บนต้นไม้โบราณสูงตระหง่านที่อยู่ไม่ไกล มีวิหคใหญ่สามตัวกำลังแอบมองเหตุการณ์ตรงหน้าอยู่ผ่านกิ่งใบ
“เฮยเอ๋อร์ โลกนี้กำลังจะวุ่นวายแล้ว เจ้าหนูนี่ไม่มีพลังบำเพ็ญแม้แต่น้อย แต่เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าดุร้ายกว่าเด็กคนนั้นเมื่อสองร้อยปีก่อนเสียอีก?”
วิหคแดงตัวใหญ่กระซิบ
“เจ้าก็รู้สึกไปเองนั่นแหละ ไม่รู้หรือว่ามันดุร้ายแค่ไหน? ใครกันที่ถูกถอนขนเมื่อเดือนก่อน สุดท้ายยังต้องชดใช้ไข่ให้อีกฟองหนึ่ง”
อีกาตัวใหญ่จงใจขุดเรื่องน่าอับอายขึ้นมา
“นั่นก็เพราะมันไม่รู้ว่าไปหาสายเชือกขาด ๆ เส้นนั้นมาจากไหนต่างหาก หากไม่มีเชือกเส้นนั้น ข้า... ข้าตบมันปลิวได้ด้วยฝ่ามือเดียวเชียว
ยังกล้ามาหัวเราะเยาะข้าอีก เจ้าเองก็ถูกบีบให้มอบหินล้ำค่าให้เจ้าหนูนั่นไม่ใช่หรือ”
วิหคแดงตัวใหญ่ไม่ยอมแพ้
“เฮ้อ พวกเราต่างก็อย่าหัวเราะเยาะกันเลย เมล็ดพันธุ์ของล้ำค่าต่าง ๆ ที่ข้าสะสมมาหลายร้อยปี เกือบถูกเจ้าหนูนั่นกวาดไปจนเกลี้ยงรัง
ข้าว่าแม้เจ้าหนูนี่จะไม่ได้บำเพ็ญ แต่ก็ดุร้ายกว่าเจ้าหนูเมื่อสองร้อยปีก่อนเสียอีก ทั้งยังหน้าด้านกว่าเด็กหญิงเมื่อสองร้อยปีก่อนด้วย มองเช่นนี้แล้ว ศิษย์พี่หญิงทั้งสองของเขาก็ยังพอใช้ได้อยู่”
กระเรียนขาวตัวใหญ่แทรกขึ้น
“พอใช้ได้กับผีน่ะสิ! เด็กสาวสองคนนั้นรู้จักแต่ช่วยคนชั่ว ก่อกรรมทำเข็ญ เจ้าหนูนั่นสู้ไม่ไหว พวกนางก็ช่วยหนุนหลัง ไม่อย่างนั้นหินล้ำค่าของข้าคงไม่ถูกบังคับเอาไปหรอก”
อีกาตัวใหญ่กล่าวอย่างขุ่นเคือง
ลั่วเฉินบินไม่ได้ จึงทำอะไรพวกมันสามตัวไม่ค่อยได้มาตลอด แต่เมื่อหนึ่งเดือนก่อน จู่ ๆ เขาก็มีเชือกเส้นหนึ่งอยู่ในมือ เพียงโบกมือขึ้น ไม่ว่าบินสูงเพียงใดก็ถูกมัดได้ ฝันร้ายของเหล่าวิหคทั้งหลายจึงเริ่มต้นขึ้น
ลั่วเฉินอ้างว่าวิหคแดงตัวใหญ่ลงไปอาบน้ำในสระจนทำให้น้ำสกปรก แล้วฉวยไข่ฟองหนึ่งซึ่งวิหคแดงตัวใหญ่ถือเป็นของล้ำค่าไป
ไข่ฟองนั้นวิหคแดงตัวใหญ่ได้มาโดยบังเอิญเมื่อหลายร้อยปีก่อน แข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง ภายในคล้ายมีคลื่นพลังชีวิตอยู่ด้วย
