ชิงถังซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งร่าง ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น
ซูมู่นอนอยู่บนเตียง ในใจอารมณ์พลุ่งพล่าน แต่บนใบหน้ากลับฝืนข่มความลนลานเอาไว้
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ถอยก็ไม่มีทางถอย ทำได้เพียงฝืนประคองสถานการณ์
โจวหวันชิงก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว ยื่นมือกระชากผ้าห่มออก แต่เมื่อเห็นว่าเป็นซูมู่ก็อดชะงักงันไม่ได้
นางขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งขรึม จ้องซูมู่เขม็ง เอ่ยอย่างเคืองแค้นว่า “เสียวเฉิงอานอยู่ที่ใด?”
หัวใจซูมู่เต้นกระหน่ำ เขาฝืนใจตอบว่า “เรียนสะใภ้รอง ท่านรองไม่ได้อยู่ที่นี่ขอรับ”
“ไม่ได้อยู่ที่นี่หรือ?” โจวหวันชิงหัวเราะเย็นชา “ม้าของซื่อจื่อผูกอยู่หน้าประตู เจ้ายังจะบอกข้าว่าเขาไม่ได้มาหรือ?”
เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากซูมู่ “ม้าตัวนั้นเป็นข้าน้อยแอบขี่ออกมา ข้าน้อยโลภอยากได้หน้าอยู่ชั่วขณะ จึงแอบขี่ม้าของนายท่านมาพบคนคุ้นเคย”
“คนคุ้นเคยหรือ?” โจวหวันชิงเลิกคิ้วเล็กน้อย พลางก้าวเข้าประชิดขอบเตียงทีละก้าว มองเด็กหนุ่มในม่านจากเบื้องบน “ข้าเพิ่งรู้เป็นครั้งแรกว่าเด็กขนยาแห่งคฤหาสน์ติ้งกั๋วกงของข้า จะกล้าถึงเพียงนี้ ว่ามา สตรีบนเตียงเป็นอะไรกับเจ้า?”
ซูมู่กัดฟันแน่น “นางเป็นคนรักของข้าน้อย ข้าน้อยกับนางรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ต่างมีใจให้กัน วันนี้เพียงชั่ววูบห้ามใจไม่อยู่ ทุกอย่างเป็นความผิดของข้าน้อยคนเดียว ไม่เกี่ยวกับท่านรองขอรับ”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา เสียวเฉิงอานที่ซ่อนอยู่ใต้เตียงก็ถอนหายใจยาว แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นตั้งนานแล้ว
โจวหวันชิงจ้องใบหน้าที่ก้มต่ำของซูมู่ เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็หัวเราะขึ้นมา เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบา ทว่ากลับเย็นเยียบถึงกระดูก
“ช่างเป็นเด็กขนยาผู้หลงรักอย่างลึกซึ้งเสียจริง”
นางค่อย ๆ โน้มกายลง ใบหน้างามล้ำเข้าใกล้ม่านโปร่ง “ในเมื่อเป็นความสมัครใจของทั้งสองฝ่าย เช่นนั้นก็ถือว่าข้าเข้ามาขัดขวางเรื่องดี ๆ ของพวกเจ้า”
ซูมู่อดชะงักงันไม่ได้ ฟังออกชัดเจนว่าโจวหวันชิงมีความหมายแฝงอยู่ในคำพูด
เป็นดังที่คิด ครู่ถัดมา แววตาของโจวหวันชิงก็พลันเย็นเยียบและดุดัน “ข้า โจวหวันชิง เป็นคนใจอ่อนมาแต่ไหนแต่ไร ทนเห็นคู่รักถูกพรากจากกันไม่ได้ ในเมื่อพวกเจ้าหักห้ามใจไม่อยู่ วันนี้ข้าก็จะช่วยให้สมปรารถนา”
“ทำต่อไป”
คำสั้น ๆ เพียงสองคำนี้ทำให้ซูมู่คาดไม่ถึงอย่างแท้จริง
“สะใภ้รอง!” ซูมู่ร้องเรียกออกมาโดยไม่รู้ตัว
“อะไร? ไม่ยอมอย่างนั้นหรือ?” แววตาโจวหวันชิงเย็นเยียบยิ่งขึ้น “เมื่อครู่ยังพูดอยู่ปากว่าใจตรงกันทั้งคู่ ยามนี้ข้าช่วยให้สมปรารถนาแล้ว กลับไม่กล้าหรือ?”
