"ก็ได้" ในที่สุดจ้าวลี่ชุนก็ยอมพูด "เมื่อแกตัดสินใจแล้ว ฉันก็ไม่ห้ามหรอก"
"แต่ยวี่เหลียง แกต้องจำไว้ ท้องฟ้าของฮั่นตง ยังไม่เปลี่ยน"
เกาอวี้เหลียงใจหายวาบ เขารู้ดีว่านี่คือคำเตือนจากจ้าวลี่ชุนเรื่องจุดยืนของเขา
"ท่านผู้นำอาวุโส ผมเข้าใจ"
"เรื่องเสี่ยวเฟิ่ง แกไม่ต้องเป็นห่วง" น้ำเสียงของจ้าวลี่ชุนมีความหมายลึกซึ้งขึ้นมาทันใด "ยวี่เหลียง เรารู้จักกันมาหลายปี ฉันถือว่าแกเป็นคนของพวกเรา หวังว่าแกจะไม่ทำให้ฉันผิดหวัง"
"ไม่มีทางแน่นอน ท่านผู้นำอาวุโส"
วางสายแล้ว เกาอวี้เหลียงก็ถอนหายใจยาว
เขาพิงพนักโซฟา หลับตาลง เส้นเลือดที่หน้าผากยังเต้นตุบๆ
การตัดสินใจเปิดอกคุยกับจ้าวลี่ชุน เป็นการตัดสินใจครั้งสำคัญครั้งแรกของเกาอวี้เหลียงตั้งแต่ได้เกิดใหม่
ชาติก่อน เขาผูกติดกับตระกูลจ้าวแน่นเกินไป สุดท้ายเลยถูกฉุดลงเหว
ชาตินี้ เขาจะตัดเชือกเส้นนี้ทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ ถึงจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม
เขาลืมตาขึ้น สายตาจับจ้องไปที่เอกสารบนโต๊ะทำงาน — "ประกาศเกี่ยวกับสหายซารุ่ยจินให้ดำรงตำแหน่งเลขาธิการพรรคมณฑลฮั่นตง"
ซารุ่ยจิน ชื่อนี้ทำให้เขาเกลียดจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน
ชาติก่อน ก็ไอ้ซารุ่ยจินนี่แหละที่ค่อยๆ ผลักเขาจนมุม
ถือธงปราบปรามการทุจริต ปั่นป่วนทั้งฮั่นตงจนฝุ่นตลบ สุดท้ายแม้แต่รองเลขาธิการพรรคมณฑลอย่างเขาก็ไม่รอด
ชาตินี้เขาจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ หรอก
เกาอวี้เหลียงลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง
ด้านนอกคือเขตพรรคมณฑลฮั่นตง ร่มรื่นด้วยต้นไม้ ถนนหนทางสะอาดเรียบร้อย
ไกลออกไปเห็นตึกของมณฑล ที่นั่งทำงานของหลิวเจิ้นตงเจ้าเมืองคนปัจจุบันของเขา
หลิวเจิ้นตงก็ใกล้จะลงจากตำแหน่งแล้ว
กระทั่งมีข่าวลือว่าข้างบนตั้งใจจะให้หลิวเจิ้นตงลงจากตำแหน่งก่อนกำหนด ถ้าอย่างนั้นใครจะมาเป็นเจ้าเมืองต่อ เป็นประเด็นสำคัญ
ถ้าเป็นคนที่ข้างบนส่งมา ก็ยังพอว่า แต่ถ้าเป็นคนท้องถิ่นที่ได้เลื่อน ก็ยุ่งแน่
เขาหยิบโทรศัพท์ กดเบอร์โทรออก "อ้าว ท่านรัฐมนตรีเจี่ยง ผมเองครับ เสี่ยวเกา"
"ที่ผมเสี่ยงจู่โจมโทรมาหาครั้งนี้ อยากถามว่า สรุปตำแหน่งเจ้าเมืองได้ตัวคนหรือยังครับ"
ปลายสายตอบมาสองสามประโยค สีหน้าของเกาอวี้เหลียงก็เคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ
"ยุนตง? ยุนตงจากเซี่ยงไฮ้น่ะเหรอ?"
เขาวางโทรศัพท์ คิ้วขมวดแน่น
ยุนตง แน่นอนว่าเขาจำชื่อนี้ได้
นั่นคือลูกศิษย์ที่เขาเคยสอน ดาวเด่นของคณะนิติศาสตร์ในปีนั้น
เดิมทีอนาคตสดใส แต่มาเสือกไปล่วงเกินลูกชายของเฉินเหยียนสือ เลยถูกเนรเทศไปอยู่ตำบล
ทีหลังได้ยินว่าไอ้หนูนั่นลาออกไปเป็นทหาร หลังจากนั้นก็หายเงียบไปเลย
ไม่นึกเลยว่าสิบกว่าปีผ่านไป อีกฝ่ายจะกลายเป็นนายกเทศมนตรีฝ่ายบริหารของเซี่ยงไฮ้ แล้วตอนนี้ยังจะมาเป็นเจ้าเมืองที่ฮั่นตงเสียอีก
มุมปากของเกาอวี้เหลียงเผยรอยยิ้มอันซับซ้อน
ฉันจำได้ว่าเขาพึ่งจะเลยสี่สิบมานิดหน่อยนะ!
