เฉียวหร่วนอวี้ดวงตาเบิกกว้าง รีบกดมือเขาไว้ จะให้เขาตรวจดูตรง ๆ เช่นนี้ได้อย่างไร "ไม่... ไม่ต้องแล้ว..."
เยี่ยนเฉินหยวนสีหน้าเคร่งขรึมกล่าว "หากบาดเจ็บ ต้องทายา"
"ข้าทำเองได้"
"เจ้าแน่ใจหรือว่ามองเห็นเอง"
เฉียวหร่วนอวี้ในใจเขินอายคิดเงียบ ๆ ว่า มองไม่เห็นก็ไม่อยากให้ท่านดู...
เยี่ยนเฉินหยวนมองนางตื้นตันไปทั้งหน้า พลางกล่าวเรียบ ๆ "เมื่อครู่ข้าดูให้แล้ว"
เฉียวหร่วนอวี้ไม่คาดคิดว่าบุรุษผู้นี้เอ่ยปากก็เป็นวาจาที่ชวนให้อยากตายคาที่
มิได้กล่าวหรือว่าบุรุษที่อายุมากแล้วล้วนสำรวมกิริยา
แต่สุดท้ายเฉียวหร่วนอวี้ก็พ่ายศึก ปล่อยให้เยี่ยนเฉินหยวนจับขานางไว้ เลิกชายกระโปรงขึ้นตรวจดู
เฉียวหร่วนอวี้แก้มร้อนจนขึ้นสีแดงก่ำ อยากหาซอกดินมุดหนีเข้าไป
ความอับอายทำให้นางยากจะเผชิญหน้า
ทว่าเยี่ยนเฉินหยวนกลับตรวจดูอย่างจริงจัง ครู่ต่อมาจึงขมวดคิ้วกล่าว "บาดเจ็บจริง ๆ ด้วย"
เขาลุกไปหยิบยา
เฉียวหร่วนอวี้รีบจัดเสื้อผ้า ขณะกำลังง่วนวุ่นอยู่นั้น ร่างสูงสง่าตระหง่านก็เดินเข้ามา
"ข้าทายาให้"
"ไม่ต้อง ข้าทำเองได้จริง ๆ" เฉียวหร่วนอวี้รีบแย่งมารับไว้
เยี่ยนเฉินหยวนมองดูฝ่ามือที่ว่างเปล่า เลิกคิ้วขึ้น "ก็ได้"
หลังจากทายาลับหลังเขาจนเสร็จ ใบหน้าร้อนผ่าวของเฉียวหร่วนอวี้จึงค่อย ๆ บรรเทาลง
ลุกขึ้นสวมใส่อาภรณ์ให้เรียบร้อย ปลายคางขาวเนียนก็ถูกเยี่ยนเฉินหยวนยกขึ้น
คิ้วเขาคมดั่งคมดาบ แววตาหม่นลึกดั่งวารีเยือกเย็น ไร้ซึ่งระลอกคลื่น ทว่ากลับมีแรงกดดันของการกุมชะตาชีวิตผู้อื่น "นับแต่วันนี้ ชีวิตน้อย ๆ ของเจ้า เป็นของข้าคุ้มครองแล้ว"
เขายื่นนกหวีดลับส่งสัญญาณให้อันหนึ่ง "หากมีเรื่อง ส่งข่าวหาข้า"
ขนตาเฉียวหร่วนอวี้กระตุกวูบ "ขอบพระทัยท่านบรรพชนยิ่งนัก"
เยี่ยนเฉินหยวนขมวดคิ้วน้อย ๆ คำเรียกขานว่าบรรพชนฟังแล้วช่างขัดหูนัก
"ต่อไปไม่ต้องเรียกเช่นนี้"
เฉียวหร่วนอวี้ชะงักงัน ค่อนข้างงุนงง "เช่นนั้นข้าควรเรียกท่านว่าอะไร"
เยี่ยนเฉินหยวนนิ่งไปแวบหนึ่ง กล่าวช้า ๆ "ข้าเป็นบุตรลำดับสอง"
เฉียวหร่วนอวี้เอ่ยถามอย่างทดลองเชิง "ให้ข้าเรียกท่านว่า 'ท่านรอง' ได้หรือไม่"
เขาคิดครู่หนึ่ง เลิกคิ้วตอบรับ "ได้"
เฉียวหร่วนอวี้แหงนดูฟ้า คาดว่าลู่โหรวชิงกับพวกด้านนอกตามหานางคงแทบบ้าแล้ว
อยู่ที่นี่ตลอดไปก็มิได้ ฉะนั้นจึงก้มหน้าพูดว่า "ท่านรอง เช่นนั้นหร่วนอวี้ขอตัวลาไปก่อน"
"ไม่อยู่กินเรือนเดียวกับข้า?"
