ม่านแพรทิ้งตัวลง แสงเทียนไหวระริก
ซูมู่ทับอยู่บนร่างชิงถัง กำลังจะสานต่อฉากที่ค้างคาเมื่อครู่ ทว่าฝ่ามือกลับสัมผัสโดนแผ่นหลังของนางโดยไม่ตั้งใจ
ใต้ฝ่ามือมิใช่ผิวเนียนละเอียด หากขรุขระไม่สม่ำเสมอ ราวกับมีรอยแผลเป็นอยู่
เขาชะงักไปเล็กน้อย แล้วก้มลงมอง
เห็นเพียงแผ่นหลังขาวผ่องของชิงถัง มีรอยแส้หลายรอยพาดไขว้กัน ตื้นลึกไม่เท่ากัน
บางรอยตกสะเก็ดกลายเป็นแผลเป็นสีชมพูจาง ๆ แล้ว บางรอยยังปรากฏสีเขียวคล้ำอมม่วง เห็นชัดว่าแผลใหม่ซ้อนทับแผลเก่า ชวนให้สะเทือนใจยิ่งนัก
มือของซูมู่หยุดชะงัก เขาขมวดคิ้วถามว่า “นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
ร่างชิงถังแข็งทื่อ ความแดงระเรื่อบนใบหน้าจางหายไปอย่างรวดเร็ว นางหลบตา ไม่กล้ามองเขา “มะ...ไม่มีอะไร”
“แผลนี้ไม่เบาเลย” ซูมู่ยื่นมือไปแตะรอยแผลที่ลึกที่สุดเบา ๆ “ใครเป็นคนทำ?”
ชิงถังกัดริมฝีปาก เงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนขอบตาจะค่อย ๆ แดงก่ำขึ้น
“เป็นท่านรอง” น้ำเสียงของนางแผ่วเบาและสั่นเครือ “ทุกครั้งที่เขาไปเจอเรื่องขุ่นเคืองจากสะใภ้รอง ก็จะมาระบายอารมณ์กับข้าน้อย เขา...เขาบนเตียงราวกับเปลี่ยนเป็นอีกคน ทั้งหยิกทั้งตี แล้วยังใช้แส้เฆี่ยนข้าน้อย หากข้าน้อยร้องเสียงดังเกินไป เขาก็จะตีหนักยิ่งกว่าเดิม”
เมื่อซูมู่ได้ฟัง ก็รู้สึกอึดอัดในอก
แม้เขาจะเคยได้ยินมานานแล้วว่าเสียวเฉิงอานเป็นคนเสเพลแต่เปลือกนอก ทว่าเนื้อแท้กลับอำมหิตโหดเหี้ยม แต่ก็นึกไม่ถึงว่าเขาจะลงมือกับหญิงของตนเองได้ถึงเพียงนี้
“เหตุใดเจ้าไม่หนีไป?” ซูมู่ถาม
ชิงถังยิ้มขื่น น้ำตาไหลรินจากหางตา “หนีหรือ? หญิงไร้ที่พึ่งอย่างข้าน้อยจะหนีไปที่ใดได้? หากถูกจับกลับมา ก็มีแต่จะถูกตีหนักกว่าเดิม”
ซูมู่อดถอนหายใจไม่ได้
เขากับชิงถังกล่าวไปแล้วก็ไม่ต่างกัน ต่างเป็นเพียงเครื่องมือในมือเสียวเฉิงอาน ยามต้องการก็หยิบมาใช้ ครั้นไม่ต้องการก็ทิ้งขว้างตามใจ
แตกต่างกันเพียงว่า ชิงถังเป็นเครื่องมืออุ่นเตียง ส่วนเขาเป็นเครื่องมือรับเคราะห์แทน
“เจ้าอย่าขยับ” ซูมู่พลิกตัวลงจากเตียง เดินไปค้นหาที่หีบยาในห้องด้านนอก
เขาพบสมุนไพรหลายชนิดที่ช่วยให้เลือดลมไหลเวียน สลายเลือดคั่ง ลดบวมบรรเทาปวด จากนั้นยังค้นพบโถน้ำผึ้งใบเล็ก หาครกหินที่สะอาดใบหนึ่ง แล้วนั่งยอง ๆ ลงบนพื้นเริ่มโขลกยา
ชิงถังห่มผ้าห่มไว้ มองท่าทางตั้งอกตั้งใจโขลกยาของเขา ดวงตาพร่าเลือนอยู่บ้าง
“เจ้ายังปรุงยาเป็นด้วยหรือ?”