เขาอ้างว่าเสียงร้องของอีกาตัวใหญ่ฟังไม่รื่นหู รบกวนการบำเพ็ญของตน แล้วรีดไถหินแดงอุ่น ๆ มาได้ก้อนหนึ่ง บอกว่าจะเอาไปอุ่นผ้าห่ม
เขาอ้างว่ากระเรียนขาวตัวใหญ่สะบัดปีกซ้ายก่อนตอนทะยานขึ้นฟ้า แล้วรีดไถเมล็ดผลไม้วิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และหญ้าวิญญาณมาจนได้กองหนึ่ง
ไม่ให้ก็ไม่ได้ ไม่เพียงถูกถอนขน ยังเสี่ยงชีวิตอีกด้วย
ก่อนหน้านี้ เหยี่ยวเทาตัวใหญ่ที่เคยเที่ยวเล่นกับพวกมันสามตัวไม่รู้จักประมาณตน คิดจะกินงูน้อยสีขาวของลั่วเฉิน จึงถูกมีดทำครัวฟันหัวขาด สิ้นใจไปในทันที
“มีจอมมารน้อยนี่อยู่ วันเวลาช่างลำบากเสียจริง เฮ้อ ทนไปก็แล้วกัน...”
ผ่านไปครู่ใหญ่ วิหคแดงตัวใหญ่ก็ถอนหายใจ
อีกาตัวใหญ่กับกระเรียนขาวตัวใหญ่พยักหน้าเงียบ ๆ
ลั่วเฉินยืนอยู่บนหลังสิงโตเพลิง เริ่มจัดแจงภารกิจ
“เผ่าวานรเพชรนำทาง เผ่าหมีขนย้ายขุนเขาคอยปิดท้าย เผ่าเสือดาวเหินฟ้าอยู่ทางขวา เผ่าสิงโตเพลิงอยู่ทางซ้าย ที่เหลืออยู่ตรงกลาง คอยสนับสนุนได้ทุกเมื่อ ส่วนพวกที่บินได้รับหน้าที่รวบรวมข่าวสารและส่งข่าว...”
พื้นที่กว้างไกลสามหมื่นลี้ หากอาศัยเขาคนเดียวค้นหาของล้ำค่าคงช้าเกินไป จำต้องระดมกำลังทั้งหมดที่ระดมได้
“ต้องเชื่อฟังคำสั่งและรักษาระเบียบวินัย มิฉะนั้นฆ่าไม่ละเว้น! ประหารทันที!”
ลั่วเฉินกล่าวเสริม
“ฆ่าไม่ละเว้น! ประหารทันที!”
จิ้งจอกสามหางนำตะโกนคำขวัญอีกครั้ง
“ฆ่าไม่ละเว้น! ประหารทันที!”
เหล่าสัตว์อสูรตะโกนตาม
“คำขวัญยกทัพของพวกเราคือ มีมีดทำครัวอยู่ในมือ ใต้หล้าก็เป็นของข้า!”
ลั่วเฉินชูมีดทำครัวขึ้นสูง โบกสะบัดไปมา
“มีมีดทำครัวอยู่ในมือ ใต้หล้าก็เป็นของข้า!”
เหล่าสัตว์อสูรพากันตะโกนกึกก้อง เสียงสะท้อนดังกระหึ่มไปทั่วหุบเขา
“ใต้หล้าเป็นของเจ้ากับผีน่ะสิ!”
กลางอากาศ กระเรียนขาวสองตัวบินเข้ามา ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนร่อนลงมาอย่างงดงาม ก่อนจะคว้าหูของลั่วเฉินคนละข้าง
“โอ๊ย ศิษย์พี่หญิง ยินดีต้อนรับ ๆ! ดูพาหนะของข้าสิ น่าเกรงขามเพียงใด พวกท่านลองขี่ดูบ้างไหม”
ลั่วเฉินเจ็บจนเบ้หน้า แต่ก็พยายามฝืนยิ้มประจบ
“เลิกใช้ลูกไม้นี้เสียที ยังกล้าขุดอุโมงค์หนีออกมาอีกหรือ?”
