หกปีผ่านไป
เมืองเหาโจว
ในโรงน้ำชาเสียงอื้ออึงไปด้วยผู้คน
นักเล่านิทานปรบไม้ตีโต๊ะเสียงดัง ก้องกังวานไปทั่วทั้งห้อง
"...ตลอดหกปีมานี้ อดีตอ๋ององค์ที่หกแห่งแคว้นอู๋ ซ่งจิ่งเยียน หลบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางขุนเขาอันวุ่นวาย รวบรวมทหารเก่าและขุนนางเก่าของแคว้นอู๋ที่แตกพ่าย เปิดบ้านต้อนรับผู้มีความสามารถ ฝึกทหารเตรียมเสบียง ค่อย ๆ ยึดคืนแผ่นดินที่เสียไป ท่ามกลางความโกลาหลทางใต้ ได้ชูธงแคว้นอู๋ใต้ขึ้นมา! จากทหารที่เหลือเพียงไม่กี่ร้อยนาย ถึงตอนนี้มีทหารนับหมื่น ครอบครองหลายมณฑล ทางเหนือต้านทานทหารม้าเหล็กแห่งรัฐซั่ว ทางใต้ปราบโจรกระจาย อาศัยเพียงลำพัง ดึงแผ่นดินของราชวงศ์อู๋ที่ล่มสลาย กลับมาประกอบขึ้นใหม่ได้ครึ่งหนึ่งอย่างงดงาม!"
พอคำพูดจบลง เหล่าลูกค้าที่ฟังอย่างเพลิดเพลินต่างก็ยกมือปรบมือกันอีกครั้ง
ทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงปรบมือเชียร์ เสียงโห่ร้องจนเสาและคานสั่นสะเทือนเล็กน้อย
บนชั้นสองในห้องส่วนตัวอันเงียบสงบ เงาร่างระหงคนหนึ่งยกมือปิดหมวกคลุมหน้า แล้วลุกขึ้นจากไป
บนถนนหินสีเขียวหน้าโรงน้ำชา เกี้ยวรับส่งที่รออยู่ตั้งแต่เนิ่นแล้ว
กีบม้าเหยียบย่ำไปตามถนนยาว เกี้ยวลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย ตรงไปจนถึงหน้าประตูแดงใหญ่ของจวนผู้บัญชาการทหารราบสูงสุด
เงาร่างงดงามนางนั้นก้าวออกจากเกี้ยว อ้อมผ่านฉากหินแกะสลักหน้าประตู แล้วหายเข้าไปในลานด้านในอันเคร่งขรึมของจวนผู้บัญชาการ
...
ในห้องชั้นในของลานหลัง สงบเงียบและร่มรื่น
สาวใช้เซียงจู้อ้มหยิบสมุดบันทึกที่เพิ่งได้รับมาใหม่ในวันนี้ เดินเข้ามาถามเบา ๆ ว่า "ท่านหญิง สมุดที่เพิ่งได้มาเล่มนี้ ยังจะเก็บไว้ที่ชั้นสองของตู้หนังสือเหมือนเดิมหรือเจ้าคะ?"
ซ่งเจียอินตอบรับอย่างแผ่วเบา
ตั้งแต่กลับมาจากโรงน้ำชา นางก็ยืนอยู่ที่หน้าต่าง สายตามองออกไปนอกกรอบหน้าต่าง เหม่อลอยไปไกล
เหล่าคนรับใช้ในเรือนต่างก็ทำงานตามหน้าที่ กำลังกวาดลาน ตกแต่งเรือน เสียงเล็ก ๆ น้อย ๆ รอบข้างไม่ขาด
แต่ซ่งเจียอินกลับทำเป็นไม่ได้ยิน จิตใจว่างเปล่า เต็มไปด้วยข่าวที่เพิ่งได้ยินจากโรงน้ำชา
หลายวันมานี้ นางรวบรวมเศษเสี้ยวข่าวที่ได้ยินจากโรงน้ำชามาปะติดปะต่อ ทวนสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนมั่นใจแล้วว่า: องค์พี่ชายที่ขาดการติดต่อมาหลายปี ได้รวบรวมทหารเก่า ตั้งมั่นอยู่ทางใต้ของดินแดนเดิมของแคว้นอู๋ ฟื้นฟูฐานอำนาจ สถาปนารัฐบาลอู๋ใต้ขึ้นมา
องค์พี่ยังมีชีวิตอยู่ น้องชายก็ปลอดภัยดี
ก้อนหินก้อนใหญ่ที่แขวนอยู่ในใจก็วางลงในที่สุด ความหวาดหวั่นและความเดียวดายที่สั่งสมมานานพรั่งพรูขึ้นมาหมด
ดวงตาของซ่งเจียอินร้อนผ่าวเป็นระลอก ความชื้นร้อนเอ่อขึ้นมาที่ขอบตา
นางกำนิ้วเรียวขาวแน่น บีบชายแขนเสื้อไว้แน่น บังคับตนเองให้กลั้นน้ำตาไว้
เมื่อทางฝั่งองค์พี่สงบลงแล้ว คงจะส่งคนมาตามหานาง
อีกไม่นานนางคงได้พบกับญาติเพียงคนเดียว
กลับสู่บ้านเกิด ตั้งหลักได้อย่างสงบสุข
แต่สถานการณ์ตอนนี้ของนาง...
