กาลเวลาราวสายน้ำไหล ห้าปีผ่านพ้นไปในพริบตา ท่ามกลางขุนเขาที่ไม่รู้วันเดือน
ริมลำธาร มีก้อนหินยักษ์ราบเรียบก้อนหนึ่ง เด็กหญิงในชุดกระโปรงสีม่วงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะกลม หลับตาพริ้ม รอบกายมีแสงเรืองรองจาง ๆ โอบล้อม
นางมีใบหน้างดงามประณีตราวกับสลักเสลาอย่างพิถีพิถัน ทั้งที่อายุเพียงราวสิบขวบ กลับให้ความรู้สึกเย็นชาและงามสะคราญ
“ศิษย์น้อง วันนี้เจ้าต้องคอยดูแลศิษย์น้องเล็กไม่ใช่หรือ? เหตุใดเขาถึงหนีออกไปอีกแล้ว...”
เด็กหญิงในชุดกระโปรงสีเขียวพลิ้วกายมาถึง ใบหน้าคิ้วตางามราวภาพวาด อายุราวสิบขวบเช่นกัน
“ข้าวางค่ายกลไว้แล้ว เขาจะหนีออกไปได้อย่างไร?”
เด็กหญิงชุดม่วงลืมตาขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงน
“เจ้าลืมวางค่ายกลใต้ดินกระมัง เขาขุดอุโมงค์หนีออกไปแล้ว รีบตามไปกันเถอะ ไม่อย่างนั้นเขาคงก่อเรื่องอีก”
“เจ้าตัวแสบเอ๊ย! หลายวันก่อนก็ทำดอกบัวเจ็ดสีของข้าเสียหาย กินทั้งฝักทั้งเมล็ด แม้แต่รากบัวก็ไม่เว้น คราวนี้จับได้เมื่อไร ข้าจะตีบั้นท้ายให้หนักเลย! ศิษย์พี่ ห้ามเจ้าห้ามข้าเด็ดขาด”
“อืม ข้าจะช่วยเจ้าตีด้วย! ผลไม้ปราบมารของข้าก็ถูกเขาขโมยกิน เจ้าคิดดูสิ น่าโมโหหรือไม่ ผลไม้ปราบมารแข็งเสียขนาดนั้น เขายังกินรวดเดียวตั้งหลายลูก”
“อืม ฟันเขาดีจริง ๆ เป็นเจ้าตะกละโดยแท้ เห็นอะไรเข้าตาก็ต้องเอาเข้าปากให้ได้”
“ของที่พวกเราหมายตาไว้ต้องเฝ้าให้ดี ต่อไปต้องวางค่ายกลไว้ ไม่อย่างนั้นคงป้องกันเขาไม่ไหว”
“ฮึ ท่านอาจารย์ตามใจเขาอยู่ได้ ไม่คิดจะอบรมเสียบ้าง คราวนี้ท่านอาจารย์ไม่อยู่ พวกเราต้องสั่งสอนเขาให้หนัก!”
