ซูมู่ก้มมองคัมภีร์ลับในมือ หัวใจเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
เขาเติบโตมาในร้านขายยาตั้งแต่เล็ก จึงรู้จักสรรพคุณของเครื่องยาชนิดต่าง ๆ เป็นอย่างดี เครื่องยาช่วยเสริมหลายชนิดที่กล่าวถึงในคัมภีร์เล่มนี้ เขาล้วนรู้จัก กระทั่งรู้ด้วยว่าจะไปหามาจากที่ใด
หากเป็นดังที่ชิงถังกล่าวไว้ วิชานี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อผู้มีร่างกายสมบัติหยางสูงสุดโดยเฉพาะ เช่นนั้นเขาอาจมีโอกาสอยู่บ้างจริง ๆ
“เมื่อฝึกวิชาได้สำเร็จ เจ้าก็จะไม่ใช่มดตัวน้อยที่ใคร ๆ จะเหยียบย่ำได้ตามใจอีกต่อไป” ชิงถังมองเขาอย่างจริงจัง “เจ้าจะปกป้องตนเองได้ กระทั่งพลิกกลับมาควบคุมเสียวเฉิงอานได้ ถึงตอนนั้นใครเป็นหมากของใครก็ยังไม่แน่หรอก”
ซูมู่หรี่ตาลง
เขามองคัมภีร์ในมือ แล้วมองแววตาคาดหวังของชิงถัง ความคิดเล็ก ๆ ในใจพลันถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง
ใช่แล้ว เขาไม่อยากเป็นมดตัวน้อยอีกต่อไป
“ได้ ข้าจะลองดู” ซูมู่กัดฟันตัดสินใจ “แต่ขอบอกไว้ก่อน ข้าไม่กล้ารับรองว่าจะฝึกสำเร็จแน่นอน”
ชิงถังยิ้ม แม้บนใบหน้ายังมีคราบน้ำตา แต่กลับงดงามเป็นพิเศษ “เจ้าต้องทำสำเร็จแน่”
นางยื่นมือออกมา จับข้อมือซูมู่เบา ๆ “เมื่อเจ้าฝึกวิชาได้สำเร็จแล้ว ต้องช่วยข้าให้หลุดพ้นจากการควบคุมของเสียวเฉิงอาน ข้าไม่อยากถูกเขาทุบตีอีกแล้ว”
ซูมู่มองรอยฟกช้ำสีเขียวคล้ำบนข้อมือนาง แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ข้าสัญญา”
ราตรีนอกหน้าต่างค่อย ๆ ลึกล้ำขึ้น แสงจันทร์ลอดผ่านซี่หน้าต่างเข้ามา สาดลงบนใบหน้าของคนหนุ่มสาวทั้งสอง
คนหนึ่งคือเด็กขนยาผู้ต่ำต้อยที่ถูกชะตากรรมบดขยี้ อีกคนคือหญิงคณิกาผู้ติดอยู่ในปลักตม ณ เรือนเล็กอันห่างไกลแห่งนี้ ทั้งสองต่างได้สัมผัสความอบอุ่นจากกันและกันเป็นครั้งแรก
ซูมู่เปิดคัมภีร์ “เคล็ดหลอมกายบริสุทธิ์หยาง” อาศัยแสงเทียนริบหรี่ เริ่มอ่านเคล็ดวิชาบทแรก
……
ซูมู่พักอยู่ในเรือนเล็กทางใต้ของเมืองสามวัน
ตลอดสามวันนี้ กลางวันเขาศึกษา “เคล็ดหลอมกายบริสุทธิ์หยาง” ส่วนกลางคืนแช่น้ำยา
เครื่องยาที่เสียวเฉิงอานทิ้งไว้ ได้แก่ ขิงแห้ง อบเชย หญ้าแพะหิมะ เมล็ดกุยช่าย ลำไย และตู้จ้ง ล้วนเป็นของดีที่ช่วยบำรุงหยาง เดิมทีเตรียมไว้ให้เสียวเฉิงอานบำรุงร่างกาย แต่คุณชายไร้ประโยชน์ผู้นั้นรีบร้อนจากไปเสียก่อน จึงทิ้งทุกอย่างไว้ในเรือน
ซูมู่ไม่เกรงใจ เก็บเอาไว้ทั้งหมด
วิชาขั้นแรกเรียกว่า “หลอมหยางหนังกระดูก” พูดง่าย ๆ ก็คือใช้เครื่องยาแช่หล่อเลี้ยงผิวเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูกให้แข็งแกร่งขึ้น
ตามที่คัมภีร์ระบุไว้ ทุกวันยามย่ำไท้เชี้ยให้นั่งสมาธิเดินลมปราณ ส่วนกลางคืนให้แช่กายด้วยน้ำยา ฝึกต่อเนื่องเจ็ดวันก็จะเริ่มเห็นผล