คิ้วงามของซ่งเจียอินขมวดเล็กน้อย ความหดหู่และความจำใจแผ่กระจายในใจ
ยามนั้นหนทางข้างหน้าอันมืดมน เพื่อเอาชีวิตรอด นางจึงตอบตกลงตามข้อเสนอของคุณแม่สามี ท่านหญิงเซี่ย ให้มาเป็นสะใภ้ตระกูลเซี่ย เพื่อหาที่พักพิงชั่วคราว
สามปีต่อมา บ้านเมืองยิ่งวุ่นวายมากขึ้น ไม่มีวี่แววขององค์พี่และน้องชายเลยสักนิด
ในยุคขุนศึกไร้ที่พึ่ง พออายุสิบห้าปีผ่านพิธีเจี๊ยะปั้นแล้ว นางจำใจต้องแต่งงานกับเซี่ยซู่ ตั้งรกรากที่ตระกูลเซี่ย
และให้กำเนิดลูกแฝดหนึ่งคู่แก่เขา
แต่หัวใจที่ล่องลอยไร้ที่พึ่งของนาง กลับไม่เคยผ่อนคลายลงอย่างแท้จริงเลย
ประสบการณ์อันโหดร้ายทำให้นางไม่สามารถเชื่อใจใครได้
การกลับไปอยู่ข้างองค์พี่ ได้พบพี่น้องที่ดินแดนอู๋ คือความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดของนาง
ตั้งแต่คลอดลูก นางก็รู้ว่า บางทีในอนาคตอาจต้องพรากจากลูกทั้งสอง
ดังนั้น นางจึงไม่ค่อยสนิทสนมกับลูก ๆ ในยามปกติ การเลี้ยงดูในแต่ละวัน ปล่อยให้คุณแม่สามี ท่านหญิงเซี่ย ดูแลแทนทั้งหมด
เพื่อที่ว่าวันหนึ่งเมื่อต้องจากไป ลูก ๆ จะได้ไม่เป็นเครื่องพันธนาการของนาง
ตระกูลเซี่ยช่วยเหลือนางจากทางตัน เลี้ยงดูนางมาถึงหกปีอย่างสงบสุข บุญคุณยิ่งใหญ่ดั่งขุนเขา
เด็กสองคนนี้ คือสิ่งตอบแทนที่ดีที่สุดที่นางจะมอบให้ตระกูลเซี่ยได้
คุณแม่สามีรักหลานชายหลานสาวทั้งสองเป็นที่สุด ทะนุถนอมดั่งแก้วตาดวงใจ เลี้ยงดูเด็กทั้งสองให้แข็งแรงและว่านอนสอนง่าย
มีคุณแม่สามีรักและดูแลอย่างเต็มที่ ต่อให้นางจากไปก็วางใจได้ ไม่มีความกังวลใจภายหลัง
นอกหน้าต่างลมพัดผ่านต้นไม้ในลาน กิ่งใบไหวเอน เงาตกกระทบเป็นหย่อม ๆ
ซ่งเจียอินยืนนิ่งอยู่หน้าต่าง เงียบงัน แต่ในใจกลับพึมพำ: "ซั่วเอ๋อร์ หวั่งเอ๋อร์ พวกเจ้าอย่าได้เคียดแค้นแม่เลย..."
...
ลานหน้าจวนผู้บัญชาการทหาร
ลมอุ่นพัดผ่านลาน กลิ่นกล้วยไม้หอมฟุ้งไปทั่ว
จวนนี้ดัดแปลงมาจากเรือนพักเดิมของเจ้าเมือง กฎเกณฑ์เรียบร้อย สง่างามแต่ไม่ฟุ่มเฟือย
วันนี้แขกเหรื่อแน่นขนัด ภายในห้องโถงใหญ่เสียงหัวเราะไม่ขาด
ที่แท้ก็เป็นภรรยาของนายทหารชั้นผู้ใหญ่ไม่กี่คนใต้บังคับบัญชาของเซี่ยซู่ นัดหมายกันมาเยี่ยมคารวะท่านหญิงเซี่ย
ท่านหญิงเซี่ยนั่งอยู่บนเตียงยาวในห้องโถงใหญ่ อุ้มเด็กแฝดสองคนที่ผิวพรรณประดุจหยกแกะสลักไว้ในอ้อมอก ท่าทางยิ้มแย้มแจ่มใส
ซ้ายมือคือหลานชายเซี่ยเฉิงห้าว คิ้วและดวงตาได้ความองอาจคมคายของเซี่ยซู่มา อายุยังน้อยก็ดูองอาจกล้าหาญเป็นพิเศษ
เขานั่งนิ่ง ๆ อยู่ในอ้อมอกคุณยาย มือน้อยอ้วน ๆ ถือดาบไม้หัวกลมเล็ก ๆ ไล่ขยำเล่นไปมา ไม่เหมือนเด็กทั่วไปที่ซุกซน กิริยาท่าทางเหมือนเซี่ยซู่ตอนเด็กเปี๊ยบ
ขวามือคือหลานสาวเซี่ยหมิงซี หน้าน้อยขาวนวล ผมเส้นเล็กนุ่มดำสนิท ซุกตัวอยู่ในอ้อมอกท่านหญิงเซี่ยอย่างว่านอนสอนง่าย
นางนี่สิถึงจะซน ปากน้อย "อี้อี้อ๊า ๆ" โยนลูกบอลขนสัตว์ในมือออกไปทีแล้วทีเล่า บางทีก็ยื่นมือไปแย่งดาบไม้ในมือพี่ชาย พอแย่งไม่ได้ก็ร้อง "โอ๊ย ๆ"
ฮูหยินทั้งสี่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามต่างพากันชมเชยไม่ขาดปาก
"ท่านหญิงเซี่ยช่างมีบุญวาสนายิ่งนัก! หลานชายหลานสาวทั้งสองเกิดมาหน้าตางดงามโดดเด่นเช่นนี้ ดั่งเทพบุตรเทพธิดาลงมาจากสรวงสวรรค์ นี่คือบุญกุศลที่สั่งสมมาแต่ชาติปางก่อนจริง ๆ!"
"ท่านแม่ทัพเซี่ยไม่เพียงอายุยังน้อยก็มีผลงานการศึกอันยิ่งใหญ่ ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุด ยังมีลูกเต็มบ้าน ช่างน่าอิจฉาเสียจริง!"
...