หมอนี่ นับว่าเติบใหญ่ได้ดี
แต่ปัญหาคือ ยุนตงเป็นใครกันแน่?
ความสัมพันธ์ของเขากับหวังหงเทา เกาอวี้เหลียงรู้ดี
หวังหงเทาเป็นหนึ่งในยี่สิบกว่าผู้นั้น ได้ยินว่าอีกไม่นานจะก้าวขึ้นสูงไปอีก
ยุนตงเป็นคนสนิทของเขา ถ้าอย่างนั้นการมาฮั่นตงครั้งนี้ จะมาช่วย หรือมาซวยกันแน่?
เกาอวี้เหลียงจุดบุหรี่หนึ่งมวน สูบเข้าลึกๆ
ไม่ว่ายังไง ยุนตงก็คือลูกศิษย์ของเขาอยู่ดี
สายสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์นี้ บางทีอาจใช้การได้
ชาตินี้ เกาอวี้เหลียงของเขาไม่ใช่เครือตระกูลจ้าวอีกต่อไป และจะไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อซารุ่ยจิน เขาจะเดินเส้นทางของฝ่ายฮั่นต้าด้วยตัวเอง
...
เวลาผ่านไปเร็ว ครึ่งเดือนให้หลัง สนามบินฮั่นตง
เครื่องบินพิเศษลำหนึ่งลงจอดอย่างนิ่มนวล ประตูเปิดออก ยุนตงเดินออกมาพร้อมกับเจียงต้าหมิง รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงจัดตั้งพรรค
เจ้าเมืองขึ้นรับตำแหน่ง ตามธรรมเนียมจะมีรัฐมนตรีช่วยว่าการผู้นี้มาส่งพร้อมประกาศคำสั่งแต่งตั้ง
ระดับรองผู้นำคู่กับรองผู้นำไง ส่วนถ้าเป็นเลขาธิการพรรคของนครใหญ่ เขตปกครองตนเอง หรือมณฑลกวางตุ้ง รัฐมนตรีว่าการกระทรวงจัดตั้งพรรคจะตามมาด้วย เหตุผลทุกคนหาดูกันเอาเอง
ลานจอดของสนามบินฮั่นตงมีคนยืนเข้าแถวอยู่แล้ว หัวแถวคือเลขาธิการพรรคมณฑลซารุ่ยจิน อายุห้าสิบกว่า รูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
ข้างซารุ่ยจินคือคนที่ยุนตงค่อนข้างคุ้นเคย รองเลขาธิการพรรคมณฑลเกาอวี้เหลียง ผมหงอก แว่นตากรอบทอง ดูสุขุมนุ่มนวล
ถัดไปเป็นสมาชิกคณะกรรมการประจำมณฑลคนอื่นๆ และรองชนจ่างอีกหลายคน
ส่วนเจ้าเมืองคนเก่าอย่างหลิวเจิ้นตง ตอนนี้ย้ายไปนั่งตำแหน่งว่างในส่วนกลางแล้ว
ยุนตงและเจียงต้าหมิงเดินลงบันได ซารุ่ยจินเดินเข้ามาต้อนรับ ยื่นมือออกมา "ท่านรัฐมนตรีเจี่ยง สหายยุนตง ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ!"
ซารุ่ยจินจับมือกับเจียงต้าหมิงและยุนตงตามลำดับ ใบหน้ายิ้มแย้มเต็มที่ แต่ตอนนี้เขาคิดอะไรมีแต่ตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้
"เลขาธิการซา ต้องรบกวนท่านแล้วครับ" เจียงต้าหมิงกล่าว
"พูดอะไรกัน ท่านมาชี้นำงานที่ฮั่นตง เป็นโชคดีของพวกเราต่างหาก"
ซารุ่ยจินพูดพลางยิ้ม สายตาจับไปที่ยุนตง "ได้ยินมานานแล้วว่าสหายยุนตงเป็นมือดีด้านเศรษฐกิจ เซี่ยงไฮ้สองปีมานี้ไปได้สวย พวกเราต่างเฝ้ารอให้ท่านมาชี้ทางสว่างให้ฮั่นตงครับ"
"เลขาธิการซาชมเกินไปแล้ว ผมต้องเรียนรู้จากทุกท่านอีกมาก" ยุนตงตอบรับอย่างไม่ประจบประแจง
ทั้งสองทักทายพลอดคุยกันเล็กน้อย ซารุ่ยจินเบี่ยงตัวเปิดทาง "มาๆ ผมแนะนำให้รู้จัก"
"ท่านนี้คือสหายเกาอวี้เหลียง รองเลขาธิการพรรคมณฑล ควบตำแหน่งเลขาธิการคณะกรรมาธิการการเมืองและกฎหมาย"
เกาอวี้เหลียงยิ้มและยื่นมือออกมา "สหายยุนตง ไม่เจอกันนานเลยนะครับ"
ยุนตงจับมือเขาไว้ สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและแรงกดในมือนั่น
"ท่านอาจารย์เกา สบายดีหรือครับ"
คำว่า "ท่านอาจารย์เกา" ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าซารุ่ยจินชะงักเล็กน้อย เขานึกไม่ถึงว่าสองคนนี้จะมีสายสัมพันธ์กัน ก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
"ยุนตงเอ้ย สิบกว่าปีไม่เจอ เธอกลายเป็นขุนนางใหญ่ไปแล้ว" น้ำเสียงของเกาอวี้เหลียงเจือความทอดถอนใจ "ตอนที่เธออยู่โรงเรียน ฉันก็เห็นแล้วว่าไม่ใช่ปลาในบ่อ"
มองลูกศิษย์ที่ตัวเองเคยสอน เกาอวี้เหลียงรู้สึกซาบซึ้งใจ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วงท่านผู้นำอาวุโสเฉินเหยียนสือ
สิ่งที่ตระกูลเฉินทำกับยุนตงในตอนนั้น เกาอวี้เหลียงรู้ดี แต่ตอนนั้นเขาเป็นแค่ศาสตราจารย์ด้านกฎหมาย ไม่มีปากเสียงอะไรนัก
ใครจะรู้ล่ะว่าสิบกว่าปีต่อมา ลูกศิษย์ของตนจะก้าวขึ้นเป็นเจ้าเมือง เขาอายุเพียง 41 ปีเอง!
