เมื่อเฉิงเจิ้งตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ก็เงยหน้ามองคนทั้งสามตรงหน้าอย่างจริงจัง สายตาหยุดลงบนใบหน้าของเจียงเซียนเยว่ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “คุณหนูเจียง ข้าพอเข้าใจสถานการณ์ของพวกท่านแล้ว”
“หากท่านไว้ใจข้า ก็อยู่กับข้าไปก่อนชั่วคราว หากไม่ชอบข้า พวกเราก็เป็นพี่น้องกันอย่างลับ ๆ ไปก่อน วันหน้าหากท่านพบชายที่พึงใจ ข้าจะส่งท่านออกเรือนอย่างสมเกียรติ”
“หากยุคสมัยนี้ไม่เปิดโอกาสให้ท่าน ท่านก็มาเป็นครอบครัวเดียวกับข้า ถือเสียว่าข้าเป็นพี่ชาย ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะคุ้มครองท่านให้ปลอดภัย”
“หากท่านไม่รังเกียจข้า ข้าจะพยายามปกป้องท่านอย่างสุดกำลัง เพียงแต่ตอนนี้ท่านยังเด็ก รอให้เติบโตแล้วค่อยตัดสินใจก็ยังไม่สาย”
เฉิงเจิ้งกล่าวอย่างจริงจัง ทั้งสองเดิมทีก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันมาก่อน เพียงเพราะเหตุผลนานัปการจึงถูกผูกมัดไว้ด้วยกัน เฉิงเจิ้งให้เกียรติสตรีมาโดยตลอด หญิงสาวตรงหน้าไร้ความผิดโดยแท้ ไม่ว่าด้วยเหตุผลหรือคุณธรรม เขาก็ควรปกป้องนางให้เต็มกำลัง
“บุญคุณใหญ่หลวงของคุณชาย เซียนเยว่ขอคุกเข่าขอบคุณ คุณชายมีคุณธรรมสูงส่ง หากไม่รังเกียจเซียนเยว่ ขอโปรดอนุญาตให้เซียนเยว่ได้อาศัยใบบุญของท่านด้วยเถิด”
คุณหนูเจียงได้ฟังดังนั้นก็รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะให้เฉิงเจิ้ง เฉิงเจิ้งตกใจจนผุดลุกขึ้น รีบเข้าไปประคองนางทันที
“บ่าวชราขอขอบคุณคุณชายในบุญคุณอันใหญ่หลวง”
“อาเมยขอขอบคุณคุณชายในบุญคุณอันใหญ่หลวง”
เสียงดังตุบ ๆ สองครั้ง นางนมกับอาเมยก็คุกเข่าลงโขกศีรษะเช่นกัน
เฉิงเจิ้งประคองคนนี้ที คนนั้นที วุ่นวายมือเป็นระวิง
“ไม่ได้หรอก ไม่ได้”
“นี่ทำให้ข้าลำบากใจเหลือเกิน...”
