เพียงชั่วอึดใจเดียว น้ำเต้าก็จะเข้าสู่เขตภายในรัศมีสามหมื่นลี้
สายฟ้าราวกับเดือดดาล สายฟ้านับหมื่นสายหลอมรวมเป็นลำแสงเดียว ฟาดลงมาอย่างรุนแรง อานุภาพเพียงพอจะทำลายฟ้าดินให้พินาศ
ชั่วพริบตา น้ำเต้าก็แหลกเป็นเสี่ยง ๆ ก่อนสลายกลายเป็นความว่างเปล่า หายไปจากฟ้าดิน
แทบจะในเวลาเดียวกัน แสงสีม่วงกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาจากน้ำเต้า เข้าสู่เขตรัศมีสามหมื่นลี้
ภายในรัศมีสามหมื่นลี้ กลไกแห่งสวรรค์ถูกบดบัง สายฟ้าสูญเสียเป้าหมาย วนเวียนอยู่ชั่วหลายลมหายใจ ก่อนถอยร่นไป
เมฆดำเต็มฟ้าก็สลายไปตามกัน
แสงสีม่วงกลุ่มนั้นลอยเข้ามาใกล้ ก่อนค่อย ๆ ร่อนลงบนก้อนหินยักษ์ตรงหน้าสตรี
เมื่อแสงสลายไป สตรีจึงเห็นว่าบนก้อนหินยักษ์มีทารกชายเปลือยเปล่า ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล กำลังจะสิ้นใจ
ดูท่าเพิ่งคลอดออกมาได้ไม่นาน
คล้ายสัมผัสได้ว่ามีคนอยู่ ทารกน้อยลืมตาขึ้น แย้มปากเล็ก ๆ แล้วยิ้มให้สตรีอย่างยากลำบาก จากนั้นศีรษะน้อย ๆ ก็เอียงลง ก่อนหมดสติไป
ดวงตาใสกระจ่างกับรอยยิ้มที่เค้นออกมาจนสุดกำลัง ทำให้หัวใจของสตรีอ่อนยวบในชั่วพริบตา นางก้มลงอุ้มทารกน้อยขึ้นมาอย่างแผ่วเบา
ทารกน้อยบาดเจ็บสาหัส แม้สตรีจะมีวิธีการดุจเซียน ก็ยังต้องใช้เวลานานถึงสามเดือนเต็ม ทั้งยังใช้โอสถเทพชั้นเลิศ จึงรักษาชีวิตเขาไว้ได้
แรกเกิดก็ต้องเผชิญทัณฑ์สวรรค์ รับทัณฑ์อสนีบาตที่ไม่ด้อยไปกว่าคราวยอดผู้ยิ่งใหญ่รับเคราะห์ข้ามด่านพลัง ชาติกำเนิดของทารกชายผู้นี้จะต้องไม่ธรรมดาแน่
ทว่าสตรีทุ่มเทความคิดทุกวิถีทาง ก็ยังคำนวณชาติกำเนิดของทารกชายไม่ออก ไม่พบร่องรอยใดที่บ่งบอกตัวตนของเขา
ยามปรากฏตัวมีปรากฏการณ์ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น เดิมทีนางคิดว่าทารกชายจะต้องเป็นอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ
แต่สตรีกลับพบว่า บริเวณตันเถียนของทารกชายว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ไม่อาจกักเก็บพลังวิญญาณได้แม้แต่น้อย มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาคือผู้มีร่างกายรั่วไหลพลังวิญญาณในตำนาน
ผู้มีร่างกายรั่วไหลพลังวิญญาณคือคนที่สวรรค์ทอดทิ้ง ต่อให้มีอิทธิฤทธิ์เชื่อมฟ้า ก็ไม่มีทางสร้างตันเถียนขึ้นใหม่ได้ ชะตาถูกกำหนดให้ไม่อาจบำเพ็ญเพียรในภายหน้า
ที่ประหลาดยิ่งกว่านั้นคือรากวิญญาณของทารกชายยุ่งเหยิงอย่างยิ่ง
แรกเริ่ม สตรีพบว่าทารกชายไม่เพียงมีรากวิญญาณห้าธาตุที่พบเห็นได้ทั่วไป ทั้งน้ำ ไม้ ทอง ไฟ และดิน ยังมีรากวิญญาณแปรผันอีกสองชนิด ได้แก่ ลมและสายฟ้า ซึ่งคนธรรมดายากจะตรวจพบ
เมื่อตรวจสอบต่อไป สตรีก็พบว่าทารกชายยังมีรากวิญญาณเร้นลับชนิดหนึ่ง นั่นคือรากวิญญาณปัญญา
เมื่อตรวจค้นลึกลงไปอีก สตรีก็ต้องตะลึง ทารกชายถึงกับมีรากวิญญาณแห่งกาลเวลาและรากวิญญาณแห่งมิติด้วย
รากวิญญาณปัญญา รากวิญญาณแห่งกาลเวลา และรากวิญญาณแห่งมิติ ล้วนเป็นรากวิญญาณเร้นลับ แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ก็ยากจะตรวจพบ
รากวิญญาณทั้งสามชนิดปรากฏพร้อมกันในคนคนเดียว เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน
ทารกชายมีรากวิญญาณรวมทั้งสิ้นสิบชนิด ยุ่งเหยิงเสียยิ่งกว่ายุ่งเหยิง!
