รุ่งขึ้น แสงอรุณสาดเข้ามาในห้อง เฉิงเจิ้งได้พบแสงแรกนับแต่ข้ามมิติมา เขาบิดเอวที่ปวดเมื่อย พลางมองประตูห้องซึ่งลงกลอนแน่น ในใจทบทวนเรื่องราวทั้งหมดซ้ำไปซ้ำมา
ยามนี้ อีกสามคนก็แต่งกายเรียบร้อยแล้ว ยังคงสวมชุดวิวาห์ของเมื่อวาน
“คุณชาย พวกเราพร้อมแล้วเจ้าค่ะ” เสียงของอาเมยดึงความคิดของเฉิงเจิ้งกลับมา
เฉิงเจิ้งหันกลับไปมองพวกนาง แล้วก้มมองตนเอง ทุกคนล้วนอยู่ในชุดเมื่อวาน เขาอดยิ้มอย่างรู้ใจกันไม่ได้ ช่างเข้าขากันดีจริง ๆ สหายร่วมทางเช่นนี้ พาพวกนางไปด้วยได้แน่
“ดี” เฉิงเจิ้งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ในเวลานั้นเอง ด้านนอกประตูก็เริ่มอึกทึกขึ้น เสียง “แกรก” ดังมา กลอนประตูถูกเปิดออก ร่างอวบอ้วนของแม่เจินปรากฏขึ้นตรงปากประตู
“คุณชายใหญ่ เจ้าสาวควรยกน้ำชาคารวะแล้ว ฮูหยินโหวกับคนในตระกูลรออยู่นานแล้ว เชิญเถิดเจ้าค่ะ”
ถ้อยคำของแม่เจินฟังดูนอบน้อม ทว่าสีหน้ากลับไม่เป็นเช่นนั้น ใบหน้าที่ก้มลงเล็กน้อยเผยให้เห็นมุมปากซึ่งเบ้ขึ้นนิด ๆ
เหอเซียงนำบ่าวชายกลุ่มหนึ่งหลีกทางให้ บรรยากาศเงียบงันอย่างประหลาด
เฉิงเจิ้งฟังออกถึงความผิดปกติ ดูท่าพิธียกน้ำชาของเจ้าสาวจะเริ่มไปนานแล้ว ที่จงใจรั้งพวกเขาไว้จนถึงป่านนี้ ก็เพื่อใช้ธรรมเนียมและเหตุผลทางศีลธรรมกดข่มให้พวกเขากลายเป็นฝ่ายผิด น่าเสียดายที่เฉิงเจิ้งไม่ใช่เฉิงเจิ้งคนเดิมอีกต่อไปแล้ว
เฉิงเจิ้งแสร้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น พาคุณหนูตระกูลเจียงกับสาวใช้ทั้งสองติดตามไปด้วย
คณะเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยว เบื้องหน้ามองเห็นเงาคนในโถงใหญ่ราง ๆ
เฉิงเจิ้งก้าวเดินอย่างสงบนิ่ง ทว่าคุณหนูเจียงข้างกายกลับเห็นได้ชัดว่ากระวนกระวายยิ่ง มือที่กำผ้าเช็ดหน้าจนแน่นทำให้ผ้าบิดเบี้ยวไปหมด
“อย่ากลัว ทุกอย่างมีข้าอยู่” เฉิงเจิ้งเอ่ยเสียงเบา
คุณหนูเจียงเงยหน้ามองเขา เมื่อเห็นใบหน้าด้านข้างสงบนิ่ง แววตาไม่เผยความลนลานแม้แต่น้อย นางก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ร่างกายพลอยผ่อนคลายลง ก่อนเดินตามไปข้างหน้า
ภายในโถงใหญ่ ฮูหยินโหวประทับนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ด้านซ้ายและขวามีผู้อาวุโสในตระกูลกับญาติสายรองนั่งอยู่ ส่วนท้ายสุด เฉิงเซี่ยนกับคู่หมั้นนั่งเรียบร้อย สีหน้าของทั้งคู่ดูราวกับรักใคร่กลมเกลียวกัน พวกเขานั่งอยู่ที่นี่ คงยกน้ำชาเสร็จไปนานแล้วและกำลังรอดูเรื่องน่าขันของพวกเขา
เมื่อเห็นพวกเขาเข้ามา สายตาของทุกคนก็พุ่งมาพร้อมกัน มีทั้งสายตาพินิจพิเคราะห์ เยาะเย้ย และเฝ้ารอดูเรื่องสนุก
แม่เจินรีบก้าวไปข้างกายฮูหยินโหว ก้มลงกระซิบสองสามประโยค ก่อนถอยไปยืนอยู่ข้างฮูหยิน
ฮูหยินโหวพยักหน้าเล็กน้อย ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างเชื่องช้า โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองพวกเขา
เฉิงเจิ้งหัวเราะเยาะในใจ: กลั่นแกล้งกันในที่ทำงานด้วยความเย็นชาเนี่ยนะ แค่นี้เอง เรื่องเล็กน้อยมาก
“เจ้าสาวยกน้ำชาคารวะ เหตุใดจึงเพิ่งมาเอาป่านนี้?” สตรีสูงวัยผู้หนึ่งทางฝั่งซ้ายเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำคมกริบราวคมมีด “ผู้อาวุโสเต็มห้องรอพวกเจ้ามานานแล้ว ช่างวางอำนาจเสียจริง”
