“จะลนลานไปไย ปิดประตูก่อน!”
ชายวัยกลางคนมีสีหน้าสงบนิ่งดุจบ่อน้ำไร้ระลอก คลี่หนังสือในมือลงอย่างแผ่วเบา แล้วเอ่ยอย่างไม่เร่งไม่ร้อนว่า “เจ้าเองก็เป็นผู้ดูแลกิจการคนหนึ่งของตระกูลไป๋ จะสุขุมสักหน่อยไม่ได้หรือ อย่าได้ลนลานทุกครั้งที่เกิดเรื่องขึ้น”
เจ้าที่สองรีบปิดประตู แล้วกล่าวว่า “พี่ใหญ่ มิใช่ว่าข้าไม่สุขุม แต่ตั้งแต่ตระกูลไป๋เริ่มสร้างเนื้อสร้างตัวมา นี่เป็นครั้งแรกที่พบเรื่องประหลาดเช่นนี้”
“เรื่องใด?”
เมื่อเห็นเจ้าที่สองมีสีหน้าเคร่งเครียด ชายวัยกลางคนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ผู้คุ้มกันกองคาราวานของเรากลุ่มหนึ่ง เมื่อสิบวันก่อนขนส่งสินค้าชุดหนึ่งไปยังทะเลสาบหมาป่าเขียว แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา”
“ที่ผ่านมา เวลาเดินทางไปกลับเผ่าตี๋เหนือ อย่างมากก็ใช้เวลาสามถึงห้าวัน เรื่องนี้ผิดปกติยิ่งนัก!”
“ข้าจึงรีบส่งคนไปสืบหา แต่กลับไม่ได้ผลอะไรเลย ไม่มีทางเลือกจึงต้องมารายงานพี่ใหญ่”
เจ้าที่สองรีบเล่าเรื่องทั้งหมดออกมา
“หืม?”
แววตาชายวัยกลางคนวูบไหว “เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกอนารยชนเผ่าตี๋เหนือจงใจกักตัวพวกเขาไว้ ไม่ยอมให้กลับมา?”
“เถี่ยมู่เอ่อทำการค้ากับเรามานาน เขาไม่มีเหตุผลที่จะทำเช่นนั้น!”
เจ้าที่สองส่ายหน้า “ยิ่งไปกว่านั้น เขายังบอกว่าต้องการเกลือและเหล็กเพิ่มอีก หากกักตัวคนของเราไว้ แล้วใครจะจัดหาสิ่งของให้เขา?”
“ก็จริง!”
ชายวัยกลางคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “หรือระหว่างทางจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน จนถูกกองกำลังชายแดนกักตัวไว้?”
“คราวนี้เถี่ยมู่เอ่อเร่งรัดเป็นพิเศษ พวกท่านพ่อหวงยังใช้เส้นทางลับของเรา ไม่ได้ไปอีกทางที่จงต้าหู่บอก”