คืนหนาวต้นฤดูหนาว
เขาฟ่งซานมิได้เงียบสงบเช่นวันวาร
ควันหนาทึบม้วนคลุ้งไปทั่วทิศ ผืนดินและหินผาต่างชุ่มโชกด้วยรอยเลือดสีดำคล้ำ
เสียงเหล็กกระทบกัน ม้าเสียวและผู้คนโห่ร้อง สะเทือนไปทั่วหุบเขา การสังหารถึงจุดเดือด
ในสายน้ำที่ไหลเชี่ยว กล่องไม้ใส่สัมภาระและอาวุธลอยอยู่บนผิวน้ำ ภายในกล่องมีฝาแฝดพี่น้องหน้าตางดงามกอดกันอยู่
ซ่งจิ่งเยียนสวมเกราะเปื้อนเลือด กระบองคู่ในมือหยดเลือดปนน้ำเย็นลงทีละหยด
เขาถูกเหงื่อเย็นเฉียบชุ่มกาย มือใหญ่ที่ข้อนิ้วชัดเจนกำขอบกล่องแน่น มองน้องชายน้องสาวที่เกิดจากพ่อแม่เดียวกัน พูดด้วยน้ำเสียงที่กดความเจ็บปวดและเด็ดเดี่ยวไว้: "เหล่งเอ๋อร์ ลวี่เอ๋อร์! ผู้กล้าหาญจองเวร ช้าก็ไม่สาย! หากข้าตายในครั้งนี้ เจ้าทั้งสองต้องฟื้นฟูอาณาจักรอู๋ใหญ่ให้กลับคืนสู่ความรุ่งเรือง และกอบกู้แผ่นดินคืนมาให้ได้!"
"พี่ใหญ่..."
ซ่งเจียอิน หนึ่งในฝาแฝด ร้องเรียกด้วยความสิ้นหวัง แล้วก็สะอื้นจนพูดไม่ออก
นางจ้องพี่ชายไม่กะพริบตา กลัวว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย
แม้ซ่งจิ่งเยียนจะไม่อยากจาก แต่สุดท้ายก็ปล่อยมือจากขอบกล่อง
เวลานี้มิใช่เวลาห่วงใยกัน ทหารใต้บังคับบัญชายังคงต่อสู้เลือดเดือดในหุบเขา เขาต้องรีบกลับไป
ในจังหวะที่ปล่อยมือ กล่องสัมภาระก็ลอยตามกระแสน้ำเชี่ยว ออกห่างจากฝั่งช้า ๆ
ซ่งจิ่งเยียนกัดฟัน ถือกระบองคู่หันหลังเดินจากไป
ด้านหลังก็มีเสียงน้ำ "ซ่า" ดังขึ้น พร้อมกับเสียงเรียกตกใจของซ่งเจียอิน: "ลวี่เอ๋อร์!"
ซ่งจิ่งเยียนหันไปมอง เห็นซ่งจงลวี่ น้องชายวัยสิบสองปีที่เงียบมาตลอด กระโดดลงจากกล่องสัมภาระ แบกดาบเดินลุยน้ำตามมา
ช่วงล่างของเด็กหนุ่มเปียกโชก หนาวจนตัวสั่น แต่คำพูดกลับแข็งแกร่ง: "พี่ใหญ่ ในฐานะลูกชายสกุลซ่ง ข้าไม่ยอมอยู่อย่างประจบประแจง ข้าจะร่วมสู้กับพวกเจ้า ถึงวินาทีสุดท้าย!"
ซ่งจิ่งเยียนมองกล่องสัมภาระที่ลอยไกลออกไป ข้างในมีเพียงซ่งเจียอิน น้องสาว ยืนอยู่เพียงลำพัง
นางซึ่งปกติขี้ขลาด กลับไม่กลัว โบกมือตะโกน: "พี่ใหญ่ อา-ลวี่ พวกเจ้าไม่ต้องห่วงข้า! หากข้ายังมีชีวิต ข้าจะตามหาพวกเจ้าให้พบ!"
ซ่งจงลวี่ตาแดงก่ำด้วยความอาลัย ตะโกน: "พี่สาว รักษาตัวด้วย!"