ใบหน้าคุณหนูเจียงซีดเผือด นางกำลังจะคำนับและอธิบาย เฉิงเจิ้งกลับก้าวขึ้นไปข้างหน้าก่อน แล้วเอ่ยว่า “คำสั่งสอนของท่านย่าทวดสามถูกต้อง เพียงแต่พวกเรามิได้จงใจมาสาย เมื่อวานหลังแต่งภรรยาและเปิดผ้าคลุมหน้า จึงพบว่าเจ้าสาวมิใช่คู่หมั้นที่ผู้น้อยหมายปองไว้แต่แรก กำลังจะไปรายงานบิดามารดาและผู้อาวุโส กลับถูกสาวใช้กับแม่บ้านของมารดาเมียหลวงขวางไว้ ไม่ยอมให้ไป ทั้งยังลงกลอนประตูเรือนและประตูห้องเสียทุกบาน ข้ากับคู่หมั้นของซื่อจื่อถูกขังอยู่ในห้องทั้งคืน”
ทันทีที่ถ้อยคำนี้หลุดออกมา เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นทั่วโถง
มือของฮูหยินโหวที่ถือถ้วยชาชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาติ เฉิงเจิ้งเป็นเด็กขี้ขลาดอ่อนแอมาตลอด วันนี้เหตุใดจึงกล้าเปิดโปงเรื่องนี้ต่อหน้าทุกคน
เฉิงเซี่ยนกับภรรยาหน้าเปลี่ยนสีทันที นั่งไม่ติดเก้าอี้
“อาเจิ้งพูดเล่นแล้ว เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องติดใจ ในเมื่อมาแล้ว ก็ยกน้ำชาคารวะก่อนเถิด” ท่านโหวเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงเรียบเฉย
“ท่านพ่อ เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็ก ข้ากับเจ้าสาวของซื่อจื่อถูกสลับตัวกัน จะนับเป็นเรื่องเล็กได้อย่างไร?” เฉิงเจิ้งไม่ได้ขุ่นเคือง กลับโต้แย้งพร้อมรอยยิ้ม
“พิธียกน้ำชานี้ เกรงว่าคงต้องหารือให้ได้ข้อสรุปเสียก่อน หากวันนี้ท่านพ่อกับผู้อาวุโสทุกท่านที่นั่งอยู่ตรงนี้ตกลงกันไม่ได้ ลูกก็จะไปถามที่ศาลจิงเจ้าว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร”
เฉิงเจิ้งคนก่อนย่อมไม่มีทางพูดเช่นนี้ออกมาได้
ท่านโหวถูกโต้แย้งจนเสียหน้า ใบหน้าเคร่งขรึมขึ้นจนเครื่องหน้าคมเข้ม เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในโถงยิ่งดังขึ้น
เฉิงเซี่ยนกับภรรยานั่งต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว ทั้งคู่ลุกขึ้นยืน สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ
สีหน้าฮูหยินโหวยังคงไม่เปลี่ยน นางส่งสายตาปลอบเฉิงเซี่ยนทั้งสอง ก่อนตวัดสายตาไปยังเฉิงเจิ้ง แววตาลึกลงวูบหนึ่งอย่างยากจะสังเกตเห็น
เสียง “ปัง” ดังขึ้น ถ้วยชาถูกวางลงอย่างแรง “คุณชายใหญ่เติบโตขึ้นจริง ๆ! เอาเถิด ในเมื่อเจ้าไม่อยากยกน้ำชาก็ช่างเถิด พวกเจ้าลงไปได้”
อ้อ คิดจะไล่พวกเราไปหรือ ฝันไปเถอะ
“ท่านแม่ ผู้อาวุโสทุกท่าน เรื่องนี้ยังไม่ได้รับการแก้ไข รบกวนบอกข้าทีว่าภรรยาของข้าเป็นคุณหนูท่านใดกันแน่?”
เฉิงเจิ้งหน้าหนาอยู่แล้ว จึงเอ่ยออกมาตรง ๆ เช่นนั้น
“นี่มันเรื่องอะไรกัน จวนโหวถึงกับทำเรื่องเช่นนี้...”
“เรื่องนี้เป็นดังที่คุณชายใหญ่กล่าวแล้ว คงไม่ใช่แค่เรื่องยกน้ำชาคารวะเสียแล้ว”
“ใช่แล้ว เรื่องสลับตัวเจ้าสาวต้องนำขึ้นศาล”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่วโถงใหญ่ สีหน้าท่านโหวเขียวคล้ำ พยายามข่มโทสะเอาไว้
“อาเจิ้ง อย่ากล่าวหาใส่ร้าย เมื่อวานเกี้ยวเจ้าสาวหามผู้ใดเข้ามา ผู้นั้นก็คือเจ้าสาว ตระกูลเจียงส่งบุตรีมา จวนโหวรับเจ้าสาว เหตุใดจึงกล่าวว่าสลับตัวกัน!”