ซูมู่ฝึกเพียงสามวัน ก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงแล้ว
อย่างแรกคือผิวหนัง เมื่อก่อนตอนทำงาน มือของเขามักเสียดสีจนพองเป็นตุ่มน้ำ บัดนี้แม้จะฟั่นเชือกป่านหรือยกของหนัก ฝ่ามือก็เพียงแดงระเรื่อ แม้แต่ผิวหนังก็ยังไม่ถลอก
อย่างที่สองคือพละกำลัง เมื่อก่อนแบกเครื่องยาถุงเดียวก็ต้องหอบอยู่นาน บัดนี้แบกสองถุงเดินไปได้โดยไม่หอบหืดด้วยซ้ำ
สิ่งที่เห็นผลชัดที่สุดคือความทนทาน
เมื่อคืนเขาลองใช้แขนชนลำต้นพุทราในเรือน เดิมคิดว่าจะเจ็บจนต้องแยกเขี้ยว แต่กลับมีเพียงเสียงทุ้มเบา ๆ ดังขึ้นครั้งหนึ่ง ผิวหนังก็ไม่แม้แต่จะแดง
ชิงถังที่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ตาเบิกค้าง “เจ้าฝึกสำเร็จแล้วหรือ”
ซูมู่สะบัดแขน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่อยากเชื่อ “นับว่า…เข้าสู่ขั้นต้นแล้วกระมัง”
ในคัมภีร์บอกไว้ว่า เมื่อฝึกขั้นนี้สำเร็จ ผิวเนื้อจะแข็งแกร่ง ทนแมลง ทนหนาวร้อน กระทบกระแทกก็ไม่ถลอกง่าย พละกำลังเหนือกว่าบุรุษฉกรรจ์ทั่วไป และเดินทางไกลต่อเนื่องได้โดยไม่เหนื่อยง่าย
เขาฝึกเพียงสามวันก็เห็นผลชัดเจนแล้ว หากฝึกครบเจ็ดวันจะยิ่งเก่งกาจเพียงใดกัน
ในใจซูมู่ตื่นเต้นอยู่บ้าง แต่ไม่ได้แสดงออกมา
เขาเก็บเครื่องยาที่เหลือให้เรียบร้อย ล้างหม้อยาที่ว่างเปล่าแล้วใส่ลงในถุงผ้า เตรียมนำกลับจวน
“เจ้าจะไปแล้วหรือ” ชิงถังยืนอยู่ตรงประตู สีหน้าไม่ค่อยอยากให้เขาจากไป
“ข้าออกมาหลายวันแล้ว หากยังไม่กลับไป จวนคงเริ่มสงสัย” ซูมู่สะพายถุงผ้าขึ้นบ่า หันกลับมามองนาง “เจ้าระวังตัวด้วย”
ชิงถังพยักหน้า แล้วกำชับอีกว่า “เจ้าก็เช่นกัน อย่าให้ใครรู้ว่าเจ้าฝึกวิชาอยู่”
ซูมู่รับคำ ก่อนผลักประตูออกจากเรือนเล็กไป
ระหว่างทางไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้น
เมื่อกลับถึงคฤหาสน์ติ้งกั๋วกง ก็เป็นยามบ่ายแล้ว
ซูมู่เข้าทางประตูข้าง เพิ่งเดินมาถึงบริเวณซุ้มประตูวงเดือนในเรือนชั้นใน ก็ปะทะเข้ากับคนกลุ่มหนึ่งพอดี
ผู้นำกลุ่มคือบ่าวคนสนิทของเสียวเฉิงอาน มีชื่อว่าหวังฟู่
ชายผู้นี้อายุยี่สิบต้น ๆ หน้าตาแหลมเล็ก ตาสามเหลี่ยมกลอกไปมาไม่หยุด มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนเจ้าเล่ห์
ปกติเขาอาศัยว่าเป็นคนของเสียวเฉิงอาน วางอำนาจบาตรใหญ่ในจวน และรังแกบ่าวชั้นล่างอย่างซูมู่ไม่น้อย
เมื่อหวังฟู่เห็นซูมู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนแววตาจะเป็นประกาย แล้วรีบเดินเข้ามาหา
“อ้าว นี่ไม่ใช่ซูมู่หรอกหรือ ไม่เห็นหน้าเจ้ามาหลายวัน ข้านึกว่าเจ้าตายอยู่ในซอกหลืบไหนเสียแล้ว”
ซูมู่ไม่อยากสนใจเขา จึงเบี่ยงตัวคิดจะเดินเลี่ยงไป
