ซากเทพบรรพกาลมีอีกชื่อหนึ่งว่าซากฝังเทพ
เล่าขานกันว่า ที่นี่คือสถานที่ซึ่งเทพเจ้าร่วงหล่น
เป็นเขตต้องห้ามอันดับหนึ่งในบรรดาเขตต้องห้ามทั้งสี่แห่งทวีปเสวียนเทียน
กินพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลนับร้อยล้านลี้ หมอกดำปกคลุมตลอดปี ไม่เคยเห็นแสงตะวัน
แม้อยู่ห่างจากเขตรอบนอกของเขตต้องห้ามนับหมื่นลี้ ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความแห้งแล้งเงียบงันและความตายอันน่าสะพรึงภายใน
ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญ มนุษย์ธรรมดา วิหคนานาชนิด หรือสัตว์ป่า ผู้ใดก้าวเข้าสู่ซากฝังเทพ ล้วนมีแต่ตายสถานเดียว ไม่มีข้อยกเว้น
สถานที่ซึ่งเทพเจ้าร่วงหล่น ย่อมต้องมีสมบัติล้ำค่าและวาสนาอันยิ่งใหญ่
แม้รู้ว่ามีแต่ตายสถานเดียว เมื่อผู้ยิ่งใหญ่ผู้เปี่ยมด้วยอิทธิฤทธิ์ใกล้สิ้นอายุขัย ก็ยังหอบความหวังเพียงริบหรี่ มุ่งหน้าไปยังซากฝังเทพด้วยใจที่พร้อมตาย เพื่อแสวงหาวาสนา
ผลลัพธ์ย่อมเป็นร่างสลายไร้แม้กระดูก วิญญาณแตกดับ
กาลเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ผู้คนเล่าขานต่อกันปากต่อปาก เพียงเอ่ยถึงซากฝังเทพก็พากันหวาดผวา
ซากฝังเทพค่อย ๆ กลายเป็นสถานที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในทวีปเสวียนเทียน เป็นเขตต้องห้ามอย่างแท้จริง ไม่มีผู้ใดกล้าเหยียบย่างเข้าไป
ไม่มีใครล่วงรู้ว่า แม้ซากฝังเทพจะถูกหมอกดำปกคลุม ทว่าพื้นที่ใจกลางกลับมีท้องฟ้าสว่างกระจ่าง แสงตะวันเจิดจ้า ซ่อนโลกอีกใบไว้ภายใน
ดินแดนแห่งวาสนาที่กว้างใหญ่สามหมื่นลี้ เปรียบดั่งไข่มุกเจิดจรัสเม็ดหนึ่ง ประดับอยู่ท่ามกลางทะเลหมอกดำอันไร้ขอบเขตของซากฝังเทพ
ภายในนั้น ภูเขาเขียวขจีสูงชันดุจหยกเนื้อดีที่สลักเสลาไว้ หมู่เมฆลอยไหลราวกับแดนเซียนอันเลือนราง
ผืนน้ำสีมรกตกว้างใหญ่ระยิบระยับ น้ำตกทอดตัวลงมาดุจแพรเงิน
ลำธารไหลเอื่อย หมอกวิญญาณลอยอวล หญ้าเขียวชอุ่มริมธาร ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าบนขุนเขา บุปผาประหลาดและพืชพรรณหายากแข่งกันเบ่งบาน เหล่าวิหคเซียนและสัตว์วิเศษหยอกล้อกันอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้
วันหนึ่ง อากาศแจ่มใส ลมพัดแผ่วเบา
หน้ากระท่อมไม้ไผ่ที่หมู่เมฆรายล้อม มีเตียงเล็กสานจากเถาวัลย์เพิ่มขึ้นมาหนึ่งหลัง ต่างจากทุกวัน
บนเตียงมีทารกน้อยนอนอยู่ ดูแล้วน่าจะมีอายุสามถึงสี่เดือน
ทารกสวมเพียงผ้ากันเปื้อนสีแดงตัวหนึ่ง เนื้อตัวขาวนวลจ้ำม่ำ
ดูเหมือนเพิ่งตื่นจากนิทรา ดวงตากลมโตทั้งสองข้างวาววับกะพริบไปมา กวาดมองโลกอันเต็มไปด้วยเสียงนกและบุปผาหอมเบื้องหน้าอย่างใคร่รู้
“เอ๋—อ้า—อือ—”
คล้ายพบเรื่องน่าสนใจ ทารกจึงส่งเสียงออกมา
ขาเล็กทั้งสองเตะไปมา มือเล็กทั้งสองพยายามยันร่าง ราวกับอยากลุกขึ้นนั่ง
“ศิษย์พี่สาม เขาคือศิษย์น้องเล็กที่ท่านอาจารย์พูดถึงใช่ไหม น่ารักจังเลย”
เด็กหญิงตัวน้อยวัยราวสี่ถึงห้าขวบคนหนึ่งได้ยินเสียงจึงวิ่งเข้ามา
“ดูสิ เขากำลังจะลุกขึ้นนั่งแล้ว ดวงตาสองข้างสว่างจัง มือเท้าก็ขาวจ้ำม่ำไปหมด”
เด็กหญิงตัวน้อยอีกคนที่ตามหลังมาพูดคล้อยตาม นางมีอายุราวสี่ถึงห้าขวบเช่นกัน
เด็กหญิงทั้งสอง คนหนึ่งสวมกระโปรงสีม่วง อีกคนสวมกระโปรงสีเขียว ผิวพรรณผุดผ่องราวหยกงาม น่ารักอย่างยิ่ง
“ศิษย์พี่สาม รีบดูสิ ทำไมตรงนี้ของศิษย์น้องเล็กถึงไม่เหมือนกันล่ะ?”
