แขนเสื้อของซูมู่ถูกฉีกขาด ผิวหนังบริเวณแขนที่เผยออกมาแดงระเรื่อเล็กน้อย ทว่าไม่มีรอยฟกช้ำหรือบวมแดงแม้แต่น้อย
ซูมู่เองก็นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ
เมื่อครู่เขาเผลอใช้ “ฮ่องหยางต้าจวิ้น” ในเคล็ดหลอมกายบริสุทธิ์หยางโดยไม่รู้ตัว เป็นการรวมพลังหยางไว้บนผิวเนื้อของแขนทั้งสองข้าง ทำให้แข็งแกร่งขึ้นจนสามารถปัดป้องหมัด เท้า และท่อนไม้ได้
นี่คือผลจากการฝึกฝนเพียงสามวัน ไม่นึกเลยว่าครั้งแรกที่ได้ใช้จะเกิดขึ้นในสถานการณ์เช่นนี้
“ดีนัก! เจ้ายังกล้าตอบโต้อีก!” หวังฟู่ทั้งอับอายทั้งโกรธเกรี้ยว หันไปตวาดบรรดาลูกสมุน “ตีมัน! ตีให้ตาย!”
ลูกสมุนเหล่านั้นพุ่งเข้ามาอีกครั้ง รุมชกต่อยเตะซูมู่ ซูมู่ไม่กล้าตอบโต้ ได้แต่กอดศีรษะนั่งยองอยู่บนพื้น ใช้แขนทั้งสองข้างปกป้องจุดสำคัญ
แต่ที่น่าแปลกคือ แม้หมัดเท้าที่กระหน่ำลงบนตัวเขาจะทำให้รู้สึกถึงแรงกระแทก แต่กลับไม่เจ็บมากนัก ราวกับมีผ้าฝ้ายหนาหุ้มกั้นอยู่ชั้นหนึ่ง
“หยุดมือ!”
ในเวลานั้นเอง เสียงทรงอำนาจเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีเทาน้ำตาลเดินเข้ามา
คนผู้นี้เป็นหัวหน้าบ่าวในเรือนหลังของคฤหาสน์ติ้งกั๋วกง แซ่หลิว ผู้คนเรียกขานว่าท่านหัวหน้าหลิว
พอหวังฟู่เห็นท่านหัวหน้าหลิว สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นคับแค้นใจ “ท่านหัวหน้าหลิว ท่านมาพอดี! ซูมู่ผู้นี้ขโมยสมุนไพรของคฤหาสน์ เทสมุนไพรในหม้อยาจนเกลี้ยง ข้าจับได้คาหนังคาเขาแล้ว ยังกล้าลงมือต่อยข้าอีก!”
ท่านหัวหน้าหลิวเหลือบมองหม้อยาที่แตกอยู่บนพื้น ก่อนมองซูมู่ซึ่งนั่งยองอยู่ แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ซูมู่ เจ้าขโมยสมุนไพรหรือ?”
ซูมู่ลุกขึ้น ตบฝุ่นบนตัว ก่อนตอบอย่างไม่ยอมก้มหัวและไม่คิดข่มเหงผู้ใด “ไม่ใช่ สมุนไพรในหม้อยานี้ท่านรองสั่งให้ข้าน้อยนำไปจัดการ ข้าน้อยไม่ได้ขโมย”
“เจ้าพูดเหลวไหล!” หวังฟู่ชี้หน้าด่า “ถ้าเจ้าไม่ได้ขโมย แล้วสมุนไพรหายไปไหน? เจ้าแอบเอาไปขายโดยไม่บอกท่านรองใช่หรือไม่?”
ท่านหัวหน้าหลิวมองซูมู่สลับกับหวังฟู่ ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “ซูมู่ เจ้าบอกว่าทำตามคำสั่งของท่านรอง มีหลักฐานหรือไม่?”
ซูมู่ส่ายหน้า “ไม่มี แต่ท่านรองเป็นพยานให้ข้าน้อยได้”
“ท่านรองเป็นพยานให้เจ้า?” หวังฟู่หัวเราะเยาะ “เจ้านับเป็นตัวอะไร ท่านรองจะมาเป็นพยานให้เด็กขนยาอย่างเจ้างั้นหรือ?”