“หากพวกเจ้าไม่ยอมทำต่อ ก็เท่ากับหลอกลวงข้า วันนี้ข้าจะถลกหนังพวกเจ้าเสีย!”
ทุกถ้อยคำล้วนโหดเหี้ยม ไม่เปิดทางให้ถอยแม้แต่น้อย
นางฉลาดเพียงใด ย่อมมองทุกอย่างออกตั้งนานแล้ว เสียวเฉิงอานเจ้าสำราญและขลาดกลัวเพียงใด นางรู้ดีกว่าผู้ใด
เรื่องวันนี้ย่อมเป็นเสียวเฉิงอานลอบพบภรรยาลับ พอเรื่องแดงขึ้นมาก็หนีเอาตัวรอด แล้วบีบบ่าวให้รับโทษแทน
เมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็จะบีบเด็กขนยาต่ำต้อยผู้นี้ให้แสดงละครฉากนี้จนจบต่อหน้าต่อตานาง
เสียวเฉิงอานที่อยู่ใต้เตียงไม่กล้าหายใจแรง ใจร้อนรนกระวนกระวาย คิดเพียงว่าซูมู่จะต้องเชื่อฟัง
ชิงถังตกใจจนร้องไห้น้ำตาไหลไม่หยุด นางแนบปากข้างหูซูมู่ กระซิบวิงวอนเสียงเบา “ขอร้องเจ้า...แค่หลับตาก็พอ ที่เหลือให้ข้าจัดการเอง...”
ซูมู่มองสถานการณ์คับขันตรงหน้า เบื้องหน้ามีฮูหยินใหญ่กดดันดั่งอัสนี เบื้องหลังมีนายซ่อนตัวคอยข่มขู่
จนปัญญาอย่างยิ่ง เขาทำได้เพียงหลับตาแล้วพยักหน้า
ภายในม่านโปร่งสลัว เด็กหนุ่มถูกบีบให้ประคองสตรีที่สั่นเทาอยู่ตรงหน้าไว้ ภายใต้สายตาของฮูหยินใหญ่ผู้สูงส่ง เขาจำต้องแสดงละครแทนผู้อื่นอันไร้สาระนี้ต่อไป
นอกม่าน โจวหวันชิงยืนสงบนิ่ง ดวงตาเย็นชาจับจ้องความเคลื่อนไหวภายในม่าน
แรกเริ่ม แววตานางเต็มไปด้วยความเย็นชาและโทสะ ทว่ามองไปมองมา อารมณ์ของนางกลับค่อย ๆ เปลี่ยนไป
นางเห็นความอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงและความเจ้าชู้ของเสียวเฉิงอานจนชินตา ทว่าเด็กขนยาต่ำต้อยตรงหน้ากลับมีรูปร่างแข็งแรง โครงร่างกว้างกำยำ ไม่มีความอ่อนเปลี้ยแม้แต่น้อย
โจวหวันชิงพบเห็นคุณชายผู้สูงศักดิ์มานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยพบเด็กหนุ่มที่แตกต่างเช่นนี้มาก่อน เพลิงโทสะในใจก็ค่อย ๆ มอดลงไปกว่าครึ่งโดยไม่รู้ตัว กลับมีความหวั่นไหวแปลกประหลาดผุดขึ้นมาริบหรี่
ทว่านางหยิ่งทะนงและเด็ดเดี่ยวมาแต่ไหนแต่ไร สีหน้าจึงยังคงเย็นชา ถ้อยคำยังคงเสียดแทง ไม่ยอมเผยความรู้สึกออกมาแม้แต่น้อย
ผ่านไปเนิ่นนาน
ความเคลื่อนไหวภายในม่านสงบลง
ใบหน้าชิงถังแดงระเรื่อ นางเอนกายพิงหมอนอย่างอ่อนแรง
ลมหายใจซูมู่หนักขึ้นเล็กน้อย เสื้อผ้ายับย่นอยู่บ้าง แต่ท่วงท่ายังคงตั้งตรง สีหน้าสงบนิ่ง
โจวหวันชิงถอนสายตาอันซับซ้อนออกมา แล้วเอ่ยเสียงเย็นชา “ช่างเถิด วันนี้ข้าจะละเว้นชีวิตพวกเจ้าสองคนไว้ก่อน จงจดจำความผิดครั้งนี้ หากทำผิดอีก ข้าจะให้โบยจนตาย!”