เด็กหญิงชุดม่วงกวาดตามองบริเวณหนึ่งของทารกน้อยอย่างใคร่รู้
“อุ๊ย ไม่เหมือนจริงด้วย”
เด็กหญิงชุดเขียวขยับเข้าไปใกล้ ดวงตาเบิกกว้าง
“เจ้าว่าเขาจะปัสสาวะอย่างไรล่ะ?”
“นั่นสิ ไม่เหมือนกันเลย...แปลกจัง”
เด็กหญิงทั้งสองสงสัยใคร่รู้ จึงโน้มใบหน้าเข้าไปใกล้เพื่อพินิจดู
ทารกเพศชายถูกรบกวนจนไม่สบอารมณ์
ดวงตากะพริบวูบหนึ่ง สายน้ำเป็นประกายก็พุ่งออกมา
“อ๊า—”
“โอ๊ย!”
เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองไม่ทันตั้งตัว รีบหลบอย่างลนลาน
“คิก ๆ...คิก ๆ...”
ทารกเพศชายหัวเราะอย่างเบิกบาน
“ถุย ถุย...เปื้อนหน้าไปหมดแล้ว”
เด็กหญิงชุดเขียวรู้สึกเค็มในปาก จึงรีบก้มตัวบ้วนออกมา
“หน้า มือ แล้วก็ชุดข้าเปียกไปหมด น่าโมโหนัก! ยังจะหัวเราะอีกหรือ ดูสิว่าข้าจะไม่ตีเจ้าหรือ!”
เด็กหญิงชุดม่วงยกฝ่ามือขึ้นสูง ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ฟาดลงไป
“ชิงหว่าน จื่อเยี่ยน พวกเจ้าทำอะไรกัน? ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่ารบกวนศิษย์น้องเล็กตอนนอน?”
สตรีนางหนึ่งเดินออกมาจากกระท่อมไม้ไผ่ นางสวมอาภรณ์สีขาว ชายแขนเสื้อพลิ้วไหว งดงามไร้ผู้ใดเทียบ เปรียบดั่งเซียนจากสรวงสวรรค์
“ท่านอาจารย์ ศิษย์น้องเล็กตื่นแล้ว เขา...เขาไม่เหมือนพวกเรา...”
ชิงหว่านอยากถามว่าเหตุใดจึงมีเนื้อเพิ่มมาอีกชิ้น แต่ไม่รู้จะพูดอย่างไร
“ท่านอาจารย์ ทำไมศิษย์น้องเล็กถึงมีเนื้อเพิ่มมาอีกชิ้นล่ะ? ฮึ! เขายังปัสสาวะรดศิษย์พี่กับข้าจนเปียกไปหมด ท่านอาจารย์ตีเขาเลย”
จื่อเยี่ยนในชุดกระโปรงสีม่วงเบะปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความน้อยใจ
“เขาเป็นเด็กผู้ชายน่ะ...พวกเจ้าสองคนนี่ช่างน่าเอ็นดูจริง ๆ...”
สตรีชุดขาวแย้มยิ้ม กลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้สุดกำลัง
“เด็กผู้ชาย...”
“เด็กผู้ชายเป็นแบบนี้เองหรือ...”
ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนพึมพำเสียงเบา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
จะโทษพวกนางก็ไม่ได้ สถานที่แห่งนี้ตัดขาดจากโลกภายนอก มีเพียงอาจารย์กับศิษย์สามคนเท่านั้น ท่านอาจารย์ไม่เคยสอนความรู้ในเรื่องนี้ให้พวกนางเลย ทำให้แม้อายุเกินสี่ขวบแล้วก็ยังไม่รู้ว่าหญิงชายแตกต่างกันอย่างไร อีกอย่าง ศิษย์น้องเล็กก็เพิ่งปรากฏตัวเป็นวันแรก
“เลิกสงสัยได้แล้ว รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเสีย การบ้านต้องทำให้เสร็จตามเวลา”
สตรีชุดขาวลูบศีรษะน้อย ๆ ของชิงหว่านกับจื่อเยี่ยน พลางกำชับ
“เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์”
ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยนรับคำแล้วจากไป ทว่าไม่ลืมหันกลับมามองหลายครั้ง
ศิษย์น้องเล็กมีเนื้อเพิ่มมาอีกชิ้น ช่างแปลกประหลาดนัก หากมีโอกาสต้องศึกษาดูให้ดีเสียแล้ว
เมื่อทารกเพศชายเห็นสตรีนางนั้นเดินเข้ามา ก็ยื่นมือเล็กทั้งสองออกไปอย่างดีใจ อ้าปากน้อย ๆ ส่งเสียงอ้อแอ้ว่า
“อุ้ม...อุ้ม...”