ท่านหัวหน้าหลิวเองก็มีสีหน้าลำบากใจ แม้จะรู้ว่าปกติหวังฟู่ชอบรังแกผู้อื่น แต่ถึงอย่างไรหวังฟู่ก็เป็นคนใกล้ชิดของเสียวเฉิงอาน เขาไม่อยากมีเรื่องด้วย
ส่วนซูมู่เป็นเพียงเด็กขนยาที่ไร้ที่พึ่ง จะล่วงเกินไปก็ไม่เป็นไร
“ซูมู่ ในเมื่อเจ้าไม่มีหลักฐาน เรื่องนี้...” ท่านหัวหน้าหลิวพูดค้างไว้เพียงครึ่งประโยค แต่ความหมายชัดเจนอยู่แล้ว
หัวใจของซูมู่เย็นวาบ เขารู้ดีว่าในคฤหาสน์แห่งนี้ ไม่มีผู้ใดจะผดุงความเป็นธรรมให้เขา
เมื่อเห็นว่าท่านหัวหน้าหลิวเอนเอียงเข้าข้างตน หวังฟู่ก็ยิ่งได้ใจ เดินไปหยุดตรงหน้าซูมู่ แล้วยื่นมือตบแก้มเขาเบา ๆ “ได้ยินหรือไม่? แม้แต่ท่านหัวหน้าหลิวยังคิดว่าเจ้าขโมยของ”
“ข้าแนะนำให้เจ้ารู้จักประมาณตน คุกเข่าลงโขกศีรษะให้ข้าสามครั้ง แล้วเรียกข้าว่าท่านปู่ เรื่องวันนี้ก็จะแล้วกันไป”
ซูมู่ก้มหน้า ไม่พูดอะไร ทว่ากำปั้นที่กำแน่นกลับสั่นเล็กน้อย
“อย่างไร? ไม่ยอมรับหรือ?” หวังฟู่มองเขาอย่างยั่วยุ พลางยื่นมือจะตบหน้าอีกครั้ง “ข้ากำลังพูดกับเจ้าอยู่ หูหนวกหรือไร—”
เพียะ!
เสียงดังฉาดชัดเจน
แต่ไม่ใช่หวังฟู่ตบซูมู่ หากเป็นซูมู่ที่เหวี่ยงหมัดใส่หน้าหวังฟู่
หวังฟู่ถูกต่อยจนเซถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนก้นกระแทกพื้น เลือดกำเดาไหลทะลักไม่หยุด
เขายกมือกุมหน้า มองซูมู่ด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ “เจ้า...เจ้ากล้าต่อยข้าหรือ?”
ทุกคนต่างตกตะลึง
ท่านหัวหน้าหลิวเองก็เบิกตากว้าง ยืนงงงันไปครู่ใหญ่
ซูมู่ชักหมัดกลับ มองรอยแดงสดบนหน้าหวังฟู่ ในใจไม่มีความเสียใจแม้แต่น้อย
เขาจะอดกลั้น จะถูกผู้อื่นรังแกก็ได้ แต่ไม่มีวันคุกเข่าเรียกอีกฝ่ายว่าท่านปู่
“กบฏแล้ว! กบฏแล้ว!” หวังฟู่ลุกขึ้นจากพื้น ใช้มือกุมจมูกที่เลือดไหล พลางตวาดบรรดาลูกสมุน “ตีมันให้ตาย! ตีมันให้ตาย!”
ลูกสมุนเหล่านั้นกำลังจะลงมือ จู่ ๆ เสียงเย็นชาก็ดังมาจากทางประตูวงเดือน
“พวกเจ้ากำลังเอะอะอะไรกัน?”
ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นเสียวเฉิงอานไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินเนิบ ๆ เข้ามา
เขาสวมชุดแพรสีน้ำเงินเข้ม บนใบหน้ามีแววหงุดหงิดอยู่หลายส่วน เห็นได้ชัดว่าเพิ่งตื่นนอนได้ไม่นาน
พอหวังฟู่เห็นเสียวเฉิงอาน ก็รีบคลานเข่าเข้าไปหา ก่อนทิ้งตัวคุกเข่าดังตุบ “ท่านรอง! ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าน้อยด้วย!”
“ซูมู่ขโมยสมุนไพรของคฤหาสน์ เทสมุนไพรในหม้อยาจนเกลี้ยง ข้าน้อยจับได้คาหนังคาเขา เขายังลงมือต่อยคนอีก! ท่านดูจมูกข้าน้อยสิ ถูกเขาต่อยจนเป็นเช่นนี้!”