“เจ้าแอบเอามีดทำครัวกับเชือกมัดเซียนของท่านอาจารย์ออกมาอีกแล้วใช่ไหม?”
ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนออกแรงที่มือมากขึ้น
“เจ็บ หูจะขาดแล้ว ศิษย์พี่หญิง ศิษย์พี่หญิงคนดี ข้าเป็นหัวหน้าที่นี่ ให้เกียรติกันหน่อย ให้เกียรติกันหน่อย ศิษย์พี่หญิงทั้งสองของข้างดงามที่สุด ทั้งยังรักและเอ็นดูข้าที่สุด”
ลั่วเฉินอ้อนวอนขอชีวิต
เหล่าสัตว์อสูรมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครกล้าขยับ หัวหน้ายังยอมแพ้ แล้วพวกมันจะกล้าก่อเรื่องได้อย่างไร
ชิงหว่านใจอ่อน คลายมือออก แต่จื่อเยี่ยนไม่หวั่นไหว ยังคงบิดหูลั่วเฉินแน่น
“ศิษย์พี่สี่ ปล่อยมือเถอะ ข้าจะให้ของดีแก่ท่าน ดีกว่าบัวเจ็ดสีของท่านเสียอีก ศิษย์พี่สาม ข้าจะชดใช้ของให้ท่านด้วย ดีกว่าผลไม้ปราบมารของท่านเสียอีก จริง ๆ นะ ถ้าหลอกพวกท่านก็ให้ข้าเป็นลูกสุนัขเลย”
อ้อนวอนไม่เป็นผล ลั่วเฉินรีบเปลี่ยนกลยุทธ์
“ถ้าหลอกข้า ข้าจะตีบั้นท้ายเจ้าให้หนักเลย!”
จื่อเยี่ยนใจหวั่นไหว จึงปล่อยมือ
ลั่วเฉินเที่ยวค้นของไปทั่ว ของล้ำค่ามีอยู่มากมาย แม้จะชอบเอาเปรียบ แต่ก็ใจกว้างไม่น้อย ของดี ๆ ที่มอบให้ศิษย์พี่หญิงทั้งสองมีอยู่ไม่น้อย
“ไปกันเถอะ ของดีซ่อนอยู่ในโพรงต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น”
ลั่วเฉินยิ้มจนแก้มแทบปริ พลางชี้ไปยังต้นโอ๊กใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล
ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนไม่ระแวง ลั่วเฉินมักซ่อนของไว้ตามที่ต่าง ๆ อยู่เสมอ
เหล่าสัตว์อสูรหลีกทางให้ ลั่วเฉินจึงพาศิษย์พี่หญิงทั้งสองเดินไป
เป็นดังที่ว่าไว้ โคนต้นโอ๊กใหญ่มีโพรงอยู่ ลั่วเฉินหยิบห่อหนังสัตว์ใบใหญ่ใบหนึ่งออกมาจากข้างใน
“ดูสิ นี่คือผลมังกรวิญญาณ นี่คือบุปผาฟ้าคราม นี่คือหลินจือหยก... นี่คือหอคอยน้อย นี่คือหินลายดอกไม้สวย ๆ”
ลั่วเฉินเปิดห่อแล้วแนะนำของข้างใน
“โอ้โห ของดีตั้งมากมายเชียวหรือ?”
“ถึงกับมีกระบี่เล่มเล็กอยู่ด้วย?”
