เว่ยจงเหลียงหันขวับกลับมาฉับพลัน แรงกดดันจากน้ำเสียงทำให้จิตใจเขาเย็นวาบ
เขาร้องถามอย่างระแวดระวัง “ใคร ใครกัน!”
ไม่มีผู้ใดตอบรับ ทว่าประตูห้องกลับถูกกระแทกเปิดออกโดยร่างสุนัขล่าเนื้อขนาดมหึมาสองตัวในชั่วพริบตา!
มีคนปล่อยสุนัขล่าเนื้อเข้ามาโดยตรง
สุนัขดำตัวใหญ่กำยำดุร้ายแยกเขี้ยวโชว์คมเขี้ยว เป้าหมายกลับชัดเจนยิ่งนัก ตรงดิ่งเข้าใส่เว่ยจงเหลียง
เพียงอึดใจก็พุ่งชนคนผู้นั้นล้มลงกับพื้นและขบกัดอย่างเอาเป็นเอาตาย
เฉียวหร่วนอวี้เพิ่งพยุงตัวลุกขึ้นจากขอบเตียง สมุนก็ผลักประตูพรวดเข้ามาเตรียมช่วยเหลือนาย
เมื่อเห็นสมุนกำลังจะชกสุนัข เฉียวหร่วนอวี้ทนเห็นภาพเช่นนี้ไม่ได้อย่างที่สุด กำลังจะยื่นมือเข้าขวางเพื่อป้องกันมิให้สมุนลอบทำร้าย
ใครจะรู้ว่าเว่ยจงเหลียงซึ่งเต็มไปด้วยรอยเลือดบนใบหน้าจะร้องสั่งให้คนของตนหยุดด้วยความตกใจ “หยุดมือ!”
เขาหวาดหวั่นว่านี่คือ...สุนัขที่ราชครูอ๋องเลี้ยงไว้ หากแตะต้องสุนัขสองตัวนี้เข้า เขาก็อย่าหวังมีชีวิตอยู่ต่อไป
แต่สมุนหาได้คิดเช่นนั้นไม่ ครั้นช่วยคนออกมาได้ กลับถามอย่างดุดัน “กงกง เหตุใดไม่ทุบตีสุนัขพวกนี้ให้ตายเล่า!”
“หุบปาก!”
แม้แต่คุณสมบัติที่จะได้พบสุนัขสองตัวนี้ยามปกติ เขาก็ไม่มี
บัดนี้ถูกกัด นับเป็นวาสนาของเขา!
“ทุบตีสุนัขพวกนี้ให้ตาย ตระกูลเก้าชั่วโคตรของข้าก็ต้องตายตกตามไปด้วย!”
เว่ยจงเหลียงไม่วางท่าอีกแล้ว ยามนี้ก็ไม่มีท่าให้เขาวางได้เลย
รู้แก่ใจดีว่าต้องขอร้องผู้ใด จึงคุกเข่าลงต่อหน้าเฉียวหร่วนอวี้และโขกศีรษะเสียงดังเป้งๆ
“แม่นางเฉียว ข้าไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ แผนการชั่วทั้งหมดนี้ล้วนเป็นฝีมือของฮูหยินใหญ่สกุลเซี่ยกับแม่ทัพสตรีนั่น”
“ท่านปล่อยข้าไป ข้าจะช่วยแก้แค้นให้ท่านแน่นอน!”