เหนือแม่น้ำเย็นยะเยือกกว้างใหญ่ กล่องไม้ลำน้อยลอยโดดเดี่ยวท่ามกลางคลื่น เล็กกระจิดริดดั่งสาหร่ายลอยน้ำ
บนฝั่ง สองพี่น้องไม่ลังเลอีก หันหลังวิ่งไปทางด้านหลังเขาที่มีเสียงสังหารกึกก้อง
ราตรียิ่งมืดมิด
ซ่งเจียอินห่มผ้าคลุมของพี่ชาย มองภาพสองฝั่งมืดมิด แล้วเงยหน้ามองดวงจันทร์
แสงจันทร์ถูกเมฆดำบดบัง สลัวหม่น
นางคุกเข่าในกล่อง ประสานมือตรงหน้าแสงจันทร์เลือนราง แล้วก้มหัวกราบอย่างนอบน้อม: "ขอให้สรวงสวรรค์คุ้มครองพี่ชายและน้องชายของข้าให้ปลอดภัย"
ถึงยามดึก ลมแม่น้ำหนาวเฉียบ ทะลุผิว
ซ่งเจียอินขดตัวในผ้าคลุม ตัวสั่นเทาไม่หยุด
กล่องไม้แช่น้ำมานาน ค่อย ๆ ซับน้ำจนจม บานกล่องมีน้ำเย็นซึมเข้ามา
นางจ้องผืนน้ำมืดเย็นนี้ หัวใจทับถมด้วยความสิ้นหวัง
บางที คืนนี้อาจเป็นวาระสุดท้ายของนาง
ไม่นาน กล่องสัมภาระก็พลิกคว่ำ จมลงไปในน้ำเกือบทั้งหมด
ซ่งเจียอินเอาเสื้อคลุมของพี่ชายปิดบนกล่อง แล้วปีนขึ้นไปนอน
นางถอดหยกขาวที่ห้อยคอ ซ่อนไว้ในผมที่เกล้าอย่างแน่นหนา
หยกขาวคือสัญลักษณ์ฐานะของนาง และเป็นหลักฐานในการพบญาติพี่น้องและข้าราชการเก่า หากผู้ที่คิดร้ายเห็นเข้าและจำได้ คงนำความเดือดร้อนมาให้ยิ่งขึ้น
ทำเสร็จ ก้นก็จมอยู่ในน้ำเย็นเจี๊ยบแล้ว
มุมปากมีรอยยิ้มเศร้า มองท้องฟ้าสีเทาหม่น รอคอยความตายอย่างสงบ
ระหว่างหนี พระมารดาสิ้นพระชนม์เพื่อกันศรแทนนาง
บางที คืนนี้นางคงได้ไปพบพระมารดา
เมื่อครู่มีดาวสว่างดวงหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้าแล้วหายไป
ไม่รู้ว่าจะเป็นพระมารดาหรือไม่
หวังว่าพี่ชายและน้องชายจะปลอดภัย
...
วันรุ่งขึ้น แม่น้ำซวินเจียง
เรือสินค้าลำหนึ่งแล่นบนผิวน้ำเขียวมรกต
บนดาดฟ้าหน้าเรือ มีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่
เขาเอามือไพล่หลังมองผืนน้ำกว้างไกล ดวงตาเข้มข้นและเคร่งขรึม
จริง ๆ อายุเขายังน้อย แค่สิบแปดสิบเก้าปี แต่ร่างสูงใหญ่กำยำ ดวงตามีร่องรอยความทรหดและความหนักแน่นเกินวัย
สุนัขติดตามข้างกายส่งเสียงเห่าหอบสองครั้ง ด้านหลังมีเสียงฝีเท้าดังมา
เซี่ยซู่ไม่ต้องหันกลับ ก็รู้ว่าน้องชายแท้ ๆ
ไม่ผิด เซี่ยรุ่นเสียงดังมาจากด้านหลัง: "พี่ใหญ่ ท่านตั้งใจจะไปเข้าร่วมกองทัพของเซี่ยไมจริงหรือ?"
เซี่ยซู่ขมวดคิ้ว หันมองน้องชายอย่างดุดัน พูดชัดถ้อยชัดคำ: "เจ้าไม่อยากแก้แค้นให้พ่อหรือ?"
เซี่ยรุ่นถูกมองด้วยความรู้สึกผิด ก้มหน้าพูดช้า ๆ: "พี่ใหญ่ ตอนนี้ทั่วแผ่นดินสงครามไม่หยุด หากท่านไปเป็นทหาร ข้ากลัว..."
ยังพูดไม่จบ เซี่ยซู่ก็ขัดขึ้น: "ลูกผู้ชายต้องมุ่งมั่นไปข้างหน้า! ความปรารถนาในชาตินี้ของข้าคือสังหารเซียวสื่อจง ล้มล้างรัฐซั่วให้สิ้นซาก! หากแก้แค้นให้พ่อไม่ได้ ใต้บาดาลข้าไม่มีหน้าไปพบพ่อ!"