กว่าจะวุ่นวายกันอยู่พักใหญ่ เฉิงเจิ้งจึงดึงทั้งสามคนขึ้นจากพื้นได้ ทั้งยังเกลี้ยกล่อมอยู่นานกว่าจะทำให้สงบลง เมื่อเห็นแววตาซาบซึ้งของทั้งสาม เฉิงเจิ้งก็รู้สึกปวดใจขึ้นมา
ขณะเดียวกันก็อดดีใจไม่ได้ที่เมื่อตนทะลุมิติมาแล้วยังเป็นบุรุษ หากกลายเป็นสตรี เขาก็ไม่รู้จริง ๆ ว่าจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร
“ตอนนี้ดึกมากแล้ว รีบปรึกษากันให้เรียบร้อยแล้วพักผ่อนเถิด พรุ่งนี้ยังมีศึกหนักรออยู่”
เฉิงเจิ้งเห็นว่าดึกดื่นแล้ว เกรงว่าจะเหลือเวลาไม่มาก ตามธรรมเนียมของที่นี่ พรุ่งนี้ก่อนฟ้าสาง คู่บ่าวสาวต้องไปคารวะผู้อาวุโสในบ้าน เข้าศาลบรรพชนและลงชื่อในทะเบียนตระกูล พรุ่งนี้ยังมีเรื่องอีกมากมาย
เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของเจ้าของร่างเดิม แล้วมองสตรีอ่อนแอทั้งสามตรงหน้า เฉิงเจิ้งก็ครุ่นคิดว่าจะใช้เงื่อนไขที่มีอยู่อย่างจำกัดช่วงชิงพื้นที่ให้พวกนางได้ใช้ชีวิตอย่างดียิ่งขึ้นได้อย่างไร
การสลับคู่สมรสครั้งนี้ สามีจากบุตรเมียหลวงกลายเป็นบุตรเมียน้อย ต่อไปจะเผชิญหน้ากับคนทั้งตระกูลอย่างไร บาดแผลในใจจะเยียวยาได้อย่างไร
แล้วยังมีความสัมพันธ์ระหว่างแม่สามีกับสะใภ้ ต่อให้เป็นสังคมสมัยใหม่ ข่าวความขัดแย้งระหว่างแม่สามีกับสะใภ้ก็ยังขึ้นพาดหัวอยู่บ่อยครั้ง ในยุคโบราณนี้ เกรงว่าจะยิ่งเหลือเชื่อกว่าเดิม
“ใช่ ๆ เรื่องนี้สำคัญที่สุดจริง ๆ” นางนมอายุมากกว่าคนอื่น ย่อมเข้าใจได้ทันทีเมื่อมีคนชี้แนะ
“พวกเราจะฟังคุณชายจัดการทุกอย่าง” เจียงเซียนเยว่เงยหน้ามองเฉิงเจิ้ง ดวงตาคู่นั้นกระจ่างใสราวสายน้ำ
เฉิงเจิ้งมองเห็นความใสซื่อไร้เดียงสาและความไม่รู้ประสีประสาแผ่ออกมาจากดวงตาคู่นั้น
สมกับเป็นคนหนุ่มสาว ดวงตาช่างเป็นหน้าต่างของหัวใจจริง ๆ
“คุณหนูเจียง ข้าคิดว่าพรุ่งนี้เราค่อยตัดสินใจตามสถานการณ์ อย่างไรก็ปล่อยให้เรื่องคลุมเครือแล้วทำราวกับยอมรับไปโดยปริยายไม่ได้ เรื่องการสลับคู่สมรสต้องยกขึ้นมาพูดกันให้ชัดเจน” เฉิงเจิ้งกล่าวด้วยแววตาหนักแน่น
ล้อเล่นหรือ การเป็นคนจะยอมเสียเปรียบโดยไม่ปริปากไม่ได้ ต่อให้ต้องยอมรับ ก็ต้องเปิดเผยความจริงอย่างตรงไปตรงมาเสียก่อน แล้วค่อยใช้จุดที่อีกฝ่ายเป็นฝ่ายผิดมาเจรจาต่อรอง เขาเคยทำงานขายมาก่อน ไม่กลัวอีกฝ่ายเปิดโต๊ะคุย กลัวก็แต่พวกเขาไม่ยอมคุย ส่วนการเจรจานั้นเป็นความถนัดของเขา
“เช่นนี้จะเป็นการขัดใจผู้ใหญ่เกินไปหรือไม่” เจียงเซียนเยว่ลังเล นางเป็นเจ้าสาวใหม่ ทั้งยังต้องมาเจอเรื่องการสลับคู่สมรส จึงกลัวว่าหากพูดมากไปสักคำ จวนโหวจะหาเหตุผลขับไล่นางออกไป
