「ศิษย์พี่ อย่าเสียแรงเลย คราวนี้ค่ายกลลวงวิญญาณที่ข้าให้จิ้งจอกห้าหางวางไว้ แข็งแกร่งกว่าคราวก่อนที่จิ้งจอกสามหางวางไว้มากนัก
ของพวกนั้นข้ายกให้พวกท่านสองคนหมดแล้ว ในโพรงไม้ยังมีของกินอีกตั้งเยอะ พอให้กินได้หลายวัน
ไม่ต้องคิดถึงข้านะ รอข้าเที่ยวเล่นสักพักแล้วจะกลับมา ตอนกลับข้าจะเอาของวิเศษมาฝากพวกท่านให้มากกว่าเดิม ฮิ ๆ ๆ ลาก่อนล่ะ!」
ลั่วเฉินโบกมือลาพลางหัวเราะร่า
ค่ายกลลวงวิญญาณที่จิ้งจอกห้าหางวางไว้คราวนี้ต้องรออีกครึ่งเดือนจึงจะคลายตัวเอง ถึงตอนนั้นเขาคงได้เที่ยวเล่นอย่างเต็มที่ไปพักใหญ่
ส่วนเรื่องกลับมาแล้วถูกกักบริเวณหรือตีก้น เขาไม่กลัวสักนิด ตั้งแต่เล็กจนโตถูกกักบริเวณมากี่ครั้งก็นับไม่ถ้วน ก้นถูกตีจนด้านไปหมดแล้ว ไม่มีอะไรเสียหายสักหน่อย
「เจ้าตัวแสบ ข้างนอกมีปีศาจใหญ่ตั้งมากมาย เจ้าไม่กลัวตายหรือไง รีบปล่อยพวกเราออกไป!」
「เจ้าตัวแสบ อย่าได้แตะต้องซากโบราณสถานอะไรพวกนั้นเด็ดขาด อันตรายมาก!」
ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนตะโกนลั่น
พื้นที่โดยรอบสามหมื่นลี้มิได้เรียบง่ายงดงามราวขุนเขาเขียวขจี สายน้ำใสสะอาด และหมู่นกขับขานอย่างที่เห็นภายนอกเลยแม้แต่น้อย
เดิมทีบริเวณนี้เป็นเขตใจกลางของซากฝังเทพ นอกจากปีศาจใหญ่แล้ว ยังมีทั้งมิติเร้นลับ ซากโบราณสถาน และสิ่งมีชีวิตลึกลับอยู่เต็มไปหมด อันตรายแฝงอยู่ทุกหนแห่ง
ลั่วเฉินไม่รู้ว่าได้ยินเสียงตะโกนของศิษย์พี่ทั้งสองหรือไม่ เขาไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง
เด็กน้อยออกแรงถีบขาทั้งสองข้าง กระโดดขึ้นไปบนหลังสิงโตเพลิง แล้วโบกมือพลางตะโกนสุดเสียงว่า
「ออกเดินทาง!」
「รับบัญชา!」
ฝูงสัตว์ขานรับ แล้วเคลื่อนขบวนออกไป
เด็กน้อยวัยหกขวบคนหนึ่งนำฝูงอสูรทะยานมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาอย่างเอิกเกริก
「พวกเราจะตามไปด้วยไหม?」
บนต้นไม้ นกแดงตัวใหญ่เอ่ยถามความเห็นของอีกากับกระเรียนขาวตัวใหญ่
「ไม่ไป! ข้าไม่ยอมเป็นลูกน้องของเด็กนั่นหรอก」
อีกาตัวใหญ่ตอบ
「แต่ของวิเศษดี ๆ มีอยู่จริงนะ...」