เฉียวหร่วนอวี้ถอยหลังไปก้าวเล็กๆ โดยไม่รู้ตัว แต่แล้วก็หยุดชะงัก จิตใจก็พลอยสับสนซับซ้อนตามไปด้วย
เมื่อก่อนนางเคยอ้อนวอนเว่ยจงเหลียง บัดนี้สถานการณ์พลิกกลับ ก็หาได้ทำให้นางสูญเสียสติ
นางทราบดีว่าเว่ยจงเหลียงมีฐานะพิเศษฆ่าไม่ได้ ทว่าการใช้เป็นคมมีดนั้นนับเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งจะได้แก้แค้นฮูหยินเซี่ยและลู่โหรวชิง
ดังนั้นนางจึงยอมผ่อนปรน “ช่วยข้าแก้แค้น? ท่านต้องทำตามที่พูด”
เว่ยจงเหลียงดีใจจนเกินคาด “แม่นางวางใจได้! ข้าจะยอมสยบให้แม่นางเป็นนายแน่”
ที่ได้จงรักภักดีต่อสตรีของราชครูอ๋อง นั่นเป็นวาสนายิ่งใหญ่ของเขา
เว่ยจงเหลียงพาคนเดินกระย่องกระแย่งจากไป สุนัขมหึมาสองตัวก็ทำท่า ‘สุนัขน้อยประจบนาย’ ดันทุรังจะมุดเข้าไปในอ้อมอกของเฉียวหร่วนอวี้
นางจะโอบกอดสุนัขใหญ่สองตัวไว้ได้อย่างไร ถูกหัวสุนัขดุนจนก้นกระแทกพื้น
พอดีมีเงาร่างที่ถูกแสงยืดยาวก้าวเข้ามา เฉียวหร่วนอวี้เงยหน้ามองก็เห็นชายร่างสูงใหญ่คลุมเสื้อคลุมขนนกสีดำสลับทอง
หัวไหล่กว้าง รูปร่างสูงยิ่ง แสงจันทร์ทาบทับเต็มร่าง ทรงไว้ซึ่งความสูงศักดิ์และเยือกเย็นแต่กำเนิด
“ท่านรอง?”
สุนัขสองตัวเงยหัวขึ้นอย่างงุนงง
“มานี่”
เฉียวหร่วนอวี้ใจเต้นรัว เร่งลุกขึ้นเดินเข้าไปหา
เยี่ยนเฉินหยวนปรายตามองนาง “ข้าเรียกสุนัข ไม่ได้เรียกเจ้า”
“...” นางคิดในใจว่า ถ้าเช่นนั้นท่านผู้เฒ่าจะไม่พูดออกมาไม่ได้หรือไม่
เยี่ยนเฉินหยวนมองไปยังนาง “พอใจกับการทดสอบหรือไม่”
ความคิดถูกเขามองทะลุเสียแล้ว เฉียวหร่วนอวี้รู้ว่าตนปิดบังเขาไปไม่รอด จึงยอมลดศีรษะรับผิด “ขออภัย ท่านรอง”
“ดูท่าจะพอใจแล้วสินะ”
เฉียวหร่วนอวี้ย่อมพึงพอใจยิ่ง แต่จะให้นางพูดตรงๆ ก็ไม่ได้ ดังนั้นการขอบคุณก็ไม่อิดออด “ไม่ว่าอย่างไรวันนี้ ก็ต้องขอบคุณท่านรองที่ช่วยข้า”
เยี่ยนเฉินหยวนมองนางแวบหนึ่ง
เฉียวหร่วนอวี้ถูกมองจนใจไม่สงบ เดิมอยากฟังว่าท่านรองจะกล่าวอะไร
แต่เขากลับไม่ปริปาก
องครักษ์ลับหลายคนคุมตัวหญิงรับใช้ที่เพิ่งพาตัวนางมาก่อนหน้านี้เดินเข้ามา เฉียวหร่วนอวี้เงยหน้าเงยตากำลังจะพูดอะไร เยี่ยนเฉินหยวนก็หันหลังเดินจากไปทางประตูหลังแล้ว
เฉียวหร่วนอวี้ก้าวออกไปด้านนอก ก็พบกับยายจางที่ตบนางถูกจับกดนิ้วมือหัก ทั้งยังยัดปากมิให้ส่งเสียงร้อง
หญิงรับใช้ข้างๆ บางคนตกใจสลบไปตรงนั้น
ลู่โหรวชิงและฮูหยินเซี่ยได้ยินข่าวก็รุดมา เห็นภาพนองเลือดก็เกือบตกใจตาย
ลู่โหรวชิงมององครักษ์ลับด้วยความตะลึง “นี่ นี่มันเรื่องอะไรกัน พวกท่านมีสิทธิอะไร...”