“ไม่เป็นไร ทุกอย่างมีข้าอยู่ หากพวกท่านเชื่อใจข้า พรุ่งนี้ก็ฟังข้าก็พอ”
เฉิงเจิ้งเข้าใจความกังวลของนางดี แม้แต่เขาซึ่งเป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุของจวนโหวก็ยังไม่ได้รับความโปรดปราน แล้วเด็กสาวที่ถูกสลับคู่สมรสจนกลายเป็นหมากที่ถูกทิ้ง จะหวังให้ได้รับสิ่งใดดี ๆ ได้เล่า
“ได้ พวกเราเชื่อคุณชาย” เจียงเซียนเยว่พยักหน้าแสดงความเชื่อใจเป็นคนแรก
“ข้าก็เชื่อเช่นกัน”
“ข้าด้วย”
ทั้งสามคนตรงหน้าพยักหน้าอย่างจริงจัง เฉิงเจิ้งเห็นประกายความหวังเล็ก ๆ ในดวงตาทั้งสามคู่ จึงได้แต่ตั้งสติวางแผนให้ดี ทว่าบนใบหน้ากลับแสร้งทำเป็นผ่อนคลายและสงบนิ่ง
“เอาละ ดึกมากแล้ว ทุกคนรีบพักผ่อนเถิด ข้าจะไปเฝ้าหน้าประตู” เฉิงเจิ้งพูดเลียนแบบสำนวนของคนที่นี่ ก่อนคว้าผ้าห่มมาผืนหนึ่งแล้วเดินไปที่ประตูอย่างลวก ๆ
เขานำเก้าอี้สองตัวมาต่อกันไว้หน้าประตู ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ให้คนนอกเข้ามาก่อเรื่องกลางดึก
“คุณชาย ให้บ่าวชราไปนอนเฝ้าหน้าประตูเถิด ท่านนอนบนตั่งดีกว่า ตัวคุณหนูเล็ก ให้คุณหนูนอนกับอาเมยบนเตียงหลัวฮั่นรูปฉากพับด้านหลังฉากกั้นก็พอแล้ว” นางนมของคุณหนูเจียงรีบจับแขนเฉิงเจิ้งแล้วเกลี้ยกล่อมเสียงเบา
“ใช่แล้ว พรุ่งนี้คุณชายยังมีธุระสำคัญต้องจัดการ จะนอนอย่างขอไปทีเช่นนี้ได้อย่างไร” อาเมยรีบพูดเกลี้ยกล่อม ส่วนคุณหนูเจียงก็พยักหน้าหงึก ๆ ตาม
“ไม่เป็นไร คืนนี้เกรงว่าจะไม่สงบ พวกท่านทำตามที่ข้าบอกก็พอ” เฉิงเจิ้งโบกมือปฏิเสธ พลางส่งสัญญาณให้พวกนางรีบพักผ่อน
ทุกคนไม่สะดวกจะเกลี้ยกล่อมต่อ จึงปล่อยให้เขาทำตามใจ
เฉิงเจิ้งจึงเอนกายลงนอน ใช้มือหนุนท้ายทอย ขาทั้งสองห้อยลงจากที่วางแขนเก้าอี้ ภายในห้องเงียบสงัดลงชั่วขณะ
ดีพอดี อาศัยช่วงที่ดึกสงัดไร้ผู้คน เฉิงเจิ้งต้องคิดให้ดีว่าพรุ่งนี้ควรทำอย่างไร
ขณะเดียวกันก็ทบทวนความทรงจำของร่างนี้อย่างละเอียด เพื่อดูว่าต่อไปจะรับมืออย่างไร
เมื่อนึกถึงโลกสมัยใหม่ ตนก็เป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนธรรมดาคนหนึ่งในหมู่คนมากมาย อีกทั้งยังเป็นเด็กกำพร้า ทำงานล่วงเวลาจนตายกะทันหัน บางทีคงต้องรอถึงวันรุ่งขึ้นที่ไปทำงานจึงจะมีคนพบ ไม่เช่นนั้นเหตุใดตนจึงไม่มีทางทะลุมิติกลับไปได้เล่า
กว่าจะมีเพื่อนร่วมงานพบในวันรุ่งขึ้น ร่างของเขาคงเย็นชืดไปหมดแล้ว ถึงตอนนั้นเขาจะทะลุมิติกลับไปได้อย่างไร