กระเรียนขาวตัวใหญ่ลังเล
「ถึงเด็กคนนั้นจะดุไปบ้าง แต่ก็ใจกว้างมากนะ ถ้าทำความดีความชอบ เขาให้รางวัลจริง ๆ」
นกแดงตัวใหญ่พูดตามตรง
「ข้าว่าถ้ายอมวางทิฐิลง แล้วไปเป็นลูกน้องเขาก็ไม่เลว อย่างน้อยพวกปีศาจใหญ่ข้างนอกก็ไม่กล้าทำอะไรเขา」
「วานรเพชรเป็นลูกน้องเขาได้ ก็อาจบอกได้ว่าวานรเพชรโง่ แต่เผ่าจิ้งจอกเก้าหางเจ้าเล่ห์ที่สุด ดูเหมือนพวกที่ไปเป็นลูกน้องเขาก่อนใครก็คือ...」
「อืม สิงโตเพลิงออกจะน่าเกรงขามแท้ ๆ ยังยอมก้มหัวให้เลย...」
「แต่ผ่านไปอีกไม่กี่ปีเขาก็จะจากไป ถึงตอนนั้นพวกเราจะทำอย่างไร?」
「เป็นลูกน้องเขาสักหลายปี ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรต้องเพิ่มขึ้นแน่ อนาคตจะเป็นอย่างไรใครจะรู้ ฉวยโอกาสในวันนี้ไว้ก่อนเถอะ」
「ฉวยโอกาสในวันนี้ไว้ก่อน ฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง」
……
หลังถกเถียงกันอยู่นาน ในที่สุดนกทั้งสามก็ตัดสินใจตรงกัน แล้วบินตามไป
สมกับเป็นค่ายกลลวงวิญญาณที่จิ้งจอกห้าหางวางไว้ ไม่ว่าชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนจะดิ้นรนอย่างไรก็ไร้ประโยชน์
ครึ่งเดือนต่อมา ค่ายกลลวงวิญญาณคลายตัวลงเอง ทั้งสองจึงออกมาได้
แม้จะโกรธมาก แต่ทั้งคู่ก็เป็นห่วงความปลอดภัยของลั่วเฉิน จึงรีบออกตามหา
สามวันต่อมา ลั่วเฉินที่บาดเจ็บทั่วร่างก็ถูกหิ้วกลับมา แล้วจับขังไว้ในกระท่อมไม้ไผ่หลังหนึ่ง
รอบด้านของกระท่อมไม้ไผ่ถูกวางค่ายกลและม่านพลังกั้นเอาไว้ ต่อให้มีปีกก็หนีไม่พ้น
「เกือบเอาชีวิตไม่รอดแล้ว คราวนี้ยังจะอวดเก่งอยู่อีกหรือ? ดูสภาพเจ้าสิ รีบกินโอสถเม็ดนี้เข้าไป」
ชิงหว่านพูดเสียงเข้มแต่ใจอ่อน นางลูบศีรษะเล็ก ๆ ของลั่วเฉินเบา ๆ แล้วยื่นโอสถเม็ดหนึ่งให้
ลั่วเฉินรับมาโยนเข้าปาก เคี้ยวสองสามทีแล้วกลืนลงไป เขาเม้มปากแจ๊บ ๆ ก่อนยื่นมือเล็กออกมา
「รสชาติดี ยังมีอีกไหม?」
「เจ้าคิดว่าเป็นลูกอมหรือไง? นี่คือโอสถเก้าครั้งคืนชีพเนื้อ มีอยู่แค่เม็ดเดียวเท่านั้น! เจ้านี่ไม่รู้จักเป็นห่วงตัวเอง ทำเอาคนอื่นเขาเป็นห่วงแทบตาย!