คำพูดยังไม่ทันจบ ฮูหยินเซี่ยก็รีบปิดปากลู่โหรวชิง “หยุดพูด”
ฮูหยินเซี่ยตัวสั่นเทิ้มจ้องมองนิ้วมือที่ถูกหักขาดเหล่านั้น นางคิดไม่ตกเลยว่าไฉนคนของบรรพชนจึงปรากฏตัวขึ้น ตกใจกลัวจนเสียงสั่นพร่า “ท่านผู้นี้ เหตุใดต้องลงโทษหญิงรับใช้พวกนี้?”
องครักษ์ลับกวาดตามองนางอย่างเย็นชา “เรื่องภายในจวนอัปมงคลเสื่อมทราม ยังกล้ารบกวนบรรพชนอีกหรือ?”
ฮูหยินเซี่ยร้อนรนอธิบาย “ไม่ไม่ไม่ ข้า ข้ามิได้ตั้งใจรบกวนบรรพชน”
องครักษ์ลับสั่งเรียบๆ “ผู้ก่อเหตุ โบยห้าสิบทีเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง!”
“อะไรนะ?”
ลู่โหรวชิงดวงตาลนลาน นางคว้ามือฮูหยินเซี่ยไว้พลางร้อง “ท่านอา!”
ฮูหยินเซี่ยเม้มปากแน่น แม้แต่คำเดียวก็ไม่กล้าพูด บรรพชนเอ่ยปากแล้ว นางจะกล้าขัดได้อย่างไร ได้แต่ปล้อยตามให้องครักษ์ลับพาตัวไป
หลังจากองครักษ์ลับจากไป ผู้คนก็สลายตัวอย่างรวดเร็ว
ผู้ใดยังกล้ามามุงดูยามนี้อีก
หญิงรับใช้ที่สลบไสลถูกหามออกไป ขับไล่ออกจากจวนให้เป็นไปตามยถากรรม
ค่ำคืนอันเงียบสงัด สายลมหนาวเสียดแทงเข้าไปในร่าง พอสงบจิตลงได้ นางถึงรู้สึกว่าทั่วร่างปวดร้าวไปหมด
คราวเคราะห์ที่ต้องตายอย่างมิอาจเลี่ยงในชาติก่อน ในที่สุดก็เปลี่ยนแปลงได้
กลับมาถึงเรือนอวิ๋นเฉียง สาวใช้วิ๋นจือที่ถูกตีจนสลบเพิ่งฟื้นขึ้นมา ก็รีบวิ่งมา “คุณหนู!”