เสียงชมเชยในห้องดังขึ้นไม่ขาด
ท่านหญิงเซี่ยมีสีหน้าเบิกบาน รับคำและขอบคุณอย่างสุขุม ก้มลงมองหลานทั้งสองในอ้อมอก ความรักที่ไม่อาจปิดบังแทบล้นออกมา
หวนคิดถึงอดีต ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าสะใภ้อิ๋งอิ๋งคือของขวัญจากสรวงสวรรค์ที่มอบให้แก่นาง
นางไม่มีลูกสาว แต่สะใภ้อิ๋งอิ๋งทำให้นางได้สัมผัสว่าการมีลูกสาวที่ว่านอนสอนง่ายนั้นเป็นความรู้สึกอบอุ่นเพียงใด
ไม่เพียงเท่านั้น สะใภ้ยังให้กำเนิดหลานชายหลานสาวที่หน้าตาดีและฉลาดแก่ตระกูลเซี่ย ผู้พบเห็นต่างพากันชมเชยและอิจฉา
หลังจากลูกชายแต่งงาน ก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากเซี่ยไมเรื่อยมา ตอนนี้อายุเพียงยี่สิบสี่ก็ได้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดใต้บังคับบัญชาของจอมพลเซี่ยไมแล้ว
อาจกล่าวได้ว่า สะใภ้ได้นำพาชีวิตและการเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่มาสู่ตระกูลเซี่ย ลบล้างความหม่นหมองและความเศร้าโศกหลังจากสามีจากไป
นางรู้สึกขอบคุณและรักสะใภ้มากมายเหลือจะกล่าว
ระหว่างที่ทุกคนพูดคุยหัวเราะกัน มารดาของรองแม่ทัพกองกลางที่อายุมากที่สุด ท่านยายลู่ เอ่ยถามว่า "ท่านหญิงเซี่ย พูดถึงเรื่องนี้ ข้าน้อยยังไม่เคยเห็นท่านสะใภ้รองเลยสักครั้ง ครั้นให้กำเนิดลูกชายลูกสาวที่โดดเด่นเช่นนี้ได้ คิดว่าน่าจะเป็นหญิงงามที่มีหน้าตาเลอเลิศเป็นแน่ ไม่ทราบว่าช่วงนี้ร่างกายท่านสะใภ้รองสบายดีหรือไม่?"
คนอื่น ๆ ก็มีข้อสงสัยเช่นกัน แต่ไม่มีใครกล้าถามออกไปก่อน
ตามธรรมเนียมแล้ว ในฐานะสะใภ้รอง ควรออกมาคารวะแขกพร้อมกับแม่สามี แต่สะใภ้รองผู้นี้กลับไม่เคยโผล่หน้าเลยสักครั้ง
ท่านหญิงเซี่ยยิ้มอย่างสุขุม ลูบผมลูกชายในอ้อมอก น้ำเสียงปนความจนใจเล็กน้อย ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "ให้ทุกท่านเป็นห่วง สะใภ้ของข้าน้องนี้ร่างกายอ่อนแอ แต่กำเนิดเป็นโรคลมชัก มักกลัวลมหนาวและถูกรบกวน เพียงใดที่เหนื่อยหน่อย ก็จะเลือดลมไม่มั่นคง ไอไม่หยุด รักษายากจะหาย ตั้งแต่ให้กำเนิดหลานทั้งสองของข้าน้องแล้ว ร่างกายยิ่งแย่ลงไปอีก ต้องพักรักษาตัวอยู่ในเรือนหลังเท่านั้น ว่าไปแล้วก็ลำบากนาง ขอให้ทุกท่านได้โปรดอย่าถือสาเลย"
ทุกคนพอได้ยินก็เข้าใจทันที รีบปลอบโยน ไม่ถามอะไรอีกครึ่งคำ
มีแต่พากันถอนหายใจว่าสะใภ้รองวาสนาน้อย รู้สึกเวทนา
ท่านหญิงเซี่ยยิ้มน้อย ๆ อย่างพอใจ
ที่จริงแล้วสะใภ้ตั้งแต่ถูกช่วยไว้ หลังจากบำรุงร่างกายอย่างดี ก็ฟื้นตัวแข็งแรงได้ในไม่ช้า ยิ่งงดงามมากขึ้นเรื่อย ๆ
ครั้งหนึ่งพาสะใภ้ไปถวายเครื่องสักการะที่วัด ผ้าคลุมหน้าบนหมวกถูกลมพัดเปิด พระน้อยรูปหนึ่งเห็นเข้า
สายตาที่ตกตะลึงและหลงใหลของพระน้อยคนนั้น ทำให้ท่านหญิงเซี่ยรู้สึกตัวได้ทีหลัง จึงไม่กล้าให้สะใภ้ออกนอกจวนอีกต่อไป
ในยุคขุนศึกที่บ้านเมืองกลียุค หญิงงามเลอเลิศมักง่ายต่อการนำภัยพิบัติมาให้
เซี่ยซู่ถือกำลังทหารมหาศาล ถูกคนอิจฉาริษยาได้ง่ายที่สุดและนินทา
หากปล่อยให้โฉมงามอันน่าตกตะลึงนี้เลื่องลือออกไป ถูกคนหมายปอง เบาหน่อยก็ถูกอิจฉาริษยาเป็นข่าวลือ หนักหน่อยก็อาจถูกคนคิดร้ายกลั่นแกล้งลูกชาย สร้างเรื่องวุ่นวายขึ้นมา
ดังนั้น ท่านหญิงเซี่ยจึงตัดสินใจให้สะใภ้อยู่อย่างสงบในเรือนเล็ก ๆ ลึก ๆ กั้นการสอดส่องจากคนนอก
เช่นนี้ ทั้งจะรักษาความปลอดภัยของนางได้ และจะรักษาเส้นทางข้าราชการของลูกชายให้ราบรื่นด้วย
โชคดีที่สะใภ้ก็เป็นคนใจเย็นนิ่งสงบ
นอกจากบางครั้งไปโรงน้ำชาฟังนิทานแล้ว เวลาอื่นก็อยู่อย่างสงบในเรือนหลัง ทำงานบ้านร่วมกับนาง ไม่มีคำบ่นแม้สักนิด
นี่ทำให้ท่านหญิงเซี่ยรู้สึกรักและปนรู้สึกผิดต่อสะใภ้มากขึ้น
ในใจนาง ขอเพียงเป็นสิ่งที่สะใภ้อยากได้ ต่อให้นางทำได้ ต่อให้เป็นดวงดาวบนฟ้า นางก็ยอมปีนไปเก็บมาให้
เหล่าคุณยายสูงวัยกำลังจะกลับ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงม้าวิ่งกีบดังก้องมาจากหัวมุมถนน ม้าที่ดูแลอยู่หน้าจวนผู้บัญชาการรีบวิ่งออกไปต้อนรับทันที
ทุกคนรู้ว่า คงเป็นท่านแม่ทัพเซี่ยกลับมาแล้ว
ชั่วพริบตา กองทหารม้าชั้นยอดหนึ่งหมู่ควบม้าเข้ามาใกล้
ชายหนุ่มที่นำหน้าแต่งกายด้วยชุดนักรบสีเขียวเข้ม ไหล่กว้างเอวคอด คิ้วดาบจมูกโด่ง สายตาเย็นชาเคร่งขรึม
ใต้หว่างขาคือม้าศึกสีดำล้วนขนมันวาว ขายาวที่คร่อมตัวม้าแข็งแรงทรงพลัง
ควบม้าตรงเข้ามา ท่วงท่าคุกคามผู้คน
ผู้นั้นคือเซี่ยซู่นั่นเอง
ลงจากม้าแล้ว เซี่ยซู่โยนบังเหียนให้คนดูแลม้า แก้ดาบยาวที่เอวออก ส่งให้ทหารรับใช้ซูเกอ
เขามีมารยาทครบถ้วนอยู่เสมอ เมื่อพบมารดาของลูกน้องหลายคนตรงหน้า คิ้วคมที่เย็นชาก็อ่อนลงเล็กน้อย ใบหน้ามีรอยยิ้มบาง ๆ เอ่ยทักทายว่า "ป้าทั้งหลาย ทำไมไม่เล่นต่ออีกล่ะ?"