ข้าอยากจะตีเจ้าให้สักยกเดี๋ยวนี้เลย! พอหายดีเมื่อไร ข้าจะอัดเจ้าให้น่วม」
จื่อเยี่ยนยกฝ่ามือขึ้นสูง ทว่าสุดท้ายกลับตบลงเบา ๆ
อยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ นางทำใจลงมือไม่ลงจริง ๆ
「เฮ้อ มีแค่เม็ดเดียวเองหรือ? แล้วยารักษาแผลอย่างอื่นมีอีกไหม มียาที่ทำให้แขนงอกกลับมาได้หรือเปล่า?」
เมื่อได้ยินว่ามีโอสถเก้าครั้งคืนชีพเพียงเม็ดเดียว ลั่วเฉินก็ถอนหายใจแล้วถาม
การต่อสู้คราวนี้เต็มไปด้วยอันตรายหลายครั้งหลายครา เขานำหน้าออกศึกและเผชิญสถานการณ์คับขันถึงตายอยู่หลายหน
เพื่อช่วยเขา ศีรษะของวานรเพชรถูกทุบจนเป็นหลุมใหญ่ ส่วนลูกน้องตัวใหม่อย่างนกแดงตัวใหญ่ก็ถูกฟันกรงเล็บขาดไปข้างหนึ่ง
ถ้ามีโอสถดี ๆ พวกมันก็คงฟื้นตัวได้เร็วขึ้น
「ไม่มี!」
ชิงหว่านตอบอย่างไม่สบอารมณ์
นางรู้ดีว่าลั่วเฉินคิดอะไรอยู่ เขาคงเป็นห่วงลูกน้องที่บาดเจ็บพวกนั้น
ลูกน้องที่ว่าเหล่านั้นหนังหนาเนื้อทน ต่อให้ไม่กินโอสถก็ไม่เป็นไร แค่ฟื้นตัวช้าหน่อยเท่านั้น
「ไม่มีก็ไม่มีสิ เฮ้อ คราวนี้ขาดทุนยับเยิน ไม่ได้อะไรติดมือมาเลย
ไม่คิดเลยว่าข้างนอกจะมีสัตว์อสูรที่เก่งกาจมากมายขนาดนั้น บางตัวยังไม่ไว้หน้าข้าอีก...」
ลั่วเฉินถอนหายใจ
「หน้า? เด็กน้อยอย่างเจ้ามีหน้าอะไรให้เขาไว้กัน ถ้าพวกนั้นไม่เกรงกลัวท่านอาจารย์ของเจ้า ต่อให้มีชีวิตร้อยชีวิตก็ไม่พอให้ตาย」
「นั่นสิ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นหัวหน้า แต่ที่จริงไม่ได้เรื่องสักอย่าง ลมหายใจของปีศาจใหญ่ยังพัดเจ้าปลิวได้เลย」
「ยังดีที่เจ้าไม่ได้ไปแตะต้องซากโบราณสถาน หากแตะเข้า ต่อให้เป็นใครก็ช่วยเจ้าไม่ได้」
……
ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนรุมตำหนิเขาเป็นชุด
ลั่วเฉินไม่ได้เถียงกลับ เขาพิงขอบเตียง ก้มหน้าหงอย ๆ ราวกับกำลังจะหลับ
「ศิษย์น้อง ดูจากอาการแล้วบาดแผลของศิษย์น้องเล็กคงไม่เป็นไร พวกเรากลับกันเถอะ เขาเหนื่อยแล้ว ปล่อยให้หลับพักผ่อนให้ดี」
เมื่อเห็นลั่วเฉินง่วงงุน ชิงหว่านก็จูงจื่อเยี่ยนออกไป
ลั่วเฉินแสร้งทำเป็นงัวเงียอยู่ครู่หนึ่ง พอแน่ใจว่าศิษย์พี่ทั้งสองเดินไปไกลแล้ว เขาก็พลิกตัวลุกพรวดขึ้นมา
「หึ ข้าบำเพ็ญจนขั้นหลอมผิวหนัง ขั้นขัดเกลาเนื้อ ขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็น และขั้นหลอมกระดูกบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว แผลแค่นี้จะทำอะไรข้าได้?
