วางสายแล้ว ยุนตงก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มองเพดานเหม่อลอย
ฮั่นตง
เขาจากที่นั่นมากว่าสิบปีแล้ว แต่ความทรงจำเหล่านั้นยังคงชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน
ครอบครัวที่เขาข้ามมิติมาเกิดคือครอบครัวชาวนา ฐานะพอ ๆ กับครอบครัวฉีถงเหว่ย หรืออาจจะจนกว่าด้วยซ้ำ
เขานึกถึงวันที่สอบติดคณะนิติศาสตร์ มหาวิทยาลัยฮั่นตง ที่หมู่บ้านจัดโต๊ะจีนสามโต๊ะ ชาวบ้านช่วยกันรวบรวมเงินเป็นค่าเล่าเรียนให้
พ่อตาแดงก่ำ บอกว่าในที่สุดบ้านเราก็มีใครสักคนเรียนจบมหาวิทยาลัย
แม่ง่วนอยู่กับการรินเหล้าให้ชาวบ้าน ยิ้มไม่หุบ
ตอนนั้นเขาคิดว่าชีวิตตัวเองจะราบรื่นไร้อุปสรรค
เรียนจบก็เข้าระบบอัยการมณฑล ไต่เต้าขึ้นไปเรื่อย ๆ อาจจะได้เป็นข้าราชการใหญ่ด้วยซ้ำ
แต่ความจริงกลับตบหน้าเขาอย่างแรง
ตอนนั้นยุนตงใกล้จะจบปริญญาโท กำลังจัดสรรงาน ตอนนั้นสำนักงานอัยการมณฑลฮั่นตงมีโควตาสองตำแหน่ง
และยุนตงเองก็มีความสามารถสูงมาก ตามหลักแล้วหนึ่งในสองโควตานั้นต้องเป็นของยุนตงอย่างแน่นอน
ตอนนั้นเขาก็เกือบจะมั่นใจว่าตัวเองจะได้เข้าทำงานที่สำนักงานอัยการมณฑลฮั่นตง แต่เขาลืมเรื่องหนึ่งไป นั่นคือคนที่แข่งกับเขาคือเพื่อนร่วมรุ่นสองคนที่มาจากตระกูลใหญ่โตมีอำนาจ
เฉินไห่กับโหวเลี่ยงผิง!
โหวเลี่ยงผิงไม่ต้องพูดถึง ตอนนั้นเขาเป็นแฟนกับจงเสี่ยวอ้าย กำลังจะแต่งงานกันแล้ว หนึ่งในสองโควตาต้องเป็นของเขาแน่
อีกคนคือเฉินไห่ ก็ภูมิหลังดีไม่มีที่ติ
ตามหลักแล้วถ้าดูจากผลการเรียน คนที่เข้าไปทำงานที่สำนักงานอัยการคือยุนตงกับโหวเลี่ยงผิง ตอนนั้นทุกคนคิดอย่างนั้น
แต่ผลการจัดสรรสุดท้ายกลับผิดคาดของทุกคน
คนที่ได้เข้าทำงานที่สำนักงานอัยการมณฑลฮั่นตงคือโหวเลี่ยงผิงกับเฉินไห่ ส่วนยุนตงที่ผลการเรียนเป็นอันดับหนึ่งกลับถูกจัดสรรไปที่สำนักงานยุติธรรมประจำตำบลใต้เมืองหยานไถ!
แถมยังเป็นสำนักงานยุติธรรมเดียวกันกับฉีถงเหว่ยอีก!
ตอนนั้นยุนตงพยายามสืบหาข้อมูลในมหาวิทยาลัยหลายทาง ถึงขั้นไปสอบถามที่สำนักงานอัยการ สุดท้ายได้แค่เสียงหัวเราะเยาะจากเจ้าหน้าที่
สุดท้ายก็ได้คำตอบจากอาจารย์หลายคนที่เอ็นดูเขามากที่มหาวิทยาลัย
นั่นคืออำนาจเล็ก ๆ น้อย ๆ ตามอำเภอใจของเฉินเหยียนสือ ซึ่งตอนนั้นดำรงตำแหน่งรองอัยการสูงสุดประจำ!