แม้จะเป็นผู้ใหญ่ แต่เพราะเซี่ยซู่มียศใหญ่ คุณยายสูงวัยเหล่านั้นจึงก้มตัวคารวะตอบ "ท่านแม่ทัพเซี่ยกลับมาแล้ว"
ท่านยายลู่ยิ้มอย่างเมตตา พูดว่า "มารบกวนที่จวนมาครึ่งวันแล้ว เจ้าชายน้อยและคุณหนูน้อยก็ง่วงนอนแล้ว พวกเราควรกลับได้แล้ว"
พูดคุยทักทายสองสามประโยค เซี่ยซู่ก็หันหลัง ก้าวเท้ากว้าง ๆ เข้าประตูใหญ่จวนผู้บัญชาการ
ช่วงนี้ยุ่งอยู่กับเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์และเสบียงอาหาร แม้จะอยู่เมืองเหาโจวเดียวกัน แต่เขาก็ไม่ได้กลับบ้านมาถึงสี่วันแล้ว
ไปที่ห้องโถงใหญ่หน้าลานพบคุณแม่เซี่ย หยอกล้อลูก ๆ สองคนเล็กน้อย ก็รีบเดินไปทางเรือนหลัง
ยังไม่ทันเข้าใกล้ เสียงพิณอันใสกังวานก็ลอยมาตามสายลม
เซี่ยซู่ชะลอฝีเท้า เดินตามเสียงไป
เรือนหลังมีต้นไม้ดอกไม้เขียวชอุ่ม ลมพัดเย็นสบาย สระบัวมีคลื่นสีเขียวระริก
ข้างโต๊ะหินที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางดอกไม้ เงาร่างเงียบสงบคนหนึ่งนั่งดีดพิณอยู่
นางสวมเพียงเสื้อคลุมสีขาวนวลเนื้อนุ่ม แขนกว้างชายเสื้อหลวม
ถูกลมในสวนพัด ผ่าชายเสื้อก็พลิ้วเบา ๆ ดั่งคลุมเมฆไว้ผืนหนึ่ง
คอเสื้อเผยออกเล็กน้อย เผยให้เห็นลำคอเรียวบางที่งดงาม
ผิวขาวเนียนละเอียด สีผิวขาวยิ่งกว่าหิมะ เส้นสายเรียวบางสง่างาม ดั่งดอกแมกโนเลียที่ถูกลมพัดจนโค้งงอ งามสง่าจับใจ
ผมดำขยุ้มไว้อย่างหลวม ๆ ปักเพียงปิ่นหยกขาวหนึ่งอัน
สีหยกใสแวววาวซ่อนอยู่ในเส้นผมดำสนิท ยิ่งทำให้ขมับดำดั่งปีกกา ผิวนุ่มดั่งไขมัน
ระหว่างคิ้วทั้งสองข้าง มีไฝแดงจาง ๆ อยู่จุดหนึ่ง
เล็กกระจุ๋มกระจิ๋ม อยู่บนผิวขาวราวหิมะ เพิ่มความเมตตาและสง่างามดั่งพระโพธิสัตว์ให้นางโดยไม่รู้ตัว
เซี่ยซู่หยุดลง ส่งสายตาให้สาวใช้เซียงจู๋ที่อยู่ข้างหลังภรรยาอย่าพูดเสียง
เซียงจู๋รับรู้ คารวะแล้วถอยออกไปอย่างเงียบ ๆ
ในสวนเหลือเพียงสามีภรรยาสองคน
ลมหวนในสวน ต้นไม้ดอกไม้เต็มลาน มีเพียงเสียงพิณอันเยือกเย็น กังวานสะท้อนไปมา
เซี่ยซู่ยืนเอามือไพล่หลังใต้ต้นไม้ หรี่ตาลงเล็กน้อย ตั้งใจฟังเพลงพิณบทนี้ ความเหนื่อยล้าจากราชการทหารที่สั่งสมมาหลายวันก็สลายหายไปหมดสิ้น
เพลงบทนี้เขาได้ยินมาหลายครั้งแล้ว แม้ไม่เข้าใจหลักดนตรี แต่ก็สามารถฟังออกจากท่วงทำนองที่พลิ้วไหวว่า เป็นบรรยากาศของสายหมอกบนผืนน้ำกว้างใหญ่ และคลื่นน้ำที่ระริก
ภรรยาของเขาคงมาจากดินแดนทางใต้แม่น้ำแยงซีเกียงเป็นแน่
นาน ๆ จะมีเวลาว่างเช่นนี้ ให้เขาลืมการแย่งชิงดินแดน การแก่งแย่งในราชสำนัก และความโหดร้ายของสนามรบ ตั้งใจชมโฉมงามดีดพิณ เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ทั้งตัวราวกับแช่อยู่ในบ่อน้ำร้อนอุณหภูมิพอเหมาะ แขนขาทุกส่วนยืดออกหมด แม้แต่รูขุมขนก็เปิดออก
และสิ่งที่คิดในสมอง ล้วนเป็นใบหน้าอันอ่อนหวานงดงามของภรรยา
รอยยิ้มและท่าทางของนางขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ในหัว ปลายจมูกราวกับยังมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ จาง ๆ ของนางอบอวลอยู่
เสียงพิณหยุดลง
เซี่ยซู่สะดุ้งกลับมาสู่ความรู้สึกตัวทันที
เงยหน้ามองไป เห็นเพียงซ่งเจียอินเก็บมือทั้งสองลงจากพิณแล้ว
