วันที่ 5 เดือนสิบสอง หิมะตกหนัก
จ้าวหนิงลุกออกจากผ้าห่มของจูเหลียน สูดกลิ่นดูแล้วก็ยังหอมกรุ่น
สตรีล้วนเกิดจากสายน้ำ ทั้งนุ่มนวลและหอมละมุน
“ฝ่าบาท จะเสด็จออกไปแต่เช้าเพียงนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“วันนี้มีธุระ”
จ้าวหนิงสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วกลับไปอาบน้ำร้อนที่ตำหนักทังมู่ พออาบเสร็จก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันตา
หลังเสวยอาหารเช้าเสร็จ ฟ้าก็เพิ่งสาง เขาจึงออกจากวัง
จางซูเย่รออยู่ด้านนอกวังแล้ว
ระหว่างทาง เขาเห็นชาวบ้านวิ่งออกมาตัดต้นไม้ริมทางกลับไปเป็นฟืน
เดิมทีจิงเชาตั้งใจจะเข้าไปห้าม แต่จ้าวหนิงรั้งเขาไว้
จิงเชากล่าวว่า “ฝ่าบาท การตัดต้นไม้ริมทางเป็นสิ่งที่ราชสำนักมีคำสั่งห้ามไว้อย่างชัดเจนพ่ะย่ะค่ะ”
“ปล่อยให้พวกเขาทำไปก่อน ยามนี้เป็นช่วงเวลาพิเศษ” จ้าวหนิงหรี่ตามองผู้คนที่ก้มหลังงุด ๆ วิ่งกอดฟืนฝ่าลมและหิมะ ใจพลันรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง
จิงเชากล่าวว่า “ฝ่าบาททรงเห็นอกเห็นใจราษฎร ราษฎรย่อมรู้ถึงพระทัยอันเปี่ยมเมตตาของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
คนอย่างจิงเชาก็มีชาติกำเนิดต่ำต้อย เขาย่อมเข้าใจความยากลำบากของผู้คนเหล่านั้น
บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ในประวัติศาสตร์สายเดิม ท้ายที่สุดเขาจึงไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อเยว่เฟย แต่เลือกกระโดดหน้าผาฆ่าตัวตายกระมัง
ถึงอย่างไร สำหรับคนชั้นล่าง การไต่เต้าขึ้นไปก็ยากเย็นแสนเข็ญ เมื่อได้รับการชุบเลี้ยงให้ก้าวหน้า ความสำนึกในบุญคุณย่อมฝังลึกอยู่ในใจ
ที่จริงแล้ว การปกครองในเมืองยามนี้กลับหละหลวมกว่าแต่ก่อนมาก
อาจเป็นเพราะเหล่าขุนนางหมดใจจะดูแลบ้านเมือง หรือไม่ก็ทุกคนต่างคิดว่าในยามเช่นนี้ ไม่ควรก่อความขัดแย้งภายในขึ้นอีก
แต่บางคนกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น บางคนเห็นว่าผลประโยชน์ของตนเสียหาย จึงคิดจะตอบโต้
รถม้ามาถึงโรงงานหลวงฝ่ายใต้และฝ่ายเหนืออย่างรวดเร็ว จ้าวหนิงลงจากรถม้า ขุนนางหลายคนจากกรมอาวุธยุทโธปกรณ์ก็รอรับเสด็จอยู่หน้าประตูแล้ว
“กระหม่อมทั้งหลายถวายคำนับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวหนิงลงจากรถม้าแล้วตรัสว่า “ลุกขึ้นเถิด”