ถ้าข้าไม่ทำให้ตัวเองบาดเจ็บสักหน่อย ไม่อย่างนั้นคงโดนตีไปแล้ว ยังต้องพันแผลอีก ช่างแตกตื่นกันเกินเหตุ」
เขาพึมพำเสียงเบา แล้วกระชากผ้าพันแผลบนตัวออกในคราวเดียว
ลั่วเฉินชะโงกมองออกไปทางหน้าต่าง แล้วตรวจดูอีกครั้งจนแน่ใจว่าศิษย์พี่ทั้งสองเดินไปไกลแล้ว จากนั้นจึงล้วงน้ำเต้าน้อยที่ดูแสนธรรมดาออกมาจากเอี๊ยมสีแดง
「ร่ำรวยแล้ว ร่ำรวยแล้ว! ของวิเศษทั้งหมดรวมกันยังสู้เจ้าน้ำเต้านี่ไม่ได้เลย」
ลั่วเฉินยิ้มจนตาหยี มือไม้เต้นระริกด้วยความดีใจ
น้ำเต้าน้อยนี้ออกผลบนเถาทะลวงฟ้าต้นหนึ่ง ณ ขอบเขตสามหมื่นลี้ และเป็นผลเพียงลูกเดียว
ตอนนั้นเมื่อลั่วเฉินเห็นน้ำเต้าน้อยที่ออกผลอยู่บนเถาทะลวงฟ้า แม้ไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไร แต่เพียงแวบแรกก็ถูกใจเสียแล้ว
ของที่ถูกใจต้องเอามาให้ได้ เขาเจรจากับเถาทะลวงฟ้าอย่างเป็นมิตรแล้ว ทั้งข่มขู่ก็แล้ว แต่ไม่มีอะไรได้ผล สุดท้ายจึงต้องเปิดฉากต่อสู้
เถาทะลวงฟ้ามีพลังรบไม่ธรรมดา เพียงชั่วพริบตา ลูกน้องที่เป็นสัตว์อสูรสิบกว่าตัวก็กลายเป็นปุ๋ยให้มัน ส่วนผู้บาดเจ็บมีมากจนนับไม่ถ้วน
ลั่วเฉินเองก็ถูกเถาวัลย์พันธนาการซ้อนกันเป็นชั้น ๆ เขาเหวี่ยงมีดทำครัวฟันแล้วฟันอีก ฟันขาดไปหนึ่งเส้น ก็มีเถาวัลย์งอกขึ้นมาใหม่อีกเส้น ไม่รู้จักจบสิ้น
เขาฟันอยู่นานถึงสามวันสามคืน ไม่กินไม่นอนจนเหนื่อยแทบหมดแรง พลั้งเผลอเพียงชั่วขณะ เถาวัลย์เส้นหนึ่งก็แทงทะลุอก เถาวัลย์เส้นอื่น ๆ พากันพันเข้ามาด้วย
ขณะที่ลั่วเฉินคิดว่าตนเองกำลังจะกลายเป็นปุ๋ย เถาวัลย์ที่แทงทะลุอกกลับถอนออกไปอย่างกะทันหัน จากนั้นเถาวัลย์ทั้งหมดก็เลิกพันธนาการเขา
ขณะที่กำลังประหลาดใจ น้ำเต้าน้อยลูกนั้นก็พลันบินมาอยู่ในมือเขา ทั้งยังเชื่อมโยงกับจิตของเขาและยอมรับเขาเป็นนายเอง
ตอนนั้นลั่วเฉินยืนนิ่งครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ยังคิดไม่ออกว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้
ภายในน้ำเต้าน้อยมีมิติเป็นของตัวเอง ใหญ่พอจะเก็บภูเขาลูกหนึ่งไว้ได้ เพียงขยับความคิดก็เก็บของเข้าไปหรือนำออกมาได้ทันที
ยามนี้ลั่วเฉินลูบคลำน้ำเต้าวิเศษอย่างรักใคร่ไม่ยอมวาง พลางพึมพำว่า
「ฮ่า ๆ ๆ ข้าร่ำรวยแล้วจริง ๆ มันดีกว่าแหวนเก็บของของศิษย์พี่ทั้งสองมาก ต่อไปเจ้าชื่อว่าน้ำเต้าวิเศษก็แล้วกัน」
ของวิเศษเก็บของทั่วไปไม่อาจเก็บสิ่งมีชีวิตเข้าไปได้ แต่ลั่วเฉินแอบทดลองมาแล้ว ไม่เพียงเก็บสัตว์อสูรที่มีชีวิตเข้าไปในน้ำเต้าได้ แม้แต่ตัวเขาเองก็เข้าไปในมิติภายในน้ำเต้าได้เช่นกัน
นี่คือสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริง ที่สำคัญคือใช้ได้โดยไม่ต้องอาศัยพลังวิญญาณ เหมาะกับเขาพอดี
「ได้ของวิเศษชิ้นนี้มาช่างสบายใจเหลือเกิน สบายใจจริง ๆ... น่าเสียดายที่เอาไปอวดใครไม่ได้...」
ลั่วเฉินพึมพำไม่หยุด