รากวิญญาณสิบชนิด ช่างประหลาดพิสดารนัก! ตั้งแต่โบราณกาลมาไม่เคยมีผู้ใดได้ยินเรื่องเช่นนี้
เมื่อพิจารณาควบคู่กับชาติกำเนิดอันลึกลับของทารกชาย สตรีคาดเดาว่ารากวิญญาณของเขาจะต้องมีเงื่อนงำใหญ่หลวง เพียงแต่นางยากจะสืบค้น จึงได้แต่ถือว่าเป็นรากวิญญาณปะปน
ยิ่งมีรากวิญญาณมากและปะปนกันมาก ความสามารถในการรับรู้พลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินก็ยิ่งแย่ ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณยิ่งช้า การฝ่ากำแพงเพื่อทะลวงขอบเขตก็ยิ่งยาก และต้องใช้ทรัพยากรมากขึ้น
ผู้บำเพ็ญแบ่งการฝึกตนออกเป็นเจ็ดขอบเขต ได้แก่ ขั้นกลั่นลมปราณ ขั้นสร้างฐาน ขั้นแก่นทอง ขั้นหยวนอิง ขั้นแปรเทพ ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิด และขั้นมหาสำเร็จ
ผู้มีรากวิญญาณสี่ชนิดแทบไม่มีใครหลอมแก่นทองสำเร็จ ส่วนผู้มีรากวิญญาณห้าชนิดนั้น ในหมื่นคนมีเพียงหนึ่งที่ไปถึงขั้นสร้างฐานได้ และไม่เคยมีผู้ใดหลอมแก่นทองสำเร็จเลย ผู้มีรากวิญญาณหกชนิดแทบไม่ต่างจากคนธรรมดา แม้แต่เข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณก็ยังเป็นเพียงความหวังลม ๆ แล้ง ๆ
โลกผู้บำเพ็ญเรียกผู้มีรากวิญญาณห้าชนิดและผู้ที่มีมากกว่าห้าชนิดรวมกันว่า ผู้มีรากวิญญาณปะปน ต่อให้มีความมุ่งมั่นยิ่งใหญ่และวาสนาเลิศล้ำ ผลสำเร็จของผู้มีรากวิญญาณปะปนก็ยังมีขีดจำกัด เพราะอายุขัยเป็นตัวกำหนด
ทารกชายมีรากวิญญาณสิบชนิด เป็นรากวิญญาณปะปนในหมู่รากวิญญาณปะปน เป็นขยะในหมู่ขยะ
ร่างกายรั่วไหลพลังวิญญาณบวกกับรากวิญญาณปะปน โอกาสที่ทารกชายจะก้าวสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรจึงเท่ากับศูนย์
สิ่งที่ทำให้สตรีปลอบใจได้คือ ร่างกายของทารกชายแข็งแรงดี ความเร็วในการฟื้นฟูบาดแผลเหนือกว่าคนทั่วไปมาก บาดแผลทั้งภายในและภายนอกที่สาหัสยิ่งนัก กลับหายสนิทภายในเวลาเพียงสามเดือน
“อยาก... อยาก...”