ประโยคเดียวก็อภัยโทษให้พวกเขา
เสียวเฉิงอานใต้เตียงทรุดลงอย่างหมดแรง ในที่สุดก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
โจวหวันชิงมองม่านเตียงลึก ๆ แววตาซับซ้อนยากหยั่งถึง นางไม่อยู่ต่ออีก หมุนกายสะบัดแขนเสื้อจากไป
เงาร่างสูงศักดิ์ลับหายไปตรงปากตรอก ลานเล็ก ๆ กลับคืนสู่ความเงียบสงบ
เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว ใต้เตียงก็มีเสียงขยุกขยิกดังขึ้น เสียวเฉิงอานคลานออกมาอย่างทุลักทุเล ฝุ่นจับเต็มศีรษะ เสื้อผ้ายับย่น ไม่เหลือความสง่างามของคุณชายตระกูลสูงแม้แต่น้อย
เขาปัดฝุ่นบนตัว สีหน้ายังไม่คลายจากความตื่นตระหนก ก่อนจะเผยรอยยิ้มมืดมนขึ้นมา
ทางตันคลี่คลาย วิกฤตสงบลง
ยิ่งไปกว่านั้น แผนการชั่วร้ายแผนหนึ่งได้ก่อรูปขึ้นในใจเขาแล้ว
เขาหันไปมองซูมู่ที่เพิ่งลงจากเตียงและกำลังจัดเสื้อผ้าเงียบ ๆ ตั้งสติได้แล้ว สีหน้าปราศจากความตื่นตระหนก เหลือเพียงแววคำนวณ
“ซูมู่” เสียวเฉิงอานก้าวเข้ามา มองเขาจากเบื้องบน “วันนี้เจ้าทำได้ดีมาก”
ซูมู่ก้มหน้า “เป็นหน้าที่ของบ่าวขอรับ”
“หน้าที่หรือ?” เสียวเฉิงอานหัวเราะเยาะ “เจ้าช่วยข้าให้พ้นเรื่อง ข้าย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าต้องเสียเปล่า”
น้ำเสียงเขาพลันเปลี่ยน ก่อนโน้มกายจ้องซูมู่แล้วกดเสียงต่ำ “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะมอบงานใหญ่ให้เจ้า เจ้าจงหาทางเข้าใกล้โจวหวันชิง เอาใจนาง ทำให้นางพอใจ แล้วก็ยั่วยวนนาง”
ซูมู่สะท้านไปทั้งร่าง รูม่านตาหดเล็กลง
ยั่วยวนฮูหยินใหญ่หรือ? นี่ยิ่งเป็นความผิดฐานลบหลู่อย่างร้ายแรง มีโทษถึงตาย!