“ข้าน้อยเป็นเด็กขนยา ฝีมือเล็กน้อยเช่นนี้ย่อมมีอยู่บ้าง” ซูมู่ไม่เงยหน้า มือยังคงโขลกยาไม่หยุด “แผลบนหลังเจ้าหากไม่รีบรักษา จะทิ้งรอยแผลเป็นไว้ ยาขี้ผึ้งที่ข้าน้อยปรุงนี้ แม้รับรองไม่ได้ว่าจะลบรอยได้หมด แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้หายเร็วขึ้น”
ชิงถังมองใบหน้าด้านข้างของเขา จู่ ๆ ก็รู้สึกแสบจมูก
นางอยู่ข้างกายเสียวเฉิงอานมาครึ่งปีเศษ ถูกตีมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่เคยมีใครทายาให้เลย แม้แต่นางเองก็ยังคิดว่า ไหน ๆ ก็เป็นเช่นนี้แล้ว ปล่อยเลยตามเลยเถิด
ทว่าหนุ่มน้อยตรงหน้ากลับนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น ตั้งใจโขลกยาให้นาง
“เสร็จแล้ว” ซูมู่โขลกยาขี้ผึ้งเสร็จ แล้วหยิบผ้าสะอาดมาผืนหนึ่ง ถือชามยาเดินมาข้างเตียง “เจ้านอนคว่ำ ข้าน้อยจะทายาให้”
ชิงถังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยอมนอนคว่ำอย่างว่าง่าย เผยแผ่นหลังออกมา
ซูมู่ใช้นิ้วแตะยาขี้ผึ้ง แล้วค่อย ๆ ทาลงบนบาดแผลของนางอย่างระมัดระวัง เขาออกแรงเบามือ เกรงว่าจะทำให้นางเจ็บ
ยาขี้ผึ้งที่ทาลงบนแผลเย็นซ่าน ความเจ็บแสบร้อนที่มีอยู่เดิมพลันบรรเทาลงไม่น้อย
ชิงถังนอนคว่ำอยู่บนหมอน น้ำตาไหลพรากลงมาอย่างห้ามไม่อยู่
“ขอบใจเจ้า” เสียงของนางอู้อี้เล็กน้อย
“ไม่ต้องขอบใจ” ซูมู่ทายาให้นางต่อ “ข้าน้อยเองก็เป็นบ่าวรับใช้ผู้อื่น ย่อมรู้ว่าในใจเจ้าขมขื่นเพียงใด”
ชิงถังสูดจมูก แล้วเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “คุณชาย เจ้าต้องคว้าโอกาสครั้งนี้ไว้ให้ได้”
มือของซูมู่ชะงักไปเล็กน้อย “โอกาสอะไร?”
“โอกาสยั่วยวนโจวหวันชิง” ชิงถังหันมามองเขา แววตาจริงจัง “ข้ารู้ว่าเจ้าคิดว่านี่คือการเอาชีวิตไปทิ้ง แต่ลองคิดดูสิ สถานการณ์ของเจ้าตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับอยู่ก็เหมือนตายหรือ?”
ซูมู่ชะงักไปอีกครั้ง
ชิงถังกล่าวต่อว่า “เจ้าทำงานอยู่ใต้บัญชาของท่านรอง เขาจะเอาชีวิตเจ้าเมื่อใดก็ได้ เจ้ารับผิดแทนเขา เขาไม่เพียงไม่สำนึกบุญคุณ กลับยังข่มขู่ให้เจ้าไปทำเรื่องที่อันตรายยิ่งกว่า คนเช่นนี้ หากเจ้ายังติดตามเขาต่อไป ช้าหรือเร็วก็ต้องถูกเขาทำให้ตาย”
“แต่การยั่วยวนฮูหยินใหญ่ หากถูกเปิดโปงก็มีแต่ทางตาย” ซูมู่ยิ้มขื่น “ข้าน้อยเป็นแค่เด็กขนยา นอกจากรู้เรื่องสมุนไพรอยู่บ้างก็ไม่มีอะไรเลย ไร้ทั้งชาติตระกูลและเส้นสาย ต่อให้ยั่วยวนโจวหวันชิงได้จริง เสียวเฉิงอานก็จะใช้เรื่องนี้เป็นจุดอ่อนมาข่มขู่ข้าน้อยไปตลอดชีวิต”
“นั่นก็ไม่แน่” ชิงถังลดเสียงลงกะทันหัน “หากเจ้ามีความสามารถทำให้โจวหวันชิงยินดีช่วยเจ้าเล่า?”
ซูมู่ชะงักไป “หมายความว่าอย่างไร?”