สายตาทอดมองไปไกลยังสระบัวเบื้องหน้า ร่างนิ่งอยู่เนิ่นนาน ไม่ขยับเขยื้อน
แสงแดดสาดส่อง อาบร่างชุดขาวสะอาดของนาง
ยิ่งทำให้นางดูสง่าเหนือใคร ไม่เปื้อนฝุ่นธุลี ดั่งเทพธิดาลงมาจากวังจันทรา น่าเกรงขามมิอาจล่วงเกิน
เส้นข้างใบหน้าอันงดงามนั้นแฝงไว้ซึ่งความห่างเหิน คิ้วและดวงตาก็มีชั้นของความเยือกเย็นบาง ๆ ปกคลุมไว้
เนิ่นนาน เสียงถอนหายใจเบา ๆ เบาจนแทบไม่ได้ยิน ลอดออกจากริมฝีปากนาง
เสียงถอนหายใจนั้นราวกับแบกรับความหดหู่มากมาย ความจำใจมากมาย ลอยตกลงสู่ก้นบึ้งหัวใจของเซี่ยซู่เบา ๆ
ความอ่อนโยนในแววตาเซี่ยซู่ค่อย ๆ หายไป คิ้วขมวดเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ความหนักหน่วงและความสงสัยผุดขึ้นในใจอย่างประหลาด
ภรรยาเขามักจะมีรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าอยู่เสมอ ไม่เคยเห็นนางทำหน้าดุกับใคร แม้แต่กับคนรับใช้
นางก็มีนิสัยใจกว้าง เอาใจเขามาใส่ใจเรา คิดเผื่อคนอื่นเสมอ ดังนั้นคนทั้งจวนจึงชอบนางมาก
หลายปีมานี้นางไม่เพียงช่วยคุณแม่ดูแลเรือนหลังจนเรียบร้อย ให้เขาไม่มีความกังวลใจภายหลัง ต่อเขาก็อ่อนโยนที่สุด ทุกครั้งทำให้เขาได้รับความปลอบโยนและผ่อนคลายจากนาง ทำให้เขาพอใจเป็นอย่างยิ่ง
เขาเป็นครั้งแรกที่เห็นภรรยามีด้านที่โดดเดี่ยวและหดหู่เช่นวันนี้
ดูท่า ภรรยาของเขาคงเจอเรื่องยากลำบากอะไรสักอย่าง
สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน ในฐานะสามี ควรช่วยภรรยาแก้ทุกข์
เซี่ยซู่เดินเข้าไปใกล้ ถามว่า "ท่านหญิง เหตุใดจึงถอนหายใจ?"
เสียงผู้ชายที่มาอย่างกะทันหันเข้าหู ซ่งเจียอินตัวแข็งทื่อ ตกใจเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเขากลับมาตอนไหน
อีกทั้ง เขาไม่เคยกลับมาในเวลานี้มาก่อน
นางซ่อนอารมณ์ในแววตา เงยหน้าลุกขึ้น ใบหน้ามีรอยยิ้มอ่อนโยนบาง ๆ ตามปกติแล้ว เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "คุณชาย กลับมาแล้วหรือ"
เซี่ยซู่เดินเข้ามาโอบเอวบางของนาง สำรวจใบหน้าหวานที่ขาวเนียนสะอาดของนาง ถามว่า "เมื่อครู่ถอนหายใจเรื่องอะไรหรือ?"
ซ่งเจียอินยิ้มเขิน ๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงพูดว่า "ช่วงฤดูใบไม้ผลิกำลังดี ได้ยินว่าบรรดาสตรีหลายคนพาลูก ๆ ไปเที่ยวเล่นที่ริมแม่น้ำซวินเจียง ข้าก็อยากไป แต่ก็กังวลว่าจะทำให้คุณชายลำบากใจ"
ตามหลักแล้ว ภรรยาผู้บัญชาการทหารอยากไปไหนเป็นเรื่องง่ายดายที่สุด
ซ่งเจียอินกลับระมัดระวังเช่นนี้ เพราะในเมืองเหาโจวมีจอมพลกบฏสามคน ฝ่ายเซี่ยไม กับฝ่ายเจ้าจินต๋าและเผิงอาน สองฝ่ายมีความขัดแย้งกันมาก
ในฐานะสตรีในจวน การกระทำยิ่งต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ เพื่อไม่ให้เป็นภาระของเซี่ยซู่
เซี่ยซู่เข้าใจ ถอนหายใจอย่างโล่งอก พร้อมกับรู้สึกผิดเล็กน้อยในใจ
เขายุ่งเกินไปในยามปกติ ละเลยความรู้สึกของภรรยา ภรรยาถูกขังอยู่ในเรือนหลังทั้งวัน คงเบื่อหน่ายมากจริง ๆ
เพราะนางยังอายุน้อย
ความปรารถนาเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้ เขาควรทำให้ภรรยาสมหวัง
เขาจึงตอบรับทันทีว่า "พรุ่งนี้เราทั้งครอบครัวไปด้วยกัน อย่างไร?"
"จริงหรือ?"
