“อย่ารีบร้อนนักสิ ช้าลงหน่อย……”
ยามสนธยาปกคลุมทั่วฟ้า ในเรือนน้อยอันเงียบสงบท้ายเมือง เสียงหญิงสาวลอดผ่านหน้าต่างออกมา แผ่วหวานอ่อนระโหย เจือแววอ้อนวอนขอความเมตตา
ซูมู่ยืนอยู่ใต้บันได มือกำกิ่งไม้แห้งครึ่งท่อน เขี่ยเล่นแมลงตัวเล็กในร่องอิฐ
เขาคือเด็กขนยาผู้ต่ำต้อยที่สุดในคฤหาสน์ติ้งกั๋วกง
เดิมทีบิดาของเขาเป็นพ่อค้ายา ครอบครัวพอมีเงินทองอยู่บ้าง น่าเสียดายที่บิดาติดการพนันอย่างหนัก ถูกคนวางแผนหลอกจนเสียทรัพย์สินทั้งหมด สุดท้ายก็กระโดดแม่น้ำฆ่าตัวตาย
ครอบครัวตกต่ำ มารดาเลี้ยงลูกสามคนไม่ไหว ซูมู่ซึ่งเป็นคนเล็กสุดจึงถูกพ่อค้าคนกลางขายคนขายเข้าคฤหาสน์ติ้งกั๋วกงตอนอายุสิบสี่ กลายเป็นเด็กขนยาชั้นล่างสุด
เหตุใดจึงซื้อเขาเข้ามา? ก็เพราะเสียวเฉิงอาน บุตรชายคนรองแห่งคฤหาสน์ติ้งกั๋วกง มีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เกิด ต้องกินยาทุกวัน ทว่าคนผู้นี้แม้ร่างกายอ่อนแอก็ยังชอบเที่ยวเล่นกับสตรี ในคฤหาสน์จึงขาดคนคอยดูแลยาโดยเฉพาะ
ทำงานเช่นนี้เรื่อยมาถึงสี่ปี
ทุกวันบดยา ต้มยา ตากยา ทำงานหนักที่สุด ได้เงินน้อยที่สุด ทั้งยังถูกผู้ดูแลหักเงิน ถูกคนเก่าแก่กลั่นแกล้ง ชีวิตยังสู้สุนัขตัวหนึ่งในคฤหาสน์ไม่ได้
บางครั้งซูมู่ก็คิดว่า ชาตินี้ของตนคงเป็นเช่นนี้กระมัง
รอเก็บเงินได้มากพอไถ่ตัวแล้ว ค่อยไปหาหมู่บ้านสักแห่งเปิดร้านยาน้อย ๆ ใช้ชีวิตเรียบง่ายไปจนแก่เฒ่า
แต่สวรรค์กลับไม่ยอมให้เขาได้อยู่อย่างสงบ
วันนี้เดิมทีเป็นวันหยุดของเขา แต่บ่าวคนสนิทของเสียวเฉิงอานกลับป่วยเป็นไข้กะทันหัน คุณชายรองผู้เสเพลจึงชี้ตัวซูมู่ เด็กขนยาผู้ซื่อสัตย์เชื่อฟัง ให้ติดตามออกจากคฤหาสน์
ซูมู่คิดว่าแค่ออกไปซื้อยาเสียหน่อย ต่อให้ฆ่าเขาให้ตายก็ไม่คิดว่า คุณชายรองผู้กินดีอยู่ดีสวมแพรห่มไหมผู้นี้จะแอบมานัดพบสตรีที่เมืองใต้
เสียงในห้องนอนดังขาด ๆ หาย ๆ เสียงครางของหญิงสาวยิ่งดังขึ้นเรื่อย ๆ
ซูมู่อายุสิบแปดแล้ว มิใช่เด็กน้อย ผ่านการคลุกคลีอยู่ในร้านยามาหลายปี เรื่องชายหญิงเหล่านั้นย่อมรู้ดี
แต่เมื่อได้ยินเสียงนั้น ลำคอกลับแห้งผาก ในใจราวกับมีมดไต่ยุบยิบ ทั้งตัวรู้สึกกระสับกระส่าย
ช่างเถิด ไม่ฟังเสียก็สิ้นเรื่อง
ซูมู่ลุกขึ้นปัดเสื้อผ้า เดินออกไปให้อาหารม้านอกเรือน
เสียวเฉิงอานผู้นี้เจ้าชู้รักใคร่ ไม่เอาถ่าน แต่ภรรยาเอกที่เขาแต่งด้วย โจวหวันชิง มิใช่คนที่จะหาเรื่องด้วยได้ง่าย ๆ
นางเป็นบุตรีเพียงคนเดียวของตระกูลโจว ผู้มั่งคั่งที่สุดในเมืองหลวง กุมกิจการค้าครึ่งเมืองหลวงไว้ในมือ สินเดิมที่นำมามากมายจนน่าตกใจ ทั้งยังงดงามหาใครเทียบมิได้ ท่วงท่าสูงศักดิ์สง่างาม ทว่านิสัยดุดันและวิธีการก็เหี้ยมเกรียม
เสียวเฉิงอานกลัวภรรยาจนหัวหด ปกติเพียงมองสาวใช้มากไปสักแวบก็ถูกตำหนิแล้ว
ไม่คิดเลยว่าเขาจะกล้าเลี้ยงสตรีไว้นอกคฤหาสน์ หากโจวหวันชิงรู้เข้า จะเกิดเรื่องใดขึ้นกัน?