แต่หวังฟู่ก้าวมาขวางทางไว้ มองซูมู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วกล่าวประชดประชันว่า “ได้ยินว่าหลายวันก่อนท่านรองออกจากจวน เจ้าเป็นคนติดตามรับใช้หรือ จุ๊ ๆ เจ้าเด็กนี่โชคดีไม่น้อย ถึงกับเข้าตาท่านรองได้”
ซูมู่ตอบเสียงเรียบ “แค่โชคดีเท่านั้น”
“โชคดีหรือ” หวังฟู่หัวเราะเยาะ แววตาเต็มไปด้วยความริษยา “ข้าติดตามท่านรองมาตั้งสามปี ปกติคนที่ได้ออกไปกับท่านก็คือข้า เจ้าเป็นแค่เด็กขนยาต่ำต้อย มีสิทธิ์อะไร”
ซูมู่ไม่อยากพัวพันกับเขา จึงเบี่ยงตัวจะเดินไปอีกครั้ง
หวังฟู่กลับยื่นมือมาคว้าถุงผ้าบนบ่าของเขาไว้ทันที “นี่อะไร”
หัวใจซูมู่กระตุก เขาคิดจะคว้าถุงผ้ากลับมา แต่หวังฟู่เปิดปากถุงอย่างรวดเร็ว ล้วงมือเข้าไป แล้วหยิบหม้อยาเปล่าใบหนึ่งออกมา
“หม้อยาเปล่า?” หวังฟู่ถือหม้อยาพลิกดูไปมาอยู่สองสามครั้ง จู่ ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไป “หม้อยานี่เป็นของในจวน! ซูมู่ เจ้าแอบขโมยเครื่องยาของจวนไปหรือ”
ซูมู่ขมวดคิ้ว “ข้าไม่ได้ขโมยเครื่องยา เครื่องยาในหม้อนี้ท่านรองสั่งให้ข้าจัดการทิ้ง”
“ท่านรองสั่งให้เจ้าจัดการทิ้งหรือ” หวังฟู่หัวเราะเย็นชา “ข้าว่าเครื่องยาพวกนั้นถูกเจ้าแอบเอาไปขายมากกว่า ท่านรองต้องไม่รู้แน่”
บ่าวติดตามด้านหลังเขาหลายคนเข้ามาล้อม ต่างมองซูมู่ด้วยแววตาไม่เป็นมิตร
ซูมู่รู้ว่าหวังฟู่จงใจหาเรื่อง จึงคร้านจะอธิบาย ยื่นมือไปหยิบหม้อยา “คืนของให้ข้า”
“คืนให้เจ้าหรือ” หวังฟู่ปาหม้อยาลงพื้นดังเพล้ง แตกกระจายเป็นหลายชิ้น “ขโมยเครื่องยาของจวนแล้วยังกล้ากำเริบอีกหรือ พวกเจ้า ไปค้นตัวมัน ดูซิว่าซ่อนของโจรอะไรไว้อีก!”
บ่าวติดตามเหล่านั้นได้ยินดังนั้นก็กรูกันเข้ามาทันที ต่างคนต่างยื้อเสื้อผ้าซูมู่กันชุลมุน
หัวใจซูมู่หนักอึ้ง สัญชาตญาณทำให้อยากขัดขืน แต่เหตุผลบอกเขาว่าห้ามลงมือ
ที่นี่คือคฤหาสน์ติ้งกั๋วกง เขาเป็นเพียงเด็กขนยาต่ำต้อย หากกล้าลงมือกับหวังฟู่ ต่อให้มีเหตุผลหรือไม่ คนที่เสียเปรียบย่อมเป็นเขาอยู่ดี
เขาทำได้เพียงยกมือป้องอกกับศีรษะ ปล่อยให้คนเหล่านั้นผลักไสและเตะต่อย
“ขโมยของใช่ไหม! ยังกล้าขโมยของอีก!”
หวังฟู่ด่าทอไปพลาง ยกเท้าเตะซูมู่ไปพลาง
ปกติเขาก็ไม่ชอบท่าทางซื่อ ๆ ของซูมู่ วันนี้สบโอกาสเข้า จึงอยากเตะระบายแค้นให้หนำใจ
ซูมู่ถูกเตะไปหลายครั้ง จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงไอร้อนสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นในร่าง ไอร้อนสายนั้นไหลไปตามเส้นลมปราณสู่แขนขาทั้งสี่
หวังฟู่ยกเท้าเตะเข้ามาอีกครั้ง ซูมู่ยกแขนขึ้นกันโดยไม่รู้ตัว
พลั่ก!
เสียงทึบดังขึ้น
ข้อเท้าของหวังฟู่กระแทกเข้ากับท่อนแขนของซูมู่ เขาเจ็บจนร้องโอดโอย กอดเท้ากระโดดไปมา
“เจ้า…ในแขนเจ้าซ่อนอะไรไว้”
หวังฟู่เจ็บจนแยกเขี้ยว ก้มลงมองแขนของซูมู่