ชิงถังกัดริมฝีปาก ครู่หนึ่งจู่ ๆ นางก็พลิกตัวลุกขึ้นนั่ง สวมเสื้อคลุมแล้วเดินเท้าเปล่าไปยังหีบไม้ตรงมุมห้อง
หีบใบนั้นดูเก่าคร่ำคร่า มีฝุ่นจับอยู่ชั้นหนึ่ง
ชิงถังหยิบกุญแจทองแดงดอกเล็กออกมา เสียบเข้าไปในรูกุญแจ แล้วเปิดออกด้วยเสียงกริ๊ก
นางค้นของชิ้นหนึ่งซึ่งห่อด้วยผ้าน้ำมันขึ้นมาจากก้นหีบ ประคองอย่างระมัดระวังแล้วเดินมาข้างเตียง ยื่นให้ซูมู่
“นี่คืออะไร?”
“เจ้าเปิดดูแล้วก็รู้เอง”
ซูมู่รับห่อผ้าน้ำมันมาอย่างสงสัย แล้วค่อย ๆ คลี่ออกทีละชั้น
ข้างในเป็นตำราโบราณเล่มหนึ่งที่หน้ากระดาษเหลืองกรอบ ขอบหน้ากระดาษชำรุดไปแล้ว แต่ตัวอักษรบนปกยังคงมองเห็นชัดเจน
“เคล็ดหลอมกายบริสุทธิ์หยาง”
รูม่านตาของซูมู่หดลงเล็กน้อย เขาเปิดหน้าหนังสือดู ข้างในเต็มไปด้วยตัวอักษรเล็กละเอียด พร้อมภาพร่างมนุษย์อย่างง่ายหลายภาพ ซึ่งระบุแนวเส้นลมปราณและจุดชีพจรไว้
“นี่คือ...เคล็ดวิชายุทธ์หรือ?”
“เป็นสิ่งที่บรรพบุรุษตระกูลข้าถ่ายทอดไว้” ชิงถังกล่าวเสียงเบา แววตาหม่นหมอง “เดิมทีครอบครัวข้าก็เป็นคนในยุทธภพ บรรพบุรุษเคยมีจอมยุทธ์ผู้หนึ่ง ทิ้งตำราลับเล่มนี้ไว้ น่าเสียดายที่ภายหลังตระกูลตกต่ำ พอมาถึงรุ่นข้า ก็เหลือเพียงหนังสือเล่มนี้เท่านั้น”
ซูมู่พลิกอ่านอย่างรวดเร็ว ยิ่งอ่านก็ยิ่งตื่นตระหนก
วิชาที่บันทึกไว้ในตำราเล่มนี้ดุดันยิ่งนัก เน้นใช้พลังหยางในกายตนเป็นตัวนำ ทะลวงเส้นลมปราณทั่วร่าง แล้วหลอมกระดูกและเลือดเนื้อให้แข็งแกร่ง
หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูง พละกำลังจะมากพอยกกระถางสำริด หมัดเดียวบดขยี้ศิลายักษ์ แม้แต่ดาบกระบี่ทั่วไปก็ทำอันตรายมิได้แม้แต่น้อย
“ตำราลับล้ำค่าเช่นนี้ เหตุใดเจ้าไม่เอาออกมาให้เร็วกว่านี้?” ซูมู่เงยหน้ามองนาง “หากมอบให้เสียวเฉิงอาน บางทีเขาอาจดีกับเจ้าขึ้นบ้าง”
ชิงถังหัวเราะเยาะ “มอบให้เขาหรือ? ร่างกายของเขาอ่อนแอมาแต่กำเนิด พลังไตพร่อง แม้แต่เรื่องบนเตียงยังทนได้ไม่นาน แล้วจะฝึกวิชาที่เน้นพลังหยางบริสุทธิ์และแข็งกร้าวเช่นนี้ได้อย่างไร? อีกอย่าง หากเขาฝึกวิชาสำเร็จจริง ๆ เกรงว่าจะยิ่งลงมือกับข้าโหดเหี้ยมกว่าเดิม”
ซูมู่คิดดูแล้วก็เห็นจริงอย่างที่นางว่า คนอย่างเสียวเฉิงอาน ยิ่งแข็งแกร่งก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน ถึงเวลานั้นชีวิตของชิงถังมีแต่จะยากลำบากยิ่งกว่าเดิม
“แล้วเจ้ามอบให้ข้าด้วยเหตุใด?”
“ข้าอยากให้เจ้าฝึก” ชิงถังมองเขา แววตาแฝงความคาดหวังอยู่เล็กน้อย “ในตำราบอกไว้ว่า มีเพียงบุรุษที่พลังหยางเต็มเปี่ยมเท่านั้นจึงจะฝึกได้ ข้าเห็นว่าเจ้าร่างกายแข็งแรง ทั้งยังรู้จักสมุนไพร สามารถใช้ยาบำรุงควบคู่กันไป บางทีเจ้าอาจฝึกสำเร็จก็ได้”