แค่เฉินเหยียนสือโทรศัพท์แค่ครั้งเดียว เส้นทางการจัดสรรงานของเขาก็เปลี่ยนจากหน่วยงานอัยการมณฑลกลายเป็นสำนักงานยุติธรรมประจำตำบล
ประสบการณ์ของยุนตงเรียกได้ว่าคล้ายคลึงกับฉีถงเหว่ยมาก ต่างกันที่ฉีถงเหว่ยมีโอกาสไต่เต้าขึ้นไป ส่วนยุนตงนั้นไม่มีโอกาสนั้นเลยแม้แต่น้อย ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือร้าย
แม้จะผ่านมากว่าสิบปีแล้ว แต่ยุนตงก็ยังจำวันที่ไปรายงานตัวที่สำนักงานยุติธรรมประจำตำบลได้
สำนักงานยุติธรรมประจำตำบลเป็นบ้านชั้นเดียวเก่า ๆ หลังคารั่ว หน้าต่างมีลมโกรก
หัวหน้าสำนักงานเป็นชายชราอายุห้าสิบกว่าปี ใบหน้าอาบรอยตรากตรำ ตอนนั้นเขาแง้มปากคาบบุหรี่ เหลือบมองเขาทีหนึ่ง แล้วพูดว่า "นายคือไอ้ซวยคนที่สามของสำนักงานนี้"
หลังจากนั้น ยุนตงก็ทำงานในที่ที่มองเห็นอนาคตไปจนตายแห่งนี้
ที่ควรเล่าคือ ที่นั่นเขาได้เจอฉีถงเหว่ย รุ่นพี่ที่สูงกว่าเขาหลายปี ว่าที่หัวหน้าสำนักงานตำรวจมณฑลฮั่นตงในอนาคต
ครั้งหนึ่งทั้งคู่นั่งยอง ๆ หน้าสำนักงานยุติธรรมสูบบุหรี่ ฉีถงเหว่ยชี้ไปที่ภูเขาไกล ๆ แล้วพูดว่า "ยุนตง คนอย่างเรา ถ้าอยากโดดเด่นขึ้นมา ต้องมีเส้น หรือไม่ก็ต้องกล้าเสี่ยง"
ต่อมาฉีถงเหว่ยเลือกเหลียงลู่ แต่งงานกับผู้หญิงคนนั้น แลกกับโอกาสย้ายออกไป
ส่วนเขาเลือกอีกเส้นทางหนึ่ง—ลาออกจากราชการ กลับบ้านเกิดไปสมัครเป็นทหาร!
ช่วงหลายปีในกองทัพ ยุนตงทั้งห้าวหาญและทุ่มเท แม้จะลำบากมาก แต่ก็สร้างผลงานไว้ไม่น้อย
ยุนตงคิดจะอยู่ในกองทัพต่อไปเพื่อความก้าวหน้า แต่เพราะเหตุผลบางประการ สุดท้ายก็ถูกปลดประจำการกลับมาท้องถิ่น แจกงานให้เป็นรองหัวหน้าแผนกในอำเภอหนึ่งใต้เมืองชิ่ง
จนกระทั่งเขาได้พบผู้มีพระคุณในชีวิต—เลขาธิการหวังหงเทา!
ตอนนั้นหวังหงเทาเพิ่งถูกย้ายมาดำรงตำแหน่งที่เมืองชิ่ง เป็นรองเลขาธิการพรรคประจำเมือง
ตามระเบียบในการลงตรวจงานภาคสนาม ได้พบกับยุนตง รู้สึกว่าหนุ่มคนนี้มีความคิดโลดแล่น กล้าคิดกล้าทำ จึงดึงตัวมาเป็นเลขานุการส่วนตัว
นับแต่นั้น เขาก็ก้าวไปทีละขั้น ด้วยความทรงจำจากชาติที่แล้ว และแนวคิดการพัฒนาที่ได้เรียนรู้มา จากรองนายอำเภอเป็นนายอำเภอ จากเลขาธิการเขตเป็นรองนายกเทศมนตรี จนถึงนายกเทศมนตรีฝ่ายบริหารแห่งเซี่ยงไฮ้ ทุกย่างก้าวมั่นคง มีผลงานจริงรองรับ
ตอนนี้ เขากำลังจะกลับไปฮั่นตง
ยุนตงลุกขึ้นยืน เดินไปริมหน้าต่าง มองทิวทัศน์เมืองเซี่ยงไฮ้อันพลุกพล่านเบื้องนอก
ฮั่นตง สถานที่ที่เขาเคยสะดุดล้ม ในไม่ช้าเขาจะกลับไปในฐานะผู้ว่าราชการมณฑล
มุมปากของเขาเผยรอยยิ้มขื่น ๆ
เรื่องข้ามมิติมาในนิยายแบบนี้ พูดออกไปใครจะเชื่อ?
แต่เขารู้ดีจริง ๆ ว่าเรื่องราวในโลกนี้จะดำเนินไปอย่างไร รู้ว่าซารุ่ยจินจะก่อคลื่นลมได้ขนาดไหน รู้ว่าเกาอวี้เหลียงจะก้าวลงสู่เหวลึกทีละขั้นอย่างไร รู้ว่าฉีถงเหว่ยจะลงเอยอย่างไร
แต่เขาก็รู้ด้วยว่า นิยายก็เป็นเพียงเรื่องเล่า ความเป็นจริงซับซ้อนกว่านิยายมากนัก
เขานวดขมับตัวเอง คว้าโทรศัพท์ต่อสายหาเลขานุการ "เสี่ยวหลิว จองตั๋วเครื่องบินไปส่วนกลางให้ผมหน่อย"
"อีกเรื่อง แจ้งให้ทุกคนรู้ด้วย ผมจะส่งมอบงาน"
"แล้วก็ เตรียมตัวคุณด้วยนะ ตำแหน่งของคุณถึงเวลาต้องขยับแล้ว"
เสี่ยวหลิว เลขานุการ ได้ฟังดังนั้นก็มองยุนตงด้วยความอาลัยอาวรณ์ ในแววตาสับสนเล็กน้อย
หัวหน้าตัวเองกำลังจะไปแล้ว และก่อนไปก็จะจัดการเส้นทางอนาคตให้ตัวเองเรียบร้อย แต่นั่นก็หมายความว่าตัวเองจะไม่ได้ทำหน้าที่เลขานุการให้หัวหน้าอีกแล้ว
......
