เซี่ยจงเหรินตัวสั่นงันงกก้าวออกมา ก้มหน้าลง ราวกับต้องรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดจึงเอ่ยได้ว่า “ฝ่าบาท... ฝ่าบาท กระหม่อม... กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวหนิงมองเขาอย่างสงบนิ่ง แล้วถามว่า “ได้รับศีรษะบุตรชายแล้วหรือยัง?”
ริ้วรอยบนใบหน้าเซี่ยจงเหรินลึกขึ้น ราวกับแก่ชราลงสิบปีในชั่วพริบตา เขาคุกเข่าลงกับพื้นแล้วกล่าวว่า “บุตรชายกระหม่อมล่วงเกินพระองค์ มีโทษถึงตาย! มีโทษถึงตายพ่ะย่ะค่ะ!”
ยามนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน แสงแดดแผดจ้า ผู้คนต่างเหงื่อไหลท่วมศีรษะ
ทว่าจ้าวกวนเจียไม่มีทีท่าว่าจะเข้าเมืองไปยังที่ว่าการแม้แต่น้อย
“ล่วงเกินเราอย่างนั้นหรือ?” จ้าวกวนเจียตรัสเสียงเย็น “เรานำทหารองครักษ์ชั้นยอดมาสองพันนาย เขามีคุณความดีอันใดจึงล่วงเกินเราได้?”
เซี่ยจงเหรินยังคงก้มหน้า เอ่ยอย่างยากลำบากว่า “กระหม่อมโง่เขลา ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงประหารบุตรชายกระหม่อมด้วยเหตุใดพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวกวนเจียมิได้ตอบคำถามของเขาโดยตรง กลับกวาดตามองผู้คนโดยรอบ เมื่อเห็นทุกคนมีสีหน้าอ่อนล้า จึงตรัสว่า “พวกเจ้ารู้สึกทรมานเพราะแดดร้อนกันหรือ?”
ทุกคนตอบว่า “กระหม่อมทั้งหลายมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ เรารู้ว่าพวกเจ้ากำลังลำบาก!” จ้าวกวนเจียขึ้นเสียงกะทันหัน “แต่เราลำบากยิ่งกว่าพวกเจ้า!”
เหล่าขุนนางกล่าวขึ้นอีกครั้งว่า “ฝ่าบาททรงตรากตรำเดินทาง ขอเชิญเสด็จเข้าเมืองไปพักผ่อนโดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ”
“พักผ่อนหรือ?” จ้าวหนิงตรัสพลางทำหน้าเย็นชา “ชาวบ้านในเส้นทางจิงหูเหนือไม่มีแม้แต่ที่นาของตนเองสักผืน ยังถูกบังคับให้กู้เงินดอกเบี้ยสูงถึงสามเท่า! ถูกคนยุยงให้ก่อเรื่องวิวาทส่วนตัว! แล้วเราจะมีใจพักผ่อนได้อย่างไร? พวกเจ้ากลับยังมีใจพักผ่อนกันได้อย่างไร!”