ทารกชายในอ้อมแขนพูดเสียงอ้อแอ้ พลางยื่นมือเล็ก ๆ ทั้งสองข้างดิ้นรน ดวงตาจับจ้องผลชาดานไม่วาง
ความทรงจำของสตรีถูกขัดจังหวะ นางตบหลังทารกชายเบา ๆ
“เด็กดี ผลไม้นั่นกินไม่ได้นะ เราเข้าไปดื่มนมในบ้านกัน”
“อยาก... อยาก...”
ทารกชายไม่ยอมรามือ
“เฮ้อ เด็กดี เจ้ากินไม่ได้จริง ๆ นะ”
“เรียกเด็กดีอยู่ตลอดก็ใช่เรื่อง ถึงเวลาให้เจ้ามีชื่อแล้ว จากฟากฟ้าร่วงหล่นสู่โลกมนุษย์ บำเพ็ญเพียรก็ไม่ได้ ราวกับผงธุลีเม็ดหนึ่งที่ร่วงจากฟากฟ้า เรียกเจ้าว่าลั่วเฉินดีหรือไม่?”
สตรีแนบแก้มกับทารกชาย ราวกับกำลังขอความเห็นจากเขา
ทารกชายกะพริบตาปริบ ๆ ขมวดคิ้ว ราวกับกำลังครุ่นคิด
ครู่ต่อมา เขาก็พยักหน้า
“ลั่วเฉินตัวน้อยฉลาดจริง ๆ! ดี ดี เช่นนั้นเราจะเรียกเจ้าว่าลั่วเฉิน”
ทารกน้อยตัวแค่นี้กลับฟังคำพูดรู้เรื่อง ทั้งยังรู้จักคิด สตรีจึงรู้สึกปลอบใจขึ้นมาเล็กน้อย
“อยาก... อยาก...”
ลั่วเฉินตัวน้อยยื่นมือเล็ก ๆ ออกมา พลางนึกถึงผลชาดานอีกครั้ง
“เฮ้อ เฉินเอ๋อร์ เชื่อฟังนะ เราเข้าไปดื่มนมกัน นั่นเป็นนมของเสือดาวเหินฟ้ากับวานรเพชร ดื่มแล้วจะมีกำลัง
ดื่มนมเสร็จแล้ว เราค่อยไปอาบน้ำในสระวิญญาณ สบายตัวมากเลย”
สตรีถอนหายใจ ไม่สนใจว่าลั่วเฉินจะดิ้นรนเพียงใด นางกล่อมเขาพลางอุ้มเข้าไปในเรือนไม้ไผ่
ท้ายที่สุด ผลชาดานก็ลงไปอยู่ในท้องของลั่วเฉินตัวน้อยจนได้
วันหนึ่งหลังจากนั้นห้าเดือน ลั่วเฉินเพิ่งเดินเตาะแตะได้ พอเห็นว่าไม่มีใครสังเกต เขาก็ปีนขึ้นต้นผลชาดานในลานบ้าน
ผลชาดานหลายสิบลูกถูกเขากินจนเกลี้ยง
เมื่อสตรีชุดขาวพบเข้า ใบหน้าก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ
ส่วนลั่วเฉินตัวน้อยกำลังเช็ดปาก สีหน้าราวกับยังกินไม่จุใจ
หลังเฝ้าสังเกตอยู่ระยะหนึ่ง สตรีก็แน่ใจว่าลั่วเฉินไม่เป็นอะไร จึงวางใจลง
หลังศึกษาค้นคว้าอยู่พักหนึ่ง สตรีก็ได้ข้อสรุปว่า
ลั่วเฉินเป็นผู้มีร่างกายรั่วไหลพลังวิญญาณ เมื่อกินผลชาดานเข้าไป พลังวิญญาณก็รั่วไหลออกจากร่างจนหมด จึงไม่ระเบิดร่างเหมือนคนธรรมดา
กินแล้วไม่เป็นไร ดูเหมือนจะช่วยให้เลือดลมแข็งแรงขึ้นด้วย คล้ายคนธรรมดากินผลไม้ มีแต่ประโยชน์ไร้โทษ
นี่เป็นเรื่องดี!
“เฉินเอ๋อร์ ต่อไปผลไม้วิญญาณอะไรพวกนั้น เจ้าก็กินเล่นได้ตามใจเถิด...”