เด็กหญิงทั้งสองก็คือชิงหว่านกับจื่อเยี่ยน ท่านอาจารย์เก็บตัวบำเพ็ญ ทั้งคู่จึงรับหน้าที่ดูแลลั่วเฉิน
ให้พวกนางเฝ้าดูแลอยู่หนึ่งเดือน ลั่วเฉินกลับแอบหนีออกไปถึงสามสิบวัน
ทั่วบริเวณหลายร้อยลี้จึงปั่นป่วน นกอินทรีโผบิน เสือแตกตื่น เหล่าสัตว์ต่างหวาดผวา
กลางป่าทึบมีลานหญ้าราบเรียบแห่งหนึ่ง แอ่งน้ำสีเขียวมรกตแต่งแต้มอยู่ท่ามกลางผืนหญ้า
ริมแอ่งน้ำ ลั่วเฉินขี่สิงโตเพลิงอยู่ ร่างเล็กจ้อยของเขาเมื่อนั่งอยู่บนสิงโตตัวมหึมา ช่างเป็นภาพที่ไม่เข้ากันอย่างยิ่ง
ท่อนล่างของเขาสวมรองเท้าหนังกับกางเกงขาสั้น ส่วนท่อนบนมีเพียงผ้ากันเปื้อนสีแดงผืนหนึ่ง เชือกที่คาดเอวเหน็บมีดทำครัวเล่มใหญ่ไว้ ในมือถือแส้ยาวที่ทำจากเถาวัลย์สีม่วง
สิงโตเพลิงใต้หว่างขาของเขาเป็นหนึ่งในอสูรที่มีนิสัยดุร้ายที่สุด ทว่ายามนี้กลับเชื่องอย่างยิ่ง
เบื้องหน้าลั่วเฉินมีวานรเพชร เสือดาวเหินฟ้า หมาป่าเงามรณะ จิ้งจอกสามหาง และอสูรชนิดอื่น ๆ ยืนเรียงรายเป็นพรืด จำนวนมากกว่าพันตัว
อสูรทุกตัวต่างก้มหน้าก้มตา นอบน้อมอย่างยิ่ง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“วานรเพชร! พี่ใหญ่กำลังจะอบรม พวกเจ้ากล้ายืนสูงกว่าพี่ใหญ่ได้อย่างไร?”
จิ้งจอกสามหางตัวหนึ่งเอ่ยวาจาออกมาได้ พร้อมโบกอุ้งเท้าหน้าชี้ไปชี้มา
วานรเพชรหลายตัวที่สูงกว่าสองจั้งสะดุ้งเฮือก รีบหดตัวลง แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังสูงกว่าลั่วเฉินที่ขี่อยู่บนหลังสิงโต พวกมันจึงย่อตัวหมอบลงกับพื้นเสียเลย
ลั่วเฉินส่งสายตาชื่นชมไปให้จิ้งจอกสามหาง
จิ้งจอกสามหางรีบยืดตัวตรง ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มประจบ หางทั้งสามแกว่งไกวไปมา
ลั่วเฉินกวาดตามองทั่วบริเวณ ก่อนสายตาจะหยุดอยู่ที่หมีขนย้ายขุนเขาตัวหนึ่ง
“เจ้าหมีดำ ให้ไปหาน้ำผึ้งมาให้ข้า ได้มาแค่นี้เองหรือ? ยังไม่พอแม้แต่จะยัดซอกฟัน หนังเจ้าเริ่มคันแล้วหรือไร?”
สิ้นเสียง แส้เถาวัลย์สีม่วงในมือก็ฟาดออกไป
ลูกน้องใหม่ยังไม่รู้ธรรมเนียม จำต้องสั่งสอนกันสักหน่อย
แส้เถาวัลย์สีม่วงหวดแหวกอากาศ เหล่าอสูรต่างรู้สึกเสียววาบที่ขาทั้งสองข้าง
เจ้าหมีดำมีชื่อว่า หมีขนย้ายขุนเขา เป็นอสูรระดับห้า และเป็นหนึ่งในผู้ครองอำนาจแห่งรัศมีห้าร้อยลี้
ยามนี้มันสั่นเทิ้มไปทั้งตัว ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับเขยื้อน ปล่อยให้แส้ฟาดลงบนร่าง