เฉียวหร่วนอวี้ปลอบนาง “ไม่เป็นไรแล้ว ข้าไปพักก่อน”
หมดเรี่ยวแรงสิ้นแรงกายนอนลงในห้องอันอัตคัด ต่อให้หลับตาลง ภาพในชาติก่อนก็ยังชัดเจนดั่งเมื่อวาน—
ลู่โหรวชิงในสกุลเซี่ยผูกขาดเจ้ายันเป่าหล่อ ตำหนักศาลางดงามหรูหรายิ่ง ฟุ่มเฟือยสุดประมาณ เครื่องแต่งกายบนร่างแพรพรรณล้วนค่าควรเมือง เสื้อผ้าหนึ่งชุดแพรหนึ่งนิ้วล้วนทองคำ ใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่าย
ผู้ใดจะคาดคิดว่า ลู่โหรวชิงในยามแรกพบ เป็นเพียงบุตรสาวอนุภรรยาจากตระกูลขุนนางน้อยที่ขี้ขลาดขลาดเขิน เสื้อผ้าถูกซักจนซีดขาว แม้จะใช้เงินมากไปตำลึงหนึ่งก็ยังหวาดผวาไม่เป็นสุข
ทว่าเมื่อถูกฉกฉวยคุณความดีไป ทุกสิ่งก็เปลี่ยนผัน
สิ่งที่ลู่โหรวชิงและสกุลเจียงผลาญสุรุ่ยสุร่าย กลับเป็นรายได้ภาษีจากเขตปกครองหนิงโจวที่ฝ่าบาทประทานให้เพราะคุณงามความดีไม่เคยมีมาก่อนของนาง
หนิงโจวอุดมสมบูรณ์ ราษฎรซาบซึ้งในบุญคุณของแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แดนที่ปกปักรักษาชายแดนเหนือ จึงขยันขันแข็งถวายบรรณาการ
สุดท้ายแล้ว กลับเลี้ยงอ้วนพีให้กับโจรสองตนที่ขโมยผลงาน
ความหนาวเหน็บกลางใจค่อยๆ ทวีความเข้มข้น ปลายนิ้วของเฉียวหร่วนอวี้ค่อยๆ งุ้มเข้า
นางรู้สึกไม่คุ้มค่าเพื่อตนเอง และยิ่งเจ็บปวดเพื่อราษฎรผู้ซื่อสัตย์แสนดีเหล่านั้น
ยามนี้สกุลเซี่ยอาศัยผลงานด้านการทหารที่ลู่โหรวชิงปลอมอ้าง ล้วนผูกพันเป็นกลุ่มผลประโยชน์ที่แน่นแฟ้นมิอาจทำลายได้
ท่านปู่ของฮูหยินเซี่ยเคยดำรงตำแหน่งอดีตราชครูหลวง มีเครือข่ายกว้างขวาง ชื่อเสียงดีงาม ครั้งนั้นมารดาของลู่โหรวชิงเคยช่วยชีวิตสกุลเจียงโดยบังเอิญ หลังจากนั้นลู่โหรวชิงจึงเรียกสกุลเจียงว่าท่านอา
มีฮูหยินเซี่ยปกป้องนาง หนทางของลู่โหรวชิงย่อมราบรื่นยิ่งนัก
ดังนั้นการบ่อนทำลายสัมพันธ์ระหว่างฮูหยินเซี่ยและลู่โหรวชิงจึงสำคัญอย่างยิ่งยวด
อีกสามวันจะมีบุคคลใหญ่โตจัดงานเลี้ยง นี่เป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้ลู่โหรวชิงก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด
หลังจากงานเลี้ยงครั้งนั้น ลู่โหรวชิงประหนึ่งมีเทพพิทักษ์ ร่ำรวยเกียรติยศประดับร่างตลอดเส้นทาง มั่งคั่งล้นฟ้าไม่มีที่สิ้นสุด
ในชาตินี้ นางจะไม่ยอมให้ลู่โหรวชิงสมปรารถนา!
.
พักฟื้นสองวัน ฮูหยินเซี่ยและลู่โหรวชิงจึงค่อยดีขึ้นบ้าง
ฮูหยินเซี่ยสีหน้าคล้ำเครียด มาดสตรีสูงศักดิ์ยามปกติก็ไม่อาจรักษาไว้ได้ “จะโทษก็โทษคืนนั้นเรื่องวุ่นวายใหญ่โตเกินไป ไม่เพียงลงโทษเจ้าและข้า ยิ่งปล่อยให้เฉียวหร่วนอวี้ลูกแพศยานั่นหนีไปได้”
“เหตุใดบรรพชนถึงได้ช่วยนาง?” ลู่โหรวชิงฉงนยิ่งนัก
ฮูหยินเซี่ยกลับว่า “บรรพชนอายุห้าสิบกว่าแล้ว ไม่ชอบให้ใครรบกวน”
“แต่เฉียวหร่วนอวี้จะได้เข้าใกล้บรรพชนเข้าจริงหรือไม่?”