สตรีกล่าวเสียงแผ่ว
ภายในรัศมีสามหมื่นลี้มีขนาดเทียบเท่าสวนโอสถวิญญาณขนาดใหญ่ ผลไม้วิญญาณและสมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วน อยากกินอะไรก็มีให้กินเหลือเฟือ
“อืม อืม ดี ดี”
ลั่วเฉินรีบพยักหน้าหงึก ๆ ราวกับลูกไก่จิกข้าว ใบหน้าน้อย ๆ เปื้อนรอยยิ้มสดใส
“เฉินเอ๋อร์ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อาจารย์จะสอนเคล็ดวิชาหลอมกายให้เจ้าสักวิชาดีหรือไม่? เมื่อเรียนสำเร็จ เฉินเอ๋อร์ก็จะแข็งแกร่งขึ้น”
สตรีลูบหน้าผากของลั่วเฉินอย่างแผ่วเบา
การหลอมกายก็ต้องใช้พลังวิญญาณเป็นพื้นฐานเช่นกัน ทว่าเคล็ดวิชาหลอมกายเก้าชั้นฟ้าแห่งความโกลาหลที่สตรีจะถ่ายทอดให้นั้น เป็นเคล็ดวิชาสูงสุดไร้ผู้ใดเทียมในฟ้าดิน
สี่ชั้นแรก ได้แก่ หลอมผิวหนัง ชำระเนื้อหนัง เปลี่ยนเส้นเอ็น และหลอมกระดูก ไม่จำเป็นต้องมีพลังวิญญาณในร่างกาย
“ดี ดี! ข้าอยากจับ... จับนก ขี่... ขี่เสือดาว ขี่สิงโต”
เมื่อได้ยินว่าจะได้แข็งแกร่งขึ้น ลั่วเฉินก็ตื่นเต้นยิ่งนัก
“เฉินเอ๋อร์ เจ้าไม่มีพลังวิญญาณ การฝึกเคล็ดวิชานี้จะต้องทนทุกข์ยากกว่าคนทั่วไปมาก
เจ้าทนความลำบากและอดทนต่อความเจ็บปวดได้หรือไม่?”
แววตาของสตรีฉายความไม่อาจทนเห็นอยู่บ้าง
เมื่อไร้พลังวิญญาณ การฝึกวิชาเก้าชั้นฟ้าแห่งความโกลาหลย่อมนำมาซึ่งความทรมานมากกว่าคนทั่วไปนับร้อยเท่า
“ไม่กลัวลำบาก ไม่กลัวเจ็บ ต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้น!”
ลั่วเฉินกำหมัดน้อย ๆ แม้อายุยังไม่ถึงหนึ่งขวบ แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความแน่วแน่
สระวิญญาณแห่งหนึ่งอัดแน่นไปด้วยสมบัติสวรรค์และปฐพี ของเหลวเซียนเดือดพล่าน
สระวิญญาณนี้สตรีชุดขาวเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับการหลอมกายของลั่วเฉิน โดยเปลี่ยนสมุนไพรทุกสามวัน
ทุกวัน ลั่วเฉินต้องแช่อยู่ในสระวิญญาณถึงสามชั่วยาม
ยามนี้ ลั่วเฉินจมอยู่ในสระวิญญาณที่เดือดพล่านราวน้ำเดือด เหลือเพียงศีรษะน้อย ๆ โผล่พ้นน้ำ ดวงตาทั้งสองปิดสนิท ขบกรามแน่น
พลังในสระวิญญาณดุจสัตว์ร้ายดุร้าย กัดฉีกและกระแทกร่างเล็กบอบบางของเขาอย่างไร้ปรานี
ความเจ็บปวดทำให้ร่างกายของเขาสั่นเทา ร่างน้อย ๆ ราวกับจะโงนเงนล้มลงท่ามกลางพายุ เส้นขนทุกเส้นล้วนสั่นสะท้านด้วยความทรมาน
“เฉินเอ๋อร์ พักสักหน่อยดีหรือไม่ หรือไม่ก็ลดปริมาณยาลง...”
สตรีขมวดคิ้วเรียวงามแน่น
“ไม่ขอรับ อาจารย์ ข้าทำได้!”
ลั่วเฉินเปล่งเสียงตอบต่ำ ๆ จากส่วนลึกของลำคอ