น้ำผึ้งนั้นหามาได้ไม่ง่าย ผึ้งวิญญาณต่อยหมีเจ็บปวดไม่น้อย
มันใช้เรี่ยวแรงไปมากมายกว่าจะได้น้ำผึ้งมาเพียงไหเล็ก ๆ เมื่อไม่เป็นไปตามที่ลั่วเฉินต้องการ ก็ต้องรับโทษ นี่คือกฎ
มันไม่กล้าขัดขืน เด็กน้อยจอมมารตรงหน้าผู้นี้หาใช่ผู้ที่มันจะล่วงเกินได้
ก่อนหน้านี้ หมีดำพบต้นผลวิญญาณหยกขาวต้นหนึ่ง ผลวิญญาณหยกขาวช่วยชำระสิ่งสกปรกในร่าง เป็นโอสถวิญญาณชั้นเลิศที่ช่วยในการบำเพ็ญ
มันกำลังยินดีปรีดา ยังไม่ทันได้กิน ลั่วเฉินก็มาถึงและเรียกร้องให้แบ่งกันคนละครึ่ง
หมีดำย่อมไม่ยอม ทั้งคนทั้งหมีจึงเปิดฉากต่อสู้
ตามหลักแล้ว ลั่วเฉินวัยหกขวบไม่มีพลังวิญญาณติดกายแม้แต่น้อย ต่อให้ว่องไว เคลื่อนไหวรวดเร็วและมีพละกำลังมาก ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหมีดำ
แต่หมีดำรู้ว่าลั่วเฉินมีผู้หนุนหลัง จึงไม่กล้าลงมือหนัก ผลคือทั้งคนทั้งหมีต่อสู้พันกว่ากระบวนท่า ก็ยังไม่อาจตัดสินแพ้ชนะ
ลั่วเฉินพลาดท่าจนแขนถูกข่วนเป็นรอยเลือด เขาโกรธจัด จึงควักมีดทำครัวสีดำมะเมื่อมเล่มหนึ่งออกมา
มีดทำครัวที่ดูธรรมดาเล่มนั้นกลับทรงอานุภาพอย่างยิ่ง มันตรึงกลิ่นอายของหมีดำไว้โดยตรง ทำให้การเคลื่อนไหวของมันเชื่องช้าลง
เมื่ออยู่ต่อหน้ามีดทำครัว การป้องกันของหมีดำก็ไม่ต่างจากกระดาษ
เพียงชั่วพริบตา มันก็ถูกฟันไปหลายแผล หนังฉีกเนื้อปริ เลือดไหลทะลัก
หากตอนนั้นมันไม่กัดฟันทนเจ็บหนีไป คงถูกคว้านท้องไปแล้ว
เรื่องยังไม่จบเพียงเท่านั้น วันรุ่งขึ้นลั่วเฉินพาศิษย์พี่หญิงตัวน้อยทั้งสองมาดักหมีดำไว้
มันไร้ทางหนี ทั้งยังถูกซ้อมยับอีกครั้ง ก่อนถูกแขวนไว้บนต้นไม้ตากแดดสามวัน
สุดท้ายมันต้องรับปากเป็นลูกน้องของลั่วเฉิน จึงรอดพ้นเคราะห์ไปได้
สัตว์ประหลาดเฒ่าที่บำเพ็ญมานับพันปี ต้องมาเป็นลูกน้องเด็กน้อยวัยหกขวบ ทั้งที่เด็กคนนั้นยังไม่เริ่มบำเพ็ญด้วยซ้ำ คิดแล้วก็ชวนอัดอั้นนัก
แต่ก็ช่วยไม่ได้ เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่น จำต้องก้มหัว
“พี่ใหญ่ เมื่อก่อนข้าไม่รู้ธรรมเนียม ต่อไปข้าจะกลับตัวกลับใจ ตั้งใจทำงานรับใช้พี่ใหญ่ จะหาของอร่อยกับของสนุกมาให้มากขึ้น”
หมีดำกล่าวขอโทษด้วยท่าทีจริงใจอย่างยิ่ง
มันได้ยินมาว่า ขอเพียงยอมรับผิดและพูดจาดี ๆ ปกติลั่วเฉินก็จะยอมปล่อยผู้คนไปโดยไม่เอาเรื่อง คิดว่าคงใช้กับหมีได้เช่นกันกระมัง
“ตั้งใจทำงานรับใช้พี่ใหญ่!”