“ได้ ๆ อาจารย์จะอุ้ม อุ้มเจ้าตัวน้อยแสนดี”
สตรีนางนั้นอุ้มทารกเพศชายขึ้นมา แววตาเปี่ยมด้วยความรักและเอ็นดู
“เอา...เอา...”
ทารกเพศชายดิ้นอยู่ในอ้อมแขนของนาง มืออวบอ้วนชี้ไปยังต้นไม้ต้นหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล บนต้นมีผลไม้สีแดงสดห้อยอยู่เต็มไปหมด
“ผลไม้นั่นเจ้ากินไม่ได้ เชื่อฟังนะ เด็กดี...”
สตรีนางนั้นปลอบทารก สีหน้าค่อย ๆ หม่นหมองลง
ผลไม้นั้นคือผลชาดาน มีพลังวิญญาณอยู่ภายใน เป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับผู้บำเพ็ญ ช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญได้ แต่หากมนุษย์ธรรมดาที่บำเพ็ญไม่ได้กินเข้าไป ร่างกายก็จะแตกสลาย
ทารกเพศชายเป็นร่างไร้ประโยชน์ที่ไม่อาจบำเพ็ญได้ ทั้งยังแปลกประหลาดอย่างยิ่ง
ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา สตรีนางนั้นตรวจสอบเขานับครั้งไม่ถ้วน ต่อให้นางมีพลังทะลวงฟ้า ก็ยังมองไม่เห็นเบาะแสใด
“ไม่ว่าเจ้าจะมาจากที่ใด ไม่ว่าจะบำเพ็ญได้หรือไม่ ในเมื่อเราสองมีวาสนาต่อกัน ข้าก็จะคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัย ต่อให้เป็นทัณฑ์สวรรค์แล้วจะอย่างไร?”
สตรีนางนั้นพึมพำในใจ อดนึกถึงเหตุการณ์ชวนขวัญผวาเมื่อสามเดือนก่อน ตอนที่พบกับทารกเพศชายเป็นครั้งแรกไม่ได้
สามเดือนก่อน วันหนึ่งริมสระน้ำใส สตรีชุดขาวกำลังชี้แนะการบำเพ็ญให้ชิงหว่านกับจื่อเยี่ยน จู่ ๆ ก็สัมผัสได้ว่าจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น
นางสะบัดมือ กลุ่มแสงอ่อนโยนห่อหุ้มศิษย์ทั้งสอง ลอยไปยังเรือนไม้ไผ่หลังหนึ่ง ที่นั่นมีค่ายกลป้องกันอันแข็งแกร่ง
“เหตุใดจึงมีคนหาที่นี่พบได้?”
สตรีนางนั้นมองท้องฟ้าไกลลิบอย่างสงสัย พลางพึมพำกับตนเอง
พื้นที่สามหมื่นลี้ใจกลางซากฝังเทพมีค่ายกลบดบังลิขิตสวรรค์ แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูงสุดก็ยากจะค้นพบ
ขณะที่สตรีนางนั้นกำลังครุ่นคิด พริบตาเดียวเมฆดำทะมึนก็ปกคลุมท้องฟ้าจนมืดมิด ฟ้าแลบฟาดฟันนับหมื่นสายจากฟากฟ้า ณ ที่ห่างไกล
“ทัณฑ์สวรรค์หรือ? ผู้ใดกันที่มาฝ่าด่านเคราะห์ถึงที่นี่?”
สตรีนางนั้นเพียงแค่สงสัย ไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย
พื้นที่สามหมื่นลี้นี้ไม่เพียงบดบังลิขิตสวรรค์ ยังมีค่ายกลป้องกัน แข็งแกร่งดุจป้อมปราการ
เสียงฟ้าร้องใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว สายฟ้านับพันนับหมื่นสายฟาดลงยังจุดหนึ่ง แต่ละสายหนาหลายจั้ง อานุภาพน่าสะพรึงกลัว
ในที่สุดสตรีนางนั้นก็มองเห็นว่า สายฟ้ากำลังฟาดใส่น้ำเต้าสีเขียวลูกหนึ่งซึ่งพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว
น้ำเต้าสีเขียวรับพลังสายฟ้าที่โหมกระหน่ำราวกับจะบดขยี้ทุกสิ่ง จนเกิดรอยร้าวไปทั่ว สั่นคลอนราวกับจะร่วงหล่น
ท่ามกลางสายฟ้านับล้าน น้ำเต้าดิ้นรนสุดกำลัง มุ่งหน้าบินไปทางที่สตรีนางนั้นอยู่ด้วยความแน่วแน่