เฉียวหร่วนอวี้คิดว่าตัวเองฟังผิดไป "ว่า... ว่าอะไรนะ?"
"ไม่มีอะไร" เยี่ยนเฉินหยวนมองนางเรียบ ๆ
เฉียวหร่วนอวี้คิดครู่หนึ่ง อดทนต่อความเขินอายกล่าว "หากท่านต้องการข้า ข้าค่อยมาอีกครั้งก็ได้"
เยี่ยนเฉินหยวนฝีเท้าชะงักเล็กน้อย หยุดลงมองนาง "ข้ามิใช่คนมักมากในกาม"
"แต่หากเจ้าปรารถนา จะมาหาเมื่อใดก็ได้ ข้าสามารถตอบสนอง"
ดวงตาเฉียวหร่วนอวี้เบิกกว้างขึ้นมาทันที ใคร่จะอธิบายว่าตนมิได้หมายความเช่นนั้น
แต่เกรงว่าจะยิ่งอธิบายยิ่งสับสน จึงทนเขินอาย ก้มหน้าเอ่ยคำลากลับออกไปเสีย
นางเพิ่งจากไป องครักษ์ลับก็เดินเข้ามา เยี่ยนเฉินหยวนกลืนยิ้มบางที่มุมปาก กลับคืนสู่สีหน้าเรียบเฉยเย็นชาดังเคย
"อ๋อง เสด็จกลับวังหรือไม่ องค์หญิงน้อยเพิ่งตามมาถามอีกแล้ว"
เมื่อเอ่ยถึงหยวนอัน เยี่ยนเฉินหยวนก็ผงกศีรษะ
"อืม"
ออกไปได้ครู่เดียว เฉียวหร่วนอวี้เพิ่งจะเดินผ่านประตูฉุยฮวา ก็ถูกพวกหญิงรับใช้ที่ซุ่มอยู่ตรงนี้เนิ่นนานมาขวางทางไว้ในพริบตา
เฉียวหร่วนอวี้หรี่ตามองไป มือของฮูหยินเซี่ยที่เงื้อจะตบถูกนางจับไว้แน่นอย่างเฉียบคม
แต่ลู่โหรวชิงกลับหมายตาจังหวะไว้ดี เตะเข้าเต็มท้องเฉียวหร่วนอวี้อย่างแรง!
ตู้ม!