หากผลลัพธ์เลวร้ายที่สุดคือกลับไปไม่ได้ ในยุคสมัยแปลกหน้าที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ เขาจำต้องปรับตัวให้เข้ากับธรรมเนียมของที่นี่ และปกปิดความลับของตนให้มิดชิด มิฉะนั้นหากถูกมองเป็นตัวประหลาดแล้วจัดการเสียคงยุ่งยาก เขาเป็นคนระแวดระวังมาแต่ไหนแต่ไร
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉิงเจิ้งก็รีบทบทวนความทรงจำของร่างนี้ หลับตาลงแล้วค่อย ๆ ไล่เรียงตามความรู้สึก
โอ้ โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมเป็นบัณฑิต แม้จะไม่มีดวงเป็นจอหงวน แต่ก็อ่านคัมภีร์ทั้งสี่และคัมภีร์ทั้งห้าอย่างแตกฉาน มีความรู้ความสามารถอยู่จริง เพียงแต่ปกติไม่อยากให้มารดาเมียหลวงอิจฉาริษยา จึงไม่กล้าแสดงความสามารถที่แท้จริงออกมา ทุกครั้งที่เข้าสอบแม้จะสอบผ่าน แต่ลำดับก็อยู่ท้าย ๆ เสมอ
ถึงอย่างนั้น มารดาเมียหลวงก็แทบอยากควักลูกตาออกมาคว้านเขาให้ตายลับหลัง โดยเฉพาะหลังรู้ว่าเขาสอบผ่านการสอบขุนนางระดับมณฑลในฤดูใบไม้ร่วง ก็ยิ่งจำกัดน้ำมันตะเกียงที่ให้ในแต่ละเดือน ไม่ยอมให้เขาจุดไฟอ่านหนังสือ ทั้งกลางวันยังใช้ให้เขาปรนนิบัติผู้อาวุโสตามกตัญญูและช่วยทำธุระจิปาถะในเรือนชั้นในกับเรือนชั้นนอก เพื่อไม่ให้มีเวลาอ่านหนังสือ เกรงว่าเขาจะสอบผ่านการสอบฤดูใบไม้ผลิในภายหลัง เจ้าของร่างเดิมจึงอาศัยแสงจันทร์อ่านหนังสือ และแอบจุดตะเกียงอ่านในมุ้งตอนกลางคืน ถึงสอบผ่านการสอบฤดูใบไม้ผลิได้ หวังว่าวันหน้าจะได้เป็นขุนนางชั้นผู้น้อยที่ถูกส่งไปประจำต่างถิ่น จะได้หลุดพ้นจากจวนโหว
ด้วยเหตุนี้ ในการสอบฤดูใบไม้ผลิและการสอบหน้าราชสำนักครั้งนี้ เฉิงเจิ้งจึงไม่กล้าแสดงความโดดเด่นจนเกินไป สอบได้ยี่สี่เจียลำดับที่ยี่สิบ แม้ลำดับจะไม่ดีนัก แต่ก็ดีกว่าไม่มีชื่ออยู่บนประกาศมากโข
เฉิงเจิ้งเหลือบมองไปทางเตียงด้วยหางตา ก่อนถอนหายใจเงียบ ๆ คนที่น่าเวทนาสองคนถูกขังอยู่ที่นี่ ต่างก็มีชาติกำเนิดสูงส่งกว่าคนธรรมดา แต่ชีวิตที่เป็นอยู่กลับไม่ต่างจากนักโทษ จะมีก็เพียงกรงขังที่หรูหราและสะดวกสบายกว่าเท่านั้น บางครั้งชาติกำเนิดก็เหมือนจะไร้ประโยชน์จริง ๆ
เฮ้อ เจ้าของร่างเดิมก็เป็นคนทุกข์ยากคนหนึ่งพอดีเขาทะลุมิติมา เมื่อพิจารณาสถานการณ์ในตอนนี้กับสภาพที่ผ่านมาของอีกฝ่ายแล้ว เฉิงเจิ้งก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว บางทีพรุ่งนี้เขาอาจช่วยให้เจ้าของร่างเดิมทำตามความฝันได้เร็วกว่ากำหนดแล้วก็ได้