ดวงตาของซ่งเจียอินเป็นประกายเล็กน้อย เงยหน้ามองชายข้างกาย แววตาเต็มไปด้วยความยินดีและไม่อยากเชื่ออย่างแท้จริง
เซี่ยซู่ก้มมองประกายในดวงตานาง ความอบอุ่นผุดขึ้นในใจ ก้มลงจูบเบา ๆ ที่ริมฝีปากนุ่มแดงของนาง เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าเล็กน้อย "สุภาพบุรุษพูดคำไหน คำนั้น"
พูดจบ เขาก็จูงมือซ่งเจียอินเดินไปทางห้องชั้นใน ฝ่ามือกว้าง ๆ ของเขาอุ่นร้อนเล็กน้อย
ซ่งเจียอินเดาออกแล้วว่าเขาจะทำอะไร
แต่พวกเขาไม่ค่อยได้ทำเรื่องสนิทสนมสามีภรรยากันในตอนกลางวัน นางก็เขินอายเล็กน้อย
พอเข้าห้องนอน นางก็แกะมือเขาออกเบา ๆ รีบเดินไปทางตู้เสื้อผ้า "ข้าไปหาเสื้อผ้าให้คุณชายก่อน คุณชายไปอาบน้ำพักผ่อนสักครู่เถิด"
เซี่ยซู่กลับดึงนางไว้ มองด้วยแววตาร้อนแรงลึกล้ำ เต็มไปด้วยความรักใคร่อันเข้มข้น เสียงแหบพร่า "อาบด้วยกัน"
ซ่งเจียอินหน้าร้อนผ่าว พูดเตือนเบา ๆ "ยังเป็นกลางวันอยู่เลย"
เซี่ยซู่หัวเราะออกมาเบา ๆ อกสั่นสะเทือน ลมหายใจอุ่น ๆ พัดผ่านใบหูนาง น้ำเสียงแฝงการหยอกล้อที่หาดูได้ยาก "สามีภรรยาจะสนิทสนมกันยังต้องแบ่งกลางวันกลางคืนหรือ? ท่านหญิงไม่เคยได้ยินคำว่า 'สำส่อนกลางวันแสก ๆ' หรือ? เรามาลองสัมผัสดูสักครั้งเป็นอย่างไร"
ซ่งเจียอินเขินหน้าซ่านดั่งแสงยามเช้า แม้แต่ขนตางามคู่สวยก็สั่นระริก
ท่าทางเหมือนอยากพูดแต่ไม่พูดนั้นช่างน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก
เซี่ยซู่หัวเราะเสียงดัง กางแขนยาวออก อุ้มนางขึ้นแนวนอน ตรงไปยังห้องอาบน้ำ
ไม่นาน ในห้องอาบน้ำก็มีเสียงน้ำดังขึ้น พร้อมกับเสียงหญิงสาวเอาแต่ใจ และเสียงผู้ชายหัวเราะเบา ๆ แหบพร่าเป็นระยะ ๆ
ผ่านไปนาน เซี่ยซู่สั่งคนรับใช้นำเสื้อผ้าสะอาดเข้ามา
คนรับใช้นำกางเกงขายาวตัวหนึ่งกับเสื้อคลุมตัวนอกหนึ่งตัว แขวนไว้ที่ฉากกั้น แล้วรีบถอยออกไป
เซี่ยซู่เช็ดตัวลวก ๆ สวมกางเกงขายาว แล้วคลุมเสื้อคลุมตัวนอกให้ภรรยา จึงอุ้มภรรยาเดินไปทางห้องนอน
ห้องอาบน้ำด้านหลังรกเละเทะไปหมด
พื้นมีน้ำขังเป็นทางยาว รอยเปียกชื้นทั่วพื้น เสื้อผ้าบนราวถูกน้ำกระเซ็นเปียกชื้นห้อยย้อยลงมา
สบู่หอมก็ถูกน้ำแช่นุ่มวางทิ้งไว้บนชั้นข้าง ๆ
คนรับใช้ไม่กล้ามองดูความเละเทะนี้ เมื่อเซี่ยซู่จากไปแล้ว จึงค่อย ๆ ทำความสะอาดอย่างเงียบ ๆ
เซี่ยซู่อุ้มภรรยาที่หอมฟุ้งวางลงบนเตียง แล้วสูดดมไปทั่วตัวนางไม่หยุด
แววตาของเขามืดหม่น เต็มไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม พึมพำเสียงเบา "อิ๋งเอ๋อร์ กลิ่นหอมนี้ราวกับซึมเข้าไปในเนื้อหนังของเจ้า ถ้าได้กลิ่นอย่างไรก็หอม"
ซ่งเจียอินทั้งตัวอ่อนแรง เหนื่อยจนขยับแทบไม่ไหว เอียงตัวเล็กน้อย ยกมือปิดด้านหน้าเบา ๆ หายใจหอบเล็กน้อย ท่ามกลางความใกล้ชิดอันเร่าร้อนของผู้ชาย ตอบด้วยเสียงแรงสุดชีวิต "เป็นเพียงกลิ่นครีมหอมธรรมดาเท่านั้น หากคุณชายใช้ทุกวัน คุณชายก็จะหอมเอง"
เซี่ยซู่หยุดสูดดม กดมือทั้งสองของนางไว้ ก้มลงมองหน้านางในระยะประชิดแล้วพูด "อิ๋งเอ๋อร์ เจ้าไม่ต้องใช้ก็หอม"
ซ่งเจียอินไม่รู้จะพูดอะไรดีแล้ว
เขามองนางเช่นนี้ ทั้งสองคนลมหายใจประสาน สายตาสบกัน นางหลบไม่พ้น แก้มสีชมพูยิ่งเพิ่มสีแดงขึ้นอีกชั้น
เห็นภรรยายังเขินอายเช่นนี้ เซี่ยซู่ก็หัวเราะอย่างภูมิใจขึ้นมาทันใด เสียงยิ่งแหบพร่า "คืนวันวิวาห์ของเรา เจ้าก็หอมมาก ทำเอาข้านอนไม่หลับทั้งคืน พอตื่นขึ้นมาอยากได้เจ้า"
พอพูดถึงคืนวันวิวาห์ ซ่งเจียอินตัวสั่นเทิ้มโดยสัญชาตญาณ พูดเสียงเบา ๆ ด้วยความน้อยใจ "คุณชายยังกล้าพูดอีก"
เซี่ยซู่ก้มลง ใช้ริมฝีปากแตะริมฝีปากแดงอวบอิ่มของนางเบา ๆ จูบเบา ๆ หนึ่งครั้ง น้ำเสียงแฝงความเกเรเล็กน้อย หัวเราะเบา ๆ ถามว่า "ข้ากับภรรยารักใคร่กลมเกลียว สมสู่กันอย่างมีความสุข มีอะไรที่น่าอาย? หมอไม่ใช่บอกหรือว่าเด็กมาจากคืนวันวิวาห์ หากข้าไม่พยายามถึงเพียงนั้น เจ้าจะท้องทีเดียวสองคนได้อย่างไร?"