สิ่งของตรงหน้าทุกชิ้นล้วนเรียกได้ว่าเป็นสมบัติล้ำค่า ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนจ้องมองไม่วางตา
“เป็นอย่างไรบ้าง ล้วนเป็นของดีใช่ไหม ได้ยินว่ากระบี่เล่มเล็กนี่บินได้ด้วยนะ ศิษย์พี่หญิงที่งดงามที่สุดในใต้หล้าทั้งสอง ขอเพียงพวกท่านยอมให้ข้าออกไปเที่ยวสักสองสามวัน ของทั้งหมดนี้ก็เป็นของพวกท่าน”
ลั่วเฉินเริ่มใช้ของล่อใจ
ของทำนองนี้เขามีอยู่มากมาย อีกอย่าง มอบให้ศิษย์พี่หญิงแล้วเขาก็ไม่เสียดายแม้แต่น้อย
“ไม่ได้! เจ้าต้องกลับไปกับพวกเรา”
“ไม่ได้! ข้าจะเอาของด้วย และเจ้าก็ต้องกลับไปกับพวกเรา”
ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนกล่าวแทบจะพร้อมกัน จื่อเยี่ยนยังยกฝ่ามือน้อยขึ้นด้วย
“ศิษย์พี่สาม ศิษย์พี่สี่ ข้าไม่มีพลังวิญญาณ บำเพ็ญก็ไม่ได้ ได้ยินว่าอีกไม่กี่ปีข้าก็จะแก่ แล้วก็ตายไป น่าสงสารเพียงใด พวกท่านให้ข้าออกไปเที่ยวสักสองสามวันเถอะนะ”
ล่อใจไม่สำเร็จ ลั่วเฉินก็เริ่มออดอ้อนขอความเห็นใจ พลางจับมือศิษย์พี่หญิงทั้งสอง น้ำตาแทบจะไหลออกมา
ที่ผ่านมา ลูกไม้นี้ใช้ได้ผลทุกครั้ง แต่วันนี้กลับไม่ได้ผล ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนยืนกรานไม่ยอม
“ไม่ยอมจริง ๆ หรือ? ถ้าอย่างนั้นข้าจะแอบดูพวกท่านอาบน้ำ แล้วกลางคืนก็จะมุดเข้าผ้าห่มพวกท่าน”
ลั่วเฉินเชิดหน้าขึ้นน้อย ๆ เริ่มข่มขู่
ใบหน้าของชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนแดงก่ำในพริบตา ทั้งสองอายุสิบขวบแล้ว ท่านอาจารย์เคยสอนพวกนาง จึงรู้แล้วว่าชายหญิงแตกต่างกัน
ส่วนลั่วเฉินเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง รู้เพียงว่าพูดเช่นนี้แล้วศิษย์พี่หญิงทั้งสองจะเขินอายและหวาดกลัว ต้องขู่ให้ตกใจเสียบ้าง
“เจ้ากล้าหรือ! เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์!”
จื่อเยี่ยนตีก้นลั่วเฉินไปหนึ่งที
“เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์ ต่อให้พูดอย่างไรก็ต้องกลับไปกับพวกเรา!”
ชิงหว่านเบิกตากว้าง แล้วหยิกลั่วเฉินอย่างแรง
“ไม่ให้ข้าออกไปเที่ยวจริง ๆ หรือ? พูดกันดี ๆ ไม่ได้ เช่นนั้นก็อย่ามาโทษข้าแล้วกัน”
ขณะพูด ลั่วเฉินก็ตบลำต้นไม้ฉาดหนึ่ง ก่อนทะยานออกไปไกลร้อยจั้งในก้าวเดียว
ชั่วพริบตา หมอกกลุ่มหนึ่งก็ปกคลุมบริเวณรอบต้นโอ๊กใหญ่
“ติดกับแล้ว เป็นค่ายกลลวงวิญญาณอีกแล้ว”
“เจ้าตัวแสบน้อย รอออกไปได้เมื่อไร ข้าจะตีบั้นท้ายเจ้าให้เละ!”
ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนร้องในใจว่าแย่แล้ว
ลองหาทางออกแล้วก็พบว่าออกไปไม่ได้เลย พวกนางเคยถูกแผนเช่นนี้เล่นงานมาแล้วครั้งหนึ่ง คราวนั้นต้องใช้เวลาถึงสองชั่วยามกว่าจะออกมาได้สำเร็จ