ซูมู่ให้อาหารม้าพลางถอนใจ เรื่องราวในตระกูลใหญ่เหล่านี้จะเกี่ยวอะไรกับเด็กขนยาจน ๆ อย่างเขา? เขาเพียงอยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเท่านั้น
“ปิดหัวท้ายตรอกให้หมด! อย่าปล่อยแม้แต่หนูตัวเดียวหนีไป!”
ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังมาจากปากตรอก
เสียงฝีเท้าดังสับสนวุ่นวาย ผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้
ร่างของซูมู่แข็งทื่อ หญ้าในมือร่วงลงพื้น
โจวหวันชิงมาแล้ว!
จบเห่แล้ว จบเห่แล้ว!
หากถูกจับได้คาหนังคาเขา เสียวเฉิงอานย่อมต้องซวย ส่วนบ่าวอย่างเขาที่ติดตามออกมาก็ต้องถูกมองว่าเป็นพวกเดียวกัน และถูกตีจนตายแน่!
ซูมู่ไม่มีเวลาคิดให้มากความ หันหลังพุ่งเข้าเรือน ลงกลอนประตูแล้วถีบประตูห้องนอนเปิดผาง
“ท่านรอง! สะใภ้รองพาคนมาปิดล้อมประตูแล้วขอรับ!”
ในห้องพลันโกลาหลวุ่นวาย
ชิงถัง หญิงสาวบนเตียง ตกใจร้องกรี๊ด รีบคว้าผ้าห่มมาคลุมกาย ใบหน้าซีดเผือด ร่างสั่นเทาไปทั้งตัว
เสียวเฉิงอานกำลังสำราญอยู่ดี ๆ พอได้ยินเสียงตะโกนก็แทบขวัญหนี คว้าหมอนขว้างใส่ทันที “เจ้าสารเลว! อยากตายนักหรือ!”
ซูมู่ไม่กล้าหลบ ได้แต่รับหมอนเข้าเต็ม ๆ พลางร้องบอกอย่างร้อนรน “ท่านรอง รีบหนีเถิด! คนมาถึงปากตรอกแล้ว อีกเดี๋ยวก็จะบุกเข้ามา!”
ใบหน้าของเสียวเฉิงอานเขียวคล้ำ ขาอ่อนยวบ
เขาไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน กลัวเพียงภรรยาคนงามและดุดันของตน หากถูกจับได้ว่าเลี้ยงสตรีไว้นอกคฤหาสน์ อย่างเบาก็ถูกกักบริเวณ อย่างหนักก็ถูกพ่อตาจัดการ ต่อไปคงไม่มีวันได้อยู่อย่างเป็นสุขอีก
“คราวนี้จบเห่จริง ๆ! นางหาที่นี่เจอได้อย่างไร! กางเกงข้าอยู่ไหน!”
เขาลนลานหาชุดเสื้อผ้า มือสั่นเทาอย่างหนัก ไหนเลยจะยังมีท่าทางของคุณชายเหลืออยู่
เสียงทุบประตูด้านนอกดังขึ้นเรื่อย ๆ บานประตูสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
เสียวเฉิงอานร้อนใจจนเดินวนไปมา ประตูหน้าต่างในห้องล้วนถูกปิดทางหนีไว้หมด ที่เดียวที่พอจะซ่อนตัวได้ก็คือใต้เตียง เขาเหลือบมองซูมู่ที่อยู่ตรงประตู แววตาฉายประกายเหี้ยมเกรียมวูบหนึ่ง
“ซูมู่! มานี่!”
ซูมู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเดินเข้าไปหา
“ขึ้นเตียง! ลงไปนอนในผ้าห่ม!” เสียวเฉิงอานกดเสียงต่ำ พูดรวดเร็ว “เดี๋ยวหวันชิงเข้ามา เจ้าก็พูดว่าเจ้าและชิงถังรักใคร่กัน จึงนัดพบกันที่นี่ ไม่เกี่ยวกับข้า!”