“ข้าตั้งชื่อเจ้าให้มีคำว่า ‘เจิ้ง’ ก็เพื่อให้เจ้าประพฤติตนอย่างเที่ยงตรง อย่าได้ทำตัวไร้สง่าราศีเหมือนมารดาผู้ให้กำเนิดของเจ้า ใช้เล่ห์กลต่ำช้าอยู่ร่ำไป เจ้าทำให้โหวผู้นี้ผิดหวังยิ่งนัก”
ยามนี้ท่านโหวมีสีหน้าไม่พอใจ สายตาเหยียดหยามกวาดผ่านเฉิงเจิ้งกับเจียงเซียนเยว่ เห็นได้ชัดว่ารังเกียจพวกเขาถึงขีดสุด
“อ้อ? ลูกจำได้ว่าเมื่อครั้งหมั้นหมายและดูตัวนั้น เป็นคุณหนูรองแห่งจวนเจียง เจียงเซียนอวิ๋น ทว่าเจ้าสาวที่ลงจากเกี้ยวกลับเป็นคุณหนูใหญ่แห่งจวนเจียง เจียงเซียนเยว่ ลำดับผู้น้อยผู้อาวุโสกลับตาลปัตร นี่เป็นเพราะลูกไร้สง่าราศี หรือจวนโหวไร้สง่าราศีกันแน่?”
“คุณหนูรองเจียง ท่านลองกล่าวมาสิว่า ตอนนั้นผู้ที่ดูตัวกับท่านเป็นใคร ปิ่นหงส์ดอกบัวพันกิ่งทองคำด้ามนั้นเป็นสินสอดของผู้ใด?”
เฉิงเจิ้งเหลือบมองคุณหนูรองเจียงที่อยู่ข้างเฉิงเซี่ยน เอ่ยเสียงเย็นชา
เขามองเห็นชัดเจนแล้วว่า ปิ่นที่เป็นสินสอดหมั้นหมายไม่ได้ปักอยู่บนศีรษะคุณหนูใหญ่เจียงที่อยู่ข้างกาย นางมีเครื่องประดับชั้นดีอยู่บนศีรษะไม่กี่ชิ้น เนื้อผ้าชุดแต่งงานก็ธรรมดา
ชุดแต่งงานสำหรับสวมในเรือนของคุณหนูรองเจียง ทั้งเครื่องประดับทอง เงิน และไข่มุก ล้วนดูสูงศักดิ์กว่าคุณหนูใหญ่เจียงมาก แม้นางจะไม่ได้ปักปิ่นหงส์ดอกบัวพันกิ่งทองคำไว้บนศีรษะ แต่คาดว่าปิ่นนั้นย่อมไม่ได้อยู่กับคุณหนูใหญ่เจียงเป็นแน่
“เฉิงเจิ้ง เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร! คุณหนูใหญ่เจียงเป็นพี่สะใภ้ของข้า ทั้งยังเป็นบุตรีเอกคนโตของตระกูลเจียงอย่างถูกต้อง เหตุใดจึงไม่คู่ควรกับเจ้า มาพูดจาไร้สาระอะไรอยู่ตรงนี้?” เฉิงเซี่ยนนั่งต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว เมื่อเห็นคุณหนูรองเจียงมีน้ำตาคลอ เขาก็เอ่ยตำหนิขึ้นทันที
“คู่ควรหรือไม่ ข้าไม่รู้ แต่คนที่หมั้นหมายกันในตอนนั้นมิใช่คุณหนูใหญ่เจียง ตรงกันข้าม คนทั้งเมืองล้วนรู้ว่าคู่หมั้นของซื่อจื่อแห่งจวนโหวคือคุณหนูใหญ่เจียง เรื่องนี้ย่อมปลอมแปลงไม่ได้กระมัง?”
เฉิงเจิ้งไม่ร้อนใจแม้แต่น้อย กลับกล่าวอย่างสงบใจ ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ผู้คนทั้งห้องก็แตกตื่น
“ใช่แล้ว คนที่เจรจาหมั้นหมายกับซื่อจื่อมาตลอดคือคุณหนูใหญ่เจียง จู่ ๆ เจ้าสาวกลับเปลี่ยนเป็นคนอื่น...”
“ไม่นึกเลยว่า...”
“คนในครอบครัวเดียวกันแท้ ๆ ยังทำเรื่องเสื่อมเสียเช่นนี้ ช่างน่าอับอายยิ่งนัก”
เวลานี้สีหน้าของฮูหยินโหวไม่น่ามองถึงขีดสุด
ฮูหยินโหวหัวเราะเย็นชา “ก่อนหน้านี้มีข่าวลือเช่นนั้นจริง แต่ข่าวลือย่อมเชื่อถือไม่ได้ มีหนังสือสมรสที่ทางการบันทึกไว้เป็นหลักฐาน อาเจิ้ง ภรรยาของเจ้าเป็นคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเจียงอย่างแท้จริง”