เฉียวหร่วนอวี้กวาดสายตาเย็นชามองนางแวบหนึ่ง "ข้าไม่คู่ควรฟังนามของท่านราชครูอ๋อง เจ้าคู่ควรหรือ อย่าเอาหน้าไปแปะทองคนอื่นเลย ไม่อายบ้างหรือ"
"เจ้า!"
ลู่โหรวชิงถูกถากถางจนพูดอะไรไม่ออก ได้แต่ตวาดขับไล่พวกหญิงรับใช้ให้นำนางออกไปด้วยความเดือดดาล
เฉียวหร่วนอวี้ถูกผลักกระแทกเข้าไปในห้องที่น่าขนลุก มือเท้าถูกมัดตรึงกับเก้าอี้
ภายในห้องประดับด้วยเครื่องแต่งงานสีแดงเข้ม เทียนมงคลรูปหงส์ ม่านแดงมงคล
ความทรงจำจากชาติก่อนประดังเข้ามาในห้วงคิด ทำให้นางหนาวเย็นไปทั้งร่าง
ความหวาดกลัวไม่เคยจางหาย แต่นางยอมเดิมพันด้วยตัวเอง เพื่อเดิมพันที่พึ่งพิงซึ่งอาจควบคุมได้...
นอกประตู ฮูหยินเซี่ยกดเสียงต่ำกล่าว "เรือนนอกนี้เปลี่ยวร้างยิ่งนัก นอกจากคนของเราแล้ว จะไม่มีใครมาเด็ดขาด รอให้เว่ยกงกงทำลายพรหมจรรย์ของนางแล้ว นางก็จะเป็นคนของเขาตามธรรมชาติ เมื่อถึงเวลานั้นนางก็ต้องเชื่อฟังตามไปปรนนิบัติเว่ยกงกงแต่โดยดี"
"ท่านอาแม่พูดถูกต้อง"
เฉียวหร่วนอวี้กำนกหวีดลับส่งสัญญาณปกป้องชีวิตไว้แน่น
นางรู้ดีมาตลอดถึงความวิปริตและความน่าสะพรึงกลัวของเว่ยขันทีทรราช
แม้เขาจะเป็นขันที แต่วิธีการทรมานคนของเขานั้นร้ายกาจยิ่งนัก ภรรยาร่วมห้องที่เขาแต่งด้วยหลายคนล้วนถูกทรมานจนน่าสยดสยอง!
ขณะที่ความคิดฟุ้งซ่าน ทันใดนั้นเฉียวหร่วนอวี้ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าประหลาดใกล้เข้ามา
นางหันขวับไปมองนอกหน้าต่าง แต่กลับไม่เห็นแม้เงาคน
หัวใจของเฉียวหร่วนอวี้เต้นรัวเร็ว
ขณะกำลังจะหันกลับมา ใบหน้าแก่เหี่ยวย่น เปลือกตาหย่อนยาน เปี่ยมเสน่หาและเยือกเย็นชั่วร้าย ในม่านเตียงสีแดงเพลิงกำลังจ้องมองนางอยู่ แสยะยิ้มเห็นไรฟัน
เขาอยู่ในห้องนี้มาตลอด!
วินาทีที่ประสานสายตา หัวใจของเฉียวหร่วนอวี้บีบรัดแน่น แทบจะกระเด็นออกจากอก
เพียงชั่วพริบตาหนังศีรษะก็ชาไปหมด!
แต่เว่ยจงเหลียงกลับมีสีหน้าโค้งงอ ก้าวเท้าออกมาจากภายในม่านทีละก้าว
"อย่าเข้ามา!" ลมหายใจของเฉียวหร่วนอวี้ระส่ำระสาย เสียงกรีดร้องแหลมสั่นเครือ
นางกลัวเขาจนสุดหัวใจจริงๆ
ความหวาดกลัวที่ไม่อาจหักห้ามได้พุ่งขึ้นมาจากกระดูกดำ ท่วมท้นจนนางมิอาจรักษาสติไว้ได้
นางยังคงประเมินความกลัวที่ตนมีต่อเว่ยจงเหลียงต่ำเกินไป...
เว่ยจงเหลียงเลียริมฝีปาก ฟันเหลืองยิ้มอย่างน่ารังเกียจยิ่งนัก ลูบมือพลางกล่าว "ไม่เข้าไปใกล้ แล้วจะพลอดรักกับเจ้าได้อย่างไร"
ใบหน้าของเฉียวหร่วนอวี้ถูกลูบไล้ด้วยมือคู่นั้น สายตามองไปเห็นเว่ยจงเหลียงหยิบแส้ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา กระชากอย่างแรง
เขาชื่นชอบทารุณสตรี!