จิ้งจอกสามหางยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นสูง ร้องนำเสียงดัง
“ตั้งใจทำงานรับใช้พี่ใหญ่! ตั้งใจทำงานรับใช้พี่ใหญ่!”
เหล่าอสูรร้องตามเป็นเสียงเดียวกัน
เสียงดังกึกก้องไปทั่ว ฟังได้ไกลและสะท้อนก้องอยู่ในหุบเขาเนิ่นนาน
งูขาวตัวน้อยยาวกว่าหนึ่งฉื่อที่พันอยู่บนไหล่ลั่วเฉินพยายามจะร้องตาม แต่ทำได้เพียงส่งเสียง “ฟ่อ—ฟ่อ—” หัวเล็ก ๆ ของมันส่ายไปมา
อสูรที่จะเปล่งวาจาเป็นภาษามนุษย์ได้ อย่างน้อยต้องเป็นอสูรระดับสี่ งูขาวตัวน้อยเห็นได้ชัดว่ายังบำเพ็ญมาไม่มากพอ
งูขาวตัวน้อยเป็นงูที่ลั่วเฉินช่วยออกมาจากปากของอินทรีดำตอนอายุสามขวบ ตลอดสามปีกว่ามานี้ ทั้งคนทั้งงูอยู่ด้วยกันไม่ห่าง
“คราวนี้ข้าจะยกโทษให้ ครั้งหน้าอย่าให้มีอีก”
หมีดำมีท่าทีสำนึกผิด ลั่วเฉินจึงไม่อยากซักไซ้ต่อ
เขาลุกขึ้นยืนบนหลังสิงโต กระแอมเบา ๆ แล้วเริ่มพูดเรื่องสำคัญ
“พี่น้องทั้งหลาย ฟังให้ดี! หลังเตรียมกำลังมานานกว่ายี่สิบวัน พี่ใหญ่ผู้นี้ตัดสินใจแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราจะออกเดินทางไกล!
ไปไกลแค่ไหน ก็ปราบให้ราบคาบไปถึงที่นั่น! ไม่ว่าผ่านไปแห่งหนใด ของอร่อยและของสนุกล้วนเป็นของพวกเรา!
พวกเราจะใช้เหตุผลโน้มน้าวผู้คน ไม่สิ ใช้เหตุผลโน้มน้าวเหล่าอสูร! ใครไม่ยอม ก็ฟันเสีย ใครขวาง ก็สังหารเสีย!
ลิงขวางฆ่าลิง เสือขวางฆ่าเสือ! มีมีดทำครัวอยู่ในมือ ใต้หล้าก็เป็นของข้า!”
ลั่วเฉินชูกำปั้นขึ้นสูง ดวงตาฉายประกายเย็นเยียบ
ท่านอาจารย์เก็บตัวบำเพ็ญแล้ว ในที่สุดเขาก็ทำตามใจได้เสียที ก่อนหน้านี้ท่านอาจารย์อนุญาตให้เขาเที่ยวเล่นได้เพียงรัศมีหลายร้อยลี้ คราวนี้เขาจะกวาดล้างไปให้ไกลถึงสามหมื่นลี้!
“ใครไม่ยอมก็ฟันเสีย ใครขวางก็สังหารเสีย! ลิงขวางฆ่าลิง เสือขวางฆ่าเสือ! มีมีดทำครัวอยู่ในมือ ใต้หล้าก็เป็นของข้า!”
จิ้งจอกสามหางร้องนำเสียงดัง
“ใครไม่ยอมก็ฟันเสีย ใครขวางก็สังหารเสีย! ลิงขวางฆ่าลิง เสือขวางฆ่าเสือ! มีมีดทำครัวอยู่ในมือ ใต้หล้าก็เป็นของข้า!”
เหล่าอสูรร้องตาม
ในขบวน ลิงหลายตัวรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ ส่วนเสือขาวหลายตัวมีแววตาเจ็บแค้น