แรงนั่นกระแทกเฉียวหร่วนอวี้เกือบล้ม เอวกระแทกพนักเก้าอี้หินอย่างแรง เจ็บจนคุกเข่าตัวสั่น
"เจ้ายังกล้าลงมือกับท่านน้า? รนหาที่ตาย"
เฉียวหร่วนอวี้ขมวดคิ้วแน่น เหงื่อเย็นไหลซึมลงมาตามหน้าผากพลางกำนกหวีดลับไว้แน่น
นางกำลังจะลองเชิงดูว่า 'ท่านรอง' จะคุ้มครองนางได้มากเพียงใด มิคิดว่าโอกาสก็มาถึง
อกเสื้อถูกกระชากขึ้น ฮูหยินเซี่ยตะคอกด่าด้วยน้ำเสียงแหลม "อัปมงคลไม่รู้จักละอาย ดึกดื่นเที่ยงคืนหายไปไหน ให้ข้าตามหาจนเหนื่อย! ข้ายังนึกว่าเจ้าปีนที่สูงได้ที่ไหนเสียอีก ถึงไม่คิดโผล่หน้ามาในจวนอีกล่ะ"
เฉียวหร่วนอวี้ยิ้มเยาะที่มุมปากแตกแห้ง "ท่านพูดถูกแล้ว มีคนคอยคุ้มครองข้าจริง ๆ! ที่สูงที่ข้าปีนนี่สูงส่งนักแหละ"
"เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นอะไร? มีใครให้เจ้าปีนหรือไม่? คนคนนั้นคือใคร ทำอะไรเจ้าได้ต่อหน้ากงกงเว่ยรึ!"
ฮูหยินเซี่ยบีบคางนางแน่น ไม่อยากพูดมากความอีกแล้ว "กงกงเว่ยรอเจ้ามานานแล้ว ใครก็ได้ จับนางกดไว้ ส่งไปที่เรือนด้านโน้นคอยปรนนิบัติกงกงเว่ย"
"เจ้าค่ะ!"
เฉียวหร่วนอวี้ถูกฉุดกระชากขึ้นมาอย่างป่าเถื่อนขณะหอบหายใจ
นางหัวเราะทั้ง ๆ ที่ลมหายใจไม่เป็นจังหวะ "ไม่กลัวตายก็ลองดู! ข้ารับรองว่าพวกเจ้าจะตายอย่างอนาถ"
นางต้องการยั่วยุให้ทั้งสองคนนี้เรื่องใหญ่ขึ้นมา ให้ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่จะเป็นได้
"เจ้าคิดว่าข้าถูกขู่จนโตมารึ?" ฮูหยินเซี่ยไม่ยอมถูกข่มขู่ ตวาดพวกหญิงรับใช้ "รีบพาตัวไปเดี๋ยวนี้!"
พวกหญิงรับใช้ออกแรงเต็มกำลังเขี่ยผลักนาง
เฉียวหร่วนอวี้จ้องเขม็งไปยังห้องมืดสลัวที่อยู่ไม่ไกลนั่น แต่กลับถูกลู่โหรวชิงบีบคางไว้แน่นแล้วตักเตือน
"ไปอยู่ต่อหน้ากงกงเว่ยก็ทำมารยาทยั่วยวนของเจ้าให้เต็มที่ ปรนนิบัติให้ดีถึงจะมีทางรอด แม้นเจ้ามีคนใหญ่คนโตหนุนหลัง ต่อให้เป็นคนที่สูงส่งเพียงไหน ก็ไม่มีทางกดข้าได้"
เฉียวหร่วนอวี้มีรอยยิ้มเยียบปรากฏที่มุมปาก แสร้งเป็นนางมานานก็คิดว่าตัวเองมีความสามารถ มีอำนาจบารมี ไม่รู้จักดูตัวเองเสียบ้างว่ามีดีแค่ไหน
ถ้าขาดตำแหน่งแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แดนนี่ไป ใครจะรู้จักนาง?
ผ้าเนื้อหยาบถูกยัดเข้าปาก ลู่โหรวชิงยิ้มเหยียดเยาะ "แน่จริงเจ้าก็ไต่ไปหาเชื้อพระวงศ์สูงศักดิ์ ผู้นั้นที่คนทั้งหลายครั่นคร้ามอย่างท่านราชครูอ๋องให้ได้สิ เสียดายที่เจ้า แม้แต่เพียงชื่อของท่านก็ไม่คู่ควรแก่การรับฟัง"