คำพูดที่ตรงไปตรงมาและโจ่งแจ้งเช่นนี้ ทำให้ซ่งเจียอินหน้าร้อนผ่าวจนแทบไหม้ นางฟังไม่ไหวจริง ๆ แล้ว เอ่ยห้ามด้วยเสียงอ่อนหวาน "ห้ามพูดอีกนะ"
เซี่ยซู่จูบ "แผล็บ" หนึ่งที่ริมฝีปากนางแล้วพูด "ได้ ไม่พูดแล้ว วันนี้ลองท่าใหม่ดู"
ซ่งเจียอินใจกระตุกวูบ ยิ่งเขินอายลำบากใจ
ขอเพียงเซี่ยซู่อยู่บ้าน ทุกวันต้องมีเรื่องสามีภรรยา และเขาชอบเปลี่ยนท่าใหม่ตลอด
ฟังความหมายของเขา คงไม่ใช่บนเตียงแน่ ๆ
ยามนี้กลางวันแจ่มใส ห้องสว่างไสวไปหมด ไม่มีการบังบังแม้แต่น้อย
คิดว่าจะต้องสนิทสนมกันภายใต้แสงสว่างจ้าเช่นนี้ ซ่งเจียอินก็เขินจนใจสั่น ไม่มีที่ซ่อนตัว
แต่นางทั้งตัวอ่อนแรง ถูกเขากักขังไว้ในอ้อมกอดแน่นหนา ไม่สามารถขัดขืนได้แม้แต่น้อย
จริงดังคาด อีกครู่เดียว เซี่ยซู่ก็ก้มลงอุ้มนางขึ้นอย่างมั่นคง ก้าวเท้าลงจากเตียงตรง ๆ
...
จนกระทั่งเรื่องเสร็จสิ้น ซ่งเจียอินเหนื่อยจนยืนแทบไม่ไหว
เซี่ยซู่อุ้มภรรยาไปวางบนเตียงยาว กอดภรรยานอนหลับอย่างมีความสุข
ซ่งเจียอินกลับฝืนทน พอเซี่ยซู่หายใจสม่ำเสมอแล้ว นางก็ขยับตัวอย่างระมัดระวังในอ้อมกอดเขา หยิบกล่องไม้บาง ๆ เล็ก ๆ ออกจากช่องซ่อนในแผ่นไม้เตียง
นางหันกลับมามองเซี่ยซู่ เปิดกล่องไม้เบา ๆ หยิบยาลูกกลอนหนึ่งเม็ดออกมากลืนลงไป
จากนั้น ก็กลับไปนอนในอ้อมกอดเขาอย่างเงียบ ๆ
ไม่นาน นางก็ได้ยินเสียงต่อสู้ฆ่าฟันจากด้านนอก
เสียงดาบปะทะ เสียงม้าคนร้องโวยวายดังเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ วุ่นวายสับสน
นางใจสั่นวาบ ไม่สนใจความเมื่อยล้า พลิกตัวลงจากเตียงเบา ๆ ผลักประตูออก ก้าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่ว่างเปล่าเคร่งขรึมโดยไม่คาดคิด
ทั่วทั้งห้องโถงมีควันสีเขียวอบอวล หมอกหนาทึบ เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความเงียบงันอันน่าสยดสยอง
บนพื้นห้องโถงมีหญิงสาวหลายคนนอนระเกะระกะ ไม่มีลมหายใจแล้ว
กลางห้องโถงใหญ่ ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเหลือง สวมมงกุฎทองคำ ถือดาบยาวอยู่ในมือ
คมดาบเปล่งประกายเย็นเยียบ หยดเลือดบนใบดาบร่วงหล่นไม่ขาด กระทบพื้นหินเขียวส่งเสียงน่ากลัว
เขาชี้ปลายดาบไปที่หญิงงามผมยุ่งเหยิงคนหนึ่งที่อยู่ใต้บันได เสียงเย็นชา "เซิ่งฉีอยู่ที่ใด? แม่ลูกได้อยู่เป็นเพื่อนกันบนถนนสู่ปรโลก ก็ไม่ถือว่าเดียวดาย!"
หญิงงามผู้นั้นตาพร่าด้วยน้ำตา ใบหน้าซีดเผือดยับเยิน แต่ยังพอเห็นแววความงามเลอเลิศในอดีต
พอเห็นใบหน้านั้นชัดขึ้น ซ่งเจียอินเลือดในกายเยือกแข็งทันที ตกตะลึงจนยืนแข็งอยู่กับที่
นางคือมารดาผู้ให้กำเนิด พระสนมจิ้ง!
ชายชุดเหลืองราวกับรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวด้านหลัง ค่อย ๆ หันกลับมา สายตาเย็นเยียบจับจ้องที่ซ่งเจียอิน น้ำเสียงเย็นชาเด็ดขาด "เซิ่งฉี มานี่ ไปกับแม่เจ้าด้วยกัน ฟันดาบเดียวจบ เจ็บแป๊บเดียว จะได้ไม่ทุกข์ทรมาน องค์พ่อจะไม่ให้เจ้าทนทุกข์แม้แต่น้อย"
ซ่งเจียอินทั้งตัวเย็นชาแข็งทื่อ กระดูกทุกส่วนเต็มไปด้วยความหนาวเย็นแทงทะลุ
นางมองดาบยาวที่เปื้อนเลือด และแววตาเย็นชาไร้เมตตาขององค์พ่อ ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด เสียงสั่นเครือเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "เสด็จพ่อ ข้าไม่อยากตาย..."
ซ่งเจิ้นถือดาบเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว ฝีเท้าหนักอึ้ง มาพร้อมกับความบ้าคลั่งของราชาผู้ถึงคราวอวสาน "ลูกสาวที่ดี เจ้าเป็นหญิงตระกูลซ่ง หากตกไปอยู่ในมือพวกกบฏทรยศ ต้องถูกเหยียดหยาม ทำให้บรรพบุรุษตระกูลซ่งของเราอับอาย เชื่อฟัง มานี่ เราทั้งครอบครัว จะได้ไปสู่ปรโลกร่วมกัน"
ซ่งเจียอินส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง น้ำตาไหลรินไม่ขาด
ในขณะที่ปลายดาบเย็นเยียบกำลังจะแตะชายเสื้อของนาง พระสนมจิ้งที่ originally ล้มลงกับพื้นก็พุ่งตัวเข้าปกป้อง กอดเอวซ่งเจิ้นไว้แน่น สุดแรงร้องตะโกน "หลิงเอ๋อร์ รีบหนีไป!"