หัวใจซูมู่จมวูบ ใบหน้าซีดขาว “ท่านรอง ไม่ได้ขอรับ! การลักลอบมีสัมพันธ์กับสตรีเป็นความผิดร้ายแรง บ่าวรับไม่ไหว จะถูกตีตายเอาได้!”
“เจ้าต้องรับ ไม่รับก็ต้องรับ!” เสียวเฉิงอานคว้าคอเสื้อเขาไว้แน่น กัดฟันกล่าว “เจ้าเป็นบ่าวตระกูลเสียว ชีวิตของเจ้าก็เป็นของข้า!”
“วันนี้หากเจ้าไม่เชื่อฟัง กลับไปข้าจะกล่าวหาว่าเจ้าขโมยยา แล้วฆ่าเจ้าเสีย รวมถึงญาติพี่น้องของเจ้าด้วย! แต่ถ้าเชื่อฟัง ข้าจะให้เงินเจ้าหนึ่งร้อยตำลึง แล้วคืนอิสรภาพให้!”
ทั้งข่มขู่ทั้งล่อลวง ไม่เหลือทางถอยให้ซูมู่แม้แต่น้อย
ซูมู่กัดฟัน ในใจเย็นเยียบไปหมด
เขารู้จักคุณชายรองผู้นี้ดีนัก พูดสิ่งใดก็ทำได้จริง เชื่อฟังก็ยังพอรอดชีวิต หากไม่เชื่อฟัง ย่อมถูกคิดบัญชีภายหลัง ทั้งยังจะพาคนในครอบครัวเดือดร้อนไปด้วย
เสียงทุบประตูด้านนอกยิ่งเร่งรัวขึ้นทุกที
เสียวเฉิงอานไม่พูดพร่ำอีก คว้าตัวเขาผลักขึ้นเตียง ส่วนตนก้มตัวมุดเข้าใต้เตียง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ในห้องเหลือเพียงซูมู่กับชิงถังที่ห่อตัวด้วยผ้าห่ม
ชิงถังมองเขา เสียงสั่นเครือ “คุณชายน้อย ได้โปรด……ช่วยข้าด้วย……”
ซูมู่มองท่าทางน่าสงสารของนาง ฟังเสียงทุบประตูด้านนอกที่ดังสนั่น จนปัญญาจริง ๆ จึงได้แต่หลับตา พลิกตัวลงไปนอนในผ้าห่ม
ร่างของหญิงสาวข้างกายอบอุ่นและสั่นเทา กลิ่นแป้งหอมลอยเข้าจมูกไม่ขาดสาย
ซูมู่เกร็งร่างแน่น หัวใจเต้นตุบ ๆ ไม่หยุด
“โครม!”
ประตูเรือนถูกทุบเปิดออก
กลุ่มบ่าวหญิงร่างกำยำกับองครักษ์กรูกันเข้ามาในเรือนน้อย ล้อมหน้าล้อมหลังเงาร่างสูงศักดิ์ผู้หนึ่ง
สตรีผู้นั้นสวมชุดวังปักลายแพรเมฆา คาดเอวด้วยหยก ร่างเพรียวบาง คิ้วตาเย็นชา ใบหน้างดงามประณีต
นางก็คือสะใภ้รองแห่งคฤหาสน์ติ้งกั๋วกง โจวหวันชิง
โฉมงามแห่งเมืองหลวง บุตรีตระกูลโจวผู้มั่งคั่งที่สุด รัศมีสูงศักดิ์แผ่ซ่านทั่วร่าง ดวงตาคู่นั้นจับจ้องไปยังห้องนอนตรง ๆ น้ำเสียงเย็นเยียบ “ให้ข้าดูหน่อยว่าเขาก่อเรื่องงามหน้าอะไรไว้!”
บ่าวหญิงรับคำแล้วกรูกันเข้าไปในห้องนอน
โจวหวันชิงค่อย ๆ เดินเข้าไป สายตากวาดผ่านเตียงที่ยุ่งเหยิงและเสื้อผ้าที่กองอยู่บนพื้น แววตายิ่งเย็นชาลงทุกขณะ
นางแต่งเข้าคฤหาสน์กั๋วกงมาได้ครึ่งปี ควบคุมเสียวเฉิงอานไว้เสียจนอยู่หมัด ไม่คิดว่าเจ้าคนผู้นี้จะกล้าเลี้ยงสตรีไว้นอกคฤหาสน์
วันนี้หากจับคนไม่ได้ ใบหน้าของนางในฐานะนายหญิงใหญ่จะเอาไปไว้ที่ใด?
“เจ้าคนไม่รู้จักที่ตาย กล้าทำเรื่องเช่นนี้ลับหลังข้า!” น้ำเสียงของโจวหวันชิงไม่ดังนัก ทว่ากลับทำให้ทั้งห้องเงียบกริบ