ในเวลาเดียวกัน ณ อาคารสำนักงานพรรคมณฑลฮั่นตง
ห้องทำงานของรองเลขาธิการพรรคมณฑล เกาอวี้เหลียง เต็มไปด้วยควันบุหรี่อบอวล ที่เขี่ยบุหรี่บนโต๊ะน้ำชากองพูนด้วยก้นบุหรี่
เกาอวี้เหลียงนั่งบนโซฟา มือกำหูโทรศัพท์ สีหน้าหม่นหมอง
ปลายสายเป็นเสียงของจ้าวลี่ชุน ไม่เร่งร้อน เนิบช้า เปี่ยมด้วยความสุขุมแบบผู้มีอำนาจ "อวี้เหลียง เรื่องที่คุณเสนอมา ผมไตร่ตรองดูแล้ว"
เกาอวี้เหลียงสูดลมหายใจลึก "หัวหน้าเก่า การแต่งงานระหว่างผมกับเสี่ยวเฟิ่ง อาจกลายเป็นจุดอ่อนให้คนอื่นใช้โจมตีผมได้ในภายภาคหน้า"
"ซารุ่ยจินต้องหยิบเรื่องนี้มาเล่นงานแน่นอน แทนที่จะคอยตั้งรับ ดีกว่าจัดการให้เรียบร้อยเสียตั้งแต่ตอนนี้"
"คุณแน่ใจนะว่าจะหย่า?" น้ำเสียงของจ้าวลี่ชุนฟังไม่ออกว่ายินดีหรือไม่พอใจ "เสี่ยวเฟิ่งอยู่กับคุณมาตั้งหลายปี ทำแบบนี้ จะไม่ทำให้คนอื่นใจเสียหรือ?"
"หัวหน้าเก่า ผมก็ช่วยไม่ได้จริง ๆ" น้ำเสียงของเกาอวี้เหลียงเจือความวิงวอน
"สถานการณ์ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว ซารุ่ยจินร่วมมือกับตระกูลจง คุณก็รู้ดีกว่าผม ถ้าผมไม่ตัดทางสะเดาะเคราะห์พวกนี้ให้สิ้นซาก ถึงตอนนั้นจะลามไปถึงคนอื่นด้วย ไม่ใช่แค่ผมคนเดียว"
ปลายสายเงียบไปนานมาก
หัวใจของเกาอวี้เหลียงแขวนอยู่บนเส้นด้าย
เขารู้ดีว่าคำขอนี้เสี่ยงแค่ไหน จ้าวลี่ชุนเป็นใคร? นั่นคือเจ้าพ่อแห่งฮั่นตง สร้างเครือข่ายสัมพันธ์มากว่าสิบ ๆ ปี ยุ่งเหยิงซับซ้อน
เกาเสี่ยวเฟิ่งคือของกำนัลที่เขามอบให้จ้าวลี่ชุน แต่หลายปีมานี้ก็มีความผูกพันกันบ้าง
เสนอจะหย่าโดยกะทันหัน ก็เท่ากับตบหน้าจ้าวลี่ชุน ทั้งยังทำให้จ้าวลี่ชุนคิดว่าเขากำลังตัดขาดจากตระกูลจ้าว
แต่เขาจำเป็นต้องทำ!
เพราะในชาติที่แล้ว ที่เขาถูกจับในตอนท้ายก็เพราะเกาเสี่ยวเฟิ่ง
พูดได้ว่า ถ้าไม่มีเกาเสี่ยวเฟิ่ง ต่อให้สุดท้ายเขาจะพ่ายแพ้ อย่างแย่ที่สุดก็แค่ถูกลงโทษทางวินัย ปลดเกษียณ ก็ไม่ถึงกับต้องเข้าคุก
เกิดใหม่อีกครั้ง เขารู้ดีเหลือเกินว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้
ซารุ่ยจินมาถึงฮั่นตงเมื่อไหร่ จะก่อพายุปราบปรามคอร์รัปชัน
ฉีถงเหว่ย ติงอี้เจิน หลิวซินเจี้ยน หนีไม่รอดสักคน
ส่วนตัวเขาเกาอวี้เหลียง ก็จะถูกค่อย ๆ ลากลงน้ำไปด้วยเพราะความสัมพันธ์กับตระกูลจ้าว
ชาตินั้น เขาพ่ายแพ้ย่อยยับ
ชาตินี้ เขาจะไม่ทำผิดซ้ำรอยเดิมอีก