เสียง "ฉัวะ" หนึ่ง
เสียงมีดคมแทงเข้าเนื้ออันอู้อี้ดังขึ้นทันใด
ซ่งเจิ้นแทงทะลุไหล่พระสนมจิ้งด้วยดาบเล่มเดียว
เลือดสีแดงเข้มพุ่งออกมาทันที เปื้อนชุดในวัง
พระสนมจิ้งเจ็บปวดจนทนไม่ไหว ล้มลงกับพื้นในชั่วพริบตา แต่ยังคงกำชายเสื้อซ่งเจิ้นไว้ไม่ยอมปล่อย เงยหน้าด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยเลือดและน้ำตา ตะโกนสั่งลูกสาวด้วยเสียงแหลม "หลิงเอ๋อร์รีบวิ่งหนี! หาที่ซ่อนตัว! ไปหาพี่ชายเจ้า!"
คนที่รักที่สุดบาดเจ็บสาหัส อยู่ระหว่างความเป็นความตาย ซ่งเจียอินจะทนทิ้งให้หนีไปคนเดียวได้อย่างไร
นางเข่าทรุดลง คุกเข่าลงกับพื้น ยื่นมือกอดขาซ่งเจิ้นไว้ น้ำตาไหลพราก อ้อนวอน "เสด็จพ่อ ขอทรงไว้ชีวิตแม่นางด้วย! ขอทรงเมตตา!"
เสียง "หวือ" อันแหลมคมหนึ่งดังขึ้น
ลูกธนูหนึ่งดอกโหมกระแสลม "ปัง" ปักอยู่บนเสาแดงข้างกาย ปลายลูกธนูสั่นเทาไม่หยุด
ยังไม่ทันตั้งสติ ลูกธนูอีกสองดอกก็พุ่งทะลวงอากาศเข้ามาต่อเนื่อง ปักเข้าที่เสาและคานในห้องโถงจนหมด
เสียงฆ่าฟัน เสียงอาวุธปะทะ เสียงฝีเท้าทหารไล่ล่าจากนอกวัง ใกล้เข้ามาถึงเพียงแค่นี้แล้ว
หนาแน่น ชัดเจน ได้ยินถนัดหู
ซ่งเจิ้นมองดูจุดจบที่สิ้นหวังแล้ว แววตาแห่งความยึดมั่นสุดท้ายพังทลาย หัวเราะเยาะเย้ยดัง ๆ เต็มไปด้วยความเศร้าโศกและสิ้นหวัง
เขาส่งเสียง "กรุ๊งกริ๊ง" ทิ้งดาบยาวเปื้อนเลือดลงบนพื้น ก้าวขึ้นแท่นเตี้ยในห้องโถง ยกมือดึงผ้าขาวที่ห้อยลงมาจากคาน เสียงคร่ำครวญเศร้าสร้อย "ไม่นึกเลยว่าอาณาจักรอู๋ใหญ่ จะมาสิ้นสุดลงที่มือข้าซ่งเจิ้น! ข้าละอายต่อบรรพบุรุษ! วันนี้ ขอใช้ร่างกายอันเปราะบางนี้ชดใช้ความผิด!"
พูดจบ เขาก็ถีบแท่นเตี้ยออกไป ร่างกายลอยค้าง ถูกผ้าขาวรัดคอแน่น ไร้ซึ่งเสียงหายใจ
"เสด็จพ่อ——!"
ซ่งเจียอินร้องไห้สะอื้นออกมา น้ำตาไหลราวฝน ร่างกายอ่อนแอสั่นเทาอย่างรุนแรง
ร้องไห้จนสำลัก สายตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอันนองเลือดของบ้านแตกเมืองพินาศ
ในยามคับขัน พระสนมจิ้งฝืนทนความเจ็บปวดทะลุกระดูกที่ไหล่ มือหนึ่งกดแผลที่เลือดไหลไม่หยุดไว้แน่น มือหนึ่งลากลูกสาวที่สิ้นสติไปมา เดินโซเซไปทางเรือนหลัง
เรือนหลังมีบ่อน้ำแห้งที่ร้างมาหลายปี ภายในบ่อเต็มไปด้วยวัชพืช ใยแมงมุมขาวโพลน กลายเป็นรังของงูและหนู
แต่ตอนนี้กลับเป็นที่เดียวที่พวกนางอาจหลบหนีจากการไล่ล่า
พระสนมจิ้งปิดจมูกและปากลูกสาวไว้ ลมหายใจแผ่วเบา กระซิบสั่ง "ลูกสาวที่ดี ซ่อนเข้าไป ไม่ว่าข้างนอกจะมีเสียงอะไร ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด หากมีชีวิตอยู่รอด ก็ยังมีความหวัง..."
เลือดอุ่นไหลซึมออกมาตามนิ้วที่กดแผลไว้ไม่หยุด เปียกชุ่มชายเสื้อของทั้งสองคน
สัมผัสได้ว่าชีวิตของแม่กำลังจะหมดลงอย่างรวดเร็ว ซ่งเจียอินใจสลาย น้ำตายิ่งไหลริน "แม่นาง พูดอะไรอีก แผลของแม่ ข้าจะพันแผลให้!"
พระสนมจิ้งใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ แต่ยังคงกำมือลูกสาวไว้แน่น ใช้แรงสุดท้ายกำชับ "หลิงเอ๋อร์ จำไว้... หากเจ้าโชคดีรอดชีวิต ต้องหาทางไปพบพี่ชายเจ้าให้ได้ พี่ชายดั่งพ่อ ต่อไป เขาคือที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวของเจ้า..."
"แม่นาง ข้าไม่ให้แม่ตาย! แม่อยู่กับข้า!"
ซ่งเจียอินมือสั่นเทา ฉีกเสื้อผ้าตัวเองอย่างมั่วซั่ว กดพันแผลให้แม่
ในขณะนั้นเอง เสียงผู้ชายแหบห้าวก็ตัดความเงียบสงัดของเรือนหลัง "ที่นี่มีบ่อน้ำแห้ง! ดูสิว่ามีใครซ่อนอยู่ที่นี่!"
เสียงฝีเท้าวุ่นวายเร่งรีบตามมาทีหลัง บางคนรีบก้าวเข้ามา เปิดฝาบ่อน้ำแห้งที่ปิดตายมานานออก
ทางตันมาถึงแล้วอย่างสมบูรณ์
ซ่งเจียอินสิ้นหวังกอดแม่ที่ใกล้จะหมดลมหายใจแน่น ขดตัวเป็นก้อน ปล่อยให้ความมืดมิดไร้ขอบเขตและความหวาดกลัวกลืนกินนางจนหมดสิ้น
...