เสียวเฉิงอานก้มมองหวังฟู่ที่เลือดเต็มหน้า แล้วเงยหน้ามองซูมู่ซึ่งยืนอยู่ไม่ไกล คิ้วพลันเลิกขึ้นเล็กน้อย
“ซูมู่ เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
ซูมู่สูดหายใจลึก ก่อนก้มกายคารวะ “กราบเรียนท่านรอง ข้าน้อยไม่ได้ขโมยสมุนไพร สมุนไพรในหม้อยานั้นเป็นของที่ท่านรองสั่งให้ข้าน้อยนำไปจัดการ”
“หลังจากจัดการเสร็จ ข้าน้อยนำหม้อยาเปล่ากลับมา ตั้งใจจะล้างแล้วส่งคืน แต่หวังฟู่ขวางข้าน้อยไว้ ยืนกรานจะค้นตัว ทั้งยังทุบหม้อยาแตกแล้วใส่ร้ายว่าข้าน้อยขโมยของ”
เมื่อได้ฟัง เสียวเฉิงอานยังคงสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจรู้แจ้งอยู่แล้วว่าสมุนไพรเหล่านั้นหายไปไหน คงถูกซูมู่เอาไปใช้เองเสียแปดส่วน
ซูมู่พูดเพียงว่า “จัดการ” ส่วนจะ “ขาย” หรือ “ใช้” หรือแม้แต่ “ทิ้ง” ก็ขึ้นอยู่กับว่าเสียวเฉิงอานจะพูดอย่างไรต่อจากนี้
แต่ไม่ว่าจะจัดการเช่นไร ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ อย่างไรเสียซูมู่เพิ่งช่วยรับเคราะห์ก้อนใหญ่แทนเขา อีกทั้งเขายังต้องใช้ซูมู่ทำเรื่องสำคัญ จะปล่อยให้ซูมู่ถูกผู้อื่นรังแกต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร
เสียวเฉิงอานจึงเอ่ยขึ้นอย่างเนิบช้า “อ้อ เรื่องนั้นเอง สมุนไพรเหล่านั้นเป็นข้าที่สั่งให้ซูมู่นำไปขาย”
หวังฟู่ชะงัก “ท่านรอง เป็นท่าน...ท่านสั่งให้เขาขายหรือขอรับ?”
“ขายแล้ว” เสียวเฉิงอานกล่าวด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน “อย่างไร คุณชายผู้นี้จะจัดการสมุนไพรที่เหลือจากการใช้ของตน ยังต้องรายงานเจ้าอีกหรือ?”
ใบหน้าของหวังฟู่ซีดเผือด รีบโขกศีรษะทันที “ข้าน้อยมิกล้า! ข้าน้อยไม่รู้ว่าเป็นความประสงค์ของท่านรอง ข้าน้อยสมควรตาย!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูมู่ก็รีบล้วงเงินสิบตำลึงออกจากอกเสื้อ ประคองสองมือส่งให้เสียวเฉิงอาน “ท่านรอง นี่คือเงินสิบตำลึงที่ได้จากการขายสมุนไพร ขอท่านรับไว้ด้วย”
เสียวเฉิงอานเหลือบมองเงินก้อนนั้น เงินสิบตำลึงนี้เห็นชัดว่าเป็นเงินที่เขามอบให้ซูมู่เป็นรางวัลเมื่อหลายวันก่อนที่เรือนเล็กทางใต้ของเมือง เจ้าเด็กนี่หัวไวไม่น้อย รู้จักรับบทไปกับเขา
เขาโบกมืออย่างใจกว้าง “เงินสิบตำลึงนี้ยกให้เจ้า ถือเสียว่าเป็นค่าลำบากที่วิ่งธุระ”
ซูมู่เก็บเงินกลับมา แล้วก้มกายขอบคุณ “ขอบพระทัยท่านรอง”
เสียวเฉิงอานหันไปมองหวังฟู่อีกครั้ง สีหน้าพลันขรึมลง “หวังฟู่ เรื่องเมื่อครู่ข้าเห็นทั้งหมด วันนี้เจ้ากล่าวหาซูมู่ทั้งที่เขาไม่ได้ทำผิด ทั้งยังลงมือทำร้ายคน เจ้าคิดว่าเรื่องนี้ควรจัดการอย่างไร?”
หวังฟู่ตกใจจนตัวสั่น โขกศีรษะไม่หยุด “ข้าน้อยสมควรตาย! ข้าน้อยยินดีขอขมา! ขอท่านรองโปรดเมตตา!”
เสียวเฉิงอานแค่นเสียงเย็น “ขอขมาอย่างนั้นหรือ? ก็ได้ เช่นนั้นเจ้าจงขอโทษซูมู่”
หวังฟู่รีบหันไปทางซูมู่ แล้วก้มคำนับอย่างนอบน้อม “พี่ซูมู่ เป็นข้าน้อยที่ตาต่ำมองไม่เห็นภูผา กล่าวหาเจ้าผิดไป ขอพี่ซูมู่โปรดใจกว้าง ยกโทษให้ข้าน้อยสักครั้ง!”