ฮูหยินเซี่ยส่ายหน้า “เจ้าคิดว่าบรรพชนใครก็เข้าใกล้ได้รึ? วางใจเถิด ไม่มีทางแน่ นั่นเพียงเรื่องบังเอิญ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลู่โหรวชิงก็วางใจ “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เฉียวหร่วนอวี้มิอาจเก็บไว้ได้ ข้ากลัวว่าสักวันนางฟื้นความทรงจำ จะกลับมาแย่งชิงความดีความชอบของข้า”
สกุลเจียงแววตาดุดันอาฆาต “ความดีความชอบนั้นแต่เดิมเป็นของเจ้า ใครแย่งได้เป็นของผู้นั้น เฉียวหร่วนอวี้อย่าหวังมาแตะต้อง”
“เส้นทางสายเว่ยกงกงยามนี้ใช้การไม่ได้ชั่วคราว แต่พวกเรามีโอกาสอยู่มาก”
ฮูหยินเซี่ยกล่าว “และที่สำคัญที่สุดยามนี้คือ งานเลี้ยงในอีกสามวันข้างหน้า”
“พวกเราจำต้องใช้ข้าวของของเฉียวหร่วนอวี้ และยังต้องใช้ชื่อเสียงของบิดานางมาช่วยกระชับเส้นสายหนึ่งให้แก่เจ้า ดังนั้นต้องไม่ปลอยให้เฉียวหร่วนอวี้ก้าวออกจากจวนเด็ดขาด”
“ข้ามีแผนการหนึ่ง เจ้าส่งคนไปจัดการ”
ลู่โหรวชิงนัยน์ตาดุดันฟังสกุลเจียงเล่ารายละเอียด
ครู่ต่อมานางมุมปากยกยิ้มรับคำ “ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไรแล้ว”
เฉียวหร่วนอวี้ตายแน่
เช้าวันนี้ไม่มีหิมะตก นิสัยฝึกวรยุทธที่ชายแดนเหนือได้กลายเป็นนิสัยที่ขัดเกลาไม่หลุดไปเสียนานแล้ว ฟ้ายังไม่สาง เฉียวหร่วนอวี้ก็ไม่อาจนอนหลับต่อได้
เพิ่งตื่นก็ได้รับข่าวสารจากองครักษ์ข้างกายท่านรอง
“แม่นางเฉียว ท่านรองให้ท่านไปพบยามค่ำคืนนี้”
พลอยแนบกระดาษจดหมายมาแผ่นหนึ่งด้วย เหนือหน้ากระดาษมีเพียงอักษรบรรทัดเดียวที่แข็งแกร่งทรงพลัง
“สอบถามหมอหลวงแล้ว ต้องทายาตามเวลา ป้องกันการอักเสบ มาพบเพื่อรายงานสภาพในการฟื้นฟู”
ใบหน้าของเฉียวหร่วนอวี้แดงซ่านไปหมด
คนผู้นี้ช่างเอาจริงเอาจังยิ่งนัก...
ถ้าเพียงแต่เขาออกแรงเบาลงหน่อย จำนวนครั้งน้อยลงสักนิด นางจะบวมแดงถึงเพียงนี้รึ...
แรงนี่มันมหาศาลนัก นางคิดแล้วก็เขินอาย
แท่นเตียงแทบจะพังทลายอยู่แล้วมิใช่หรือ
นึกถึงค่ำคืนนี้ที่ยังต้องไปอีก นางแทบอยากให้ตนเพิ่งหลับไหลไม่ได้ตื่นขึ้นมาเมื่อครู่
แต่กระนั้นยามที่ทั้งคู่พัลวันพลิ้วไหว ก็นับว่าเข้ากันได้ดีทีเดียว