ในบรรดาลูกศิษย์ของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่ายุนตงคือผู้โดดเด่นที่สุด คนรุ่นเดียวกันอย่างเฉินไห่หรือโหวเลี่ยงผิง ตอนนี้ก็แค่ระดับรองกรมเท่านั้น
"ก็เพราะการอบรมสั่งสอนของอาจารย์ล้วนๆ ครับ"
ทั้งสองสบตากัน แววตาสื่อถึงความคิดของตน
ซารุ่ยจินเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ข้างๆ แววตาวาววับขึ้นแวบหนึ่งอย่างที่คนสังเกตยาก
ต่อจากนั้นเป็นการแนะนำคนอื่นๆ
เลขาธิการพรรคเมืองหลวงหลี่ต๋าคัง เลขาธิการคณะกรรมาธิการตรวจสอบวินัยเถียนกั๋วฟู่ เลขาธิการพรรคมณฑล หัวหน้าฝ่ายจัดตั้ง หัวหน้าฝ่ายประชาสัมพันธ์ จับมือทักทายไปทีละคน
สุดท้ายมาถึงผู้กำกับการตำรวจมณฑลฉีถงเหว่ยที่รับผิดชอบงานรักษาความปลอดภัยในที่เกิดเหตุ
ฉีถงเหว่ยในชุดเครื่องแบบ ยืนตัวตรง ก้าวมารายงานตัว "เจ้าเมืองยุน ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ!"
ยุนตงมองเขา ใจคอรู้สึกหลากหลาย
นี่คือฉีถงเหว่ย เพื่อนร่วมรุ่นที่เคยนั่งสูบบุหรี่อยู่หน้าประตูสำนักงานยุติธรรมกับเขา ป่านนี้เป็นผู้กำกับการตำรวจมณฑลแล้ว สง่างามไร้ขีดสุด
แต่ยุนตงรู้ว่า เส้นทางนี้ ฉีถงเหว่ยจะเดินได้ไม่ไกล
"ผู้กำกับฉี ลำบากแล้ว"
"ไม่ลำบากครับ เป็นหน้าที่" ฉีถงเหว่ยพูดพลางยิ้ม "เจ้าเมืองยุนครับ เย็นนี้ผมนัดโต๊ะไว้แล้ว เลี้ยงต้อนรับท่าน ท่านต้องให้เกียรติมานะครับ"
แม้ฉีถงเหว่ยจะพูดเบามาก แต่ก็ยังเข้าหูเกาอวี้เหลียงที่อยู่ใกล้ที่สุด มองลูกศิษย์ใหญ่ของตนแล้ว เกาอวี้เหลียงก็อดส่ายหน้าไม่ได้
ฉีถงเหว่ยคนนี้ดีไปหมด เว้นแต่ความไวทางการเมืองต่ำไปหน่อย เวลาแบบนี้เหมาะจะพูดเรื่องนี้ด้วยหรือ
"เอาไว้ก่อนดีกว่า วันนี้เพิ่งมาใหม่ ยังมีเรื่องต้องจัดการอีกมาก" ยุนตงปฏิเสธพร้อมรอยยิ้ม
แววตาของฉีถงเหว่ยมีความผิดหวังวูบหนึ่ง แต่ก็เก็บซ่อนไว้ได้อย่างรวดเร็ว "ได้ครับ ไว้ท่านว่างค่อยว่ากัน"
ไม่นานนัก คนในที่เกิดเหตุก็ขึ้นรถออกจากสนามบินไป ขบวนรถของผู้นำมณฑลฮั่นตงจำนวนมากก่อตัวเป็นทัศนียภาพอันงดงามสวยสดงดงาม ยาวเหยียดอลังการ