สตรียิ่งวิงวอนร้องไห้ เขายิ่งตื่นเต้น
ความกลัวท่วมท้นราวกับถูกน้ำท่วมมิดศีรษะ เฉียวหร่วนอวี้พยายามอย่างหนักที่จะกดทับความตื่นตระหนกเหมือนจวนเจียนใกล้ตาย "เว่ยจงเหลียง หากเจ้ากล้าแตะต้องข้า จะต้องเดินเข้ามา แต่ถูกหามออกไปแน่!"
เว่ยจงเหลียงได้ยินดังนั้นพลันหัวเราะลั่น ร่างโค้งงอสั่นสะท้าน กลิ่นเน่าเหม็นฟุ้งกระจาย
เขากระตุกแส้ในมือ "เจ้าไปถามทั่วเมืองหลวงนี้ดูว่าใครคือฟ้าเบื้องบน! หญิงที่ข้าหลวง...ชาตินี้หมายปอง ไครจะกล้าให้ที่พึ่ง ใครจะกล้าแตะต้องขนเส้นเดียวของข้าหลวง...ชาตินี้!"
สิ้นเสียง ต้นคอของเฉียวหร่วนอวี้เจ็บแปลบราวถูกมีดกรีดเมื่อโดนแส้รัดแน่น!
ขาของเว่ยจงเหลียงยันกับพนักเก้าอี้ด้านหลัง มือกำแส้แน่น "เจ้าเข้ามาในห้องของข้าหลวง...ชาตินี้แล้ว ก็จงว่าง่ายแต่โดยดี จะได้เจ็บตัวน้อยลง"
ตรงหน้าของเฉียวหร่วนอวี้พร่ามัวไปหมด แต่นางอาศัยเจตจำนงเอาชีวิตรอดที่เด็ดเดี่ยว เบี่ยงศีรษะกัดมือที่ถือแส้ของเว่ยจงเหลียงอย่างสุดแรง!
"อ๊าก——"
"อีนังแพศยา เจ้ากล้ากัดข้าหลวง...ชาตินี้!"
วินาทีที่รสคาวเลือดฟุ้งเข้าปาก เฉียวหร่วนอวี้ถูกเว่ยจงเหลียงใช้มืออีกข้างตบฉาดเข้าที่ใบหน้าอย่างแรง!
นัยน์ตาของเฉียวหร่วนอวี้แดงก่ำ สภาพน่าสังเวชแต่แฝงความทรหดอดทน ไม่ยอมปล่อย จนกระทั่งเว่ยจงเหลียงเจ็บจนทนไม่ไหวปล่อยแส้โดยพลัน เฉียวหร่วนอวี้จึงได้โอกาสรีบหนี!
แต่มือเท้าถูกมัดอยู่นานเกินจนไร้เรี่ยวแรง เพิ่งวิ่งก็ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง!
เว่ยจงเหลียงลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว หวดแส้เพี้ยะเข้ามา
แส้ฟาดลงบนบ่าของนางจนหนังปริเลือดซิบ เจ็บจนเหงื่อเย็นผุดพรายทันที
"อีนังแพศยา!"
"ร้องสิ ร้องให้ผู้สูงศักดิ์มาช่วยเจ้า!!"
"ข้าหลวง...ชาตินี้จะดูว่าใครจะมาช่วยหญิงชั่วไร้ที่พึ่งเช่นเจ้าได้!"
เฉียวหร่วนอวี้กัดฟันแน่น ถูกเว่ยจงเหลียงจับปกเสื้อกระชากคอขึ้นมา
เอวด้านหลังกระแทกกับเก้าอี้ ความเจ็บหนึบราวกับกระดูกสันหลังจะหัก ทำให้นางเกือบสลบไป
"วันนี้ข้าหลวง...ชาตินี้จะให้เจ้าสุขสมอย่างเต็มที่!"
"ผู้สูงศักดิ์ที่ไหน ที่พึ่งที่ไหน ถ้ามันกล้ามาช่วยเจ้า ข้าหลวง...ชาตินี้จะให้มันลิ้มรสสิ่งที่เรียกว่าอยู่ไม่เป็น ตายก็ไม่ได้!"
"อย่างนั้นหรือ" เสียงเคร่งขรึมแฝงอำนาจอันน่าเกรงขามเอ่ยขึ้นในทันใด ทำให้ผู้คนใจสั่นสะท้าน