“ข้าน้อยไม่กล้า ท่านรองโปรดอย่าล้อเล่นเช่นนี้ขอรับ” ซูมู่ไม่เข้าใจว่าเสียวเฉิงอานคิดจะทำอะไร
เสียวเฉิงอานเห็นสีหน้าตื่นตะลึงของเขา ก็ยิ่งยิ้มอย่างชั่วร้าย “ฮึ เจ้านึกว่าข้าล้อเล่นกับเจ้าหรือ? ช่างเถิด บอกเจ้าไปก็ไม่เสียหาย จะได้ไม่ทำอะไรเกินตัว”
ซูมู่รีบกล่าวว่า “ข้าน้อยโง่เขลา ขอท่านรองโปรดชี้แนะ”
“ข้ารู้จักโจวหวันชิงดี นางตาถือสูง ดูแคลนว่าข้าอ่อนแอไร้ความสามารถ ไม่พอใจข้ามานานแล้ว นางกุมทรัพย์สินมหาศาลของสกุลโจวไว้ ทั้งยังวางอำนาจบาตรใหญ่ ข้าจึงจำต้องอดกลั้น”
“ข้าต้องการให้เจ้าเข้าใกล้นาง ทำให้นางหวั่นไหวในตัวเจ้า รอให้นางกับเจ้าลักลอบมีสัมพันธ์กันแล้ว ข้าก็จะใช้เรื่องนี้ควบคุมนาง กุมอำนาจด้านทรัพย์สินและเครือข่ายของสกุลโจวไว้ในมือ”
ทุกถ้อยคำแทงใจดำ ชั่วร้ายถึงที่สุด
เขาจะใช้เด็กขนยาผู้ภักดีที่ทำงานถวายชีวิตให้ตนเป็นมีด เพื่อควบคุมภรรยาเอกของตนเอง
เสียวเฉิงอานตบไหล่ซูมู่ “จงเชื่อฟังแต่โดยดี ข้าจะรับรองให้เจ้ามั่งมีศรีสุข หากเจ้ากล้าปฏิเสธ เจ้าก็รู้ว่าจุดจบจะเป็นเช่นไร”
กล่าวจบ เขาก็หยิบเงินสิบตำลึงโยนให้ซูมู่
ลมยามค่ำพัดผ่านหน้าต่าง แสงสนธยาทึมทึบ
ซูมู่ยืนนิ่งอยู่กับที่ เขาก้มเก็บเงินขึ้นมา ก่อนเอ่ยว่า “ท่านรอง สัญญาขายตัวของข้าน้อย...”
เสียวเฉิงอานเหลือบมองเขา “รีบร้อนไปไย? รอเจ้าทำเรื่องนี้สำเร็จ ข้าย่อมคืนสัญญาขายตัวให้เจ้า”
“ชิงถัง สองสามวันนี้เจ้าจงสั่งสอนเขาให้ดี บอกเขาว่าจะเอาใจสตรีอย่างไร รอเรื่องสำเร็จแล้ว ข้าจะรับเจ้าเข้าจวน”
ชิงถังห่มผ้าคลุมกาย มองซูมู่แล้วตอบเสียงเบา “ขอบพระคุณท่านรอง”
เสียวเฉิงอานจากไป ส่วนซูมู่ยังคงอยู่ที่เดิม เขายืนนิ่ง แผ่นหลังตรงตระหง่าน ในดวงตาดำสนิทมีอารมณ์ซับซ้อนพลุ่งพล่านเป็นชั้น ๆ
ผู้สูงศักดิ์เล่นกับชีวิตมดปลวกตามอำเภอใจ โดยไม่รู้เลยว่าเด็กหนุ่มต่ำต้อยผู้ซ่อนตัวอยู่ในโคลนตมก็กำลังรอโอกาสเช่นกัน
ซูมู่เดินไปข้างเตียง กดชิงถังที่กำลังจะลุกขึ้นไว้ “ในเมื่อท่านรองให้เจ้าสอนข้า เช่นนั้นพวกเรามาต่อกันเถิด”
พร้อมกับเสียงร้องแผ่วเบาของชิงถัง ม่านเตียงก็ปิดลงอีกครั้ง...