เซี่ยรุ่นไม่กล้าพูดอะไรอีก
พี่ชายของเขานิสัยกล้าหาญแข็งกร้าว เรื่องที่คิดแล้วก็ต้องทำให้สำเร็จ
หลายเดือนตั้งแต่พ่อจากไป พี่ใหญ่เป็นคนแบกรับทั้งบ้าน ทั้งสมาคมคุ้มกัน
ตอนนี้ในรัฐซั่วเกิดกบฏหลายแห่ง ทางใต้ก็มีหลายกลุ่มตั้งทัพสู้กับรัฐซั่ว พี่ใหญ่จึงรีบตัดสินใจลงใต้ไปเข้าร่วมเซี่ยไม
พวกเขาติดสินบนนายด่านชายแดนรัฐซั่ว ครอบครัวใหญ่จึงหนีออกจากรัฐซั่ว ทางน้ำเข้าใกล้ดินแดนที่กองทัพกบฏปิงซั่วของเซี่ยไมควบคุม
แต่ในใจลึก ๆ เซี่ยรุ่นและแม่ไม่อยากให้พี่ใหญ่เข้าไปพัวพันกับสงคราม
พวกเขาอยากหาที่หลบซ่อนตัวก่อน รอให้บ้านเมืองสงบลง ค่อยออกมาทำธุรกิจคุ้มกันอีกครั้ง
แต่ตอนนี้ดูท่าพี่ใหญ่ตัดสินใจแน่วแน่ เขาทำได้เพียงไปบอกแม่ที่ห้องใหญ่
แม่คงนอนไม่หลับอีกแน่
ถอนหายใจ
เซี่ยรุ่นใจหนักหันไปทางห้องใหญ่ ระหว่างทางเจอองครักษ์หวังเหรินหู่เดินตรวจ
หวังเหรินหู่รั้งเขาไว้: "คุณชายรอง ท่านดูทางนั้น มีคนลอยน้ำมา!"
เซี่ยรุ่นยกมือบังแสงมองไป ก็ดูเหมือนคนจริง เห็นเสื้อผ้าปลิวตามน้ำ
เขารีบไปที่หัวเรือบอกเซี่ยซู่
ไม่คิดว่า เซี่ยซู่ไม่มีความเมตตาแม้แต่น้อย พูดเย็นชา: "ในยุคบ้านเมืองวุ่นวาย ชีวิตคนก็เหมือนหญ้าฟาง ช่วยคนหนึ่งก็เพิ่มปากให้กินอีกหนึ่ง เราไม่ใช่โรงทาน ไม่ต้องเมตตาแบบเกินจำเป็น ปล่อยให้เขาจมน้ำตายก็ถือเป็นการปลดปล่อย"
แม้เซี่ยรุ่นอยากช่วย แต่ไม่กล้าขัดพี่ชาย จึงไปหาแม่ที่ห้องใหญ่เพื่อรายงาน
ฝ่ายท่านหญิงเซี่ยได้ยินว่าลูกชายหัวดื้อไม่ฟังคำ ยังดื้อดึงจะไปเข้าร่วมทัพกบฏเซี่ยไม ก็ถอนหายใจยาว ไม่พูดอะไร นั่งร้องไห้ให้กับป้ายวิญญาณสามี
ลูกชายคนโตถูกความแค้นฆ่าพ่อบังตา อายุสิบแปดแล้ว ทั้งไม่คิดแต่งงานมีลูก ทั้งไม่คิดอดทนรอโอกาสพัฒนาสมาคมคุ้มกัน จิตใจเต็มไปด้วยความคิดแก้แค้น
"จงหรง ข้าพยายามเต็มที่แล้ว ต่อจากนี้บนสรวงสวรรค์เจ้าคุ้มครองซวนเจ๋อด้วยเถิด!"
ภรรยาเซี่ยพึมพำกับป้ายวิญญาณ
เซี่ยรุ่นข้าง ๆ ก็อธิษฐานให้พี่ชาย: "พ่อ ท่านต้องคุ้มครองพี่ใหญ่ให้ปลอดภัยนะ!"
แม่ลูกแอบร้องไห้อีกครั้ง ใจเต็มไปด้วยความเป็นห่วงอนาคตของเซี่ยซู่
แล้วก็ได้ยินหวังเหรินหู่ข้างนอกพูด: "เป็นเด็กผู้หญิง! ดูสีหน้าแล้วยังมีชีวิตอยู่!"
ภรรยาเซี่ยเงยหน้าขึ้นน้ำตา ถามเซี่ยรุ่น: "เด็กผู้หญิงอะไร?"
เซี่ยรุ่นเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้ฟัง พอได้ยินก็รีบพูด: "รีบสั่งคนช่วยขึ้นมาเร็ว!"
"พี่ใหญ่... ไม่ให้ช่วย" เซี่ยรุ่นกล่าวอย่างลำบากใจ
"โง่จริง!" ภรรยาเซี่ยชำเลืองตาดุลูกชาย แล้วสั่ง: "รีบสั่งบ่าวช่วยขึ้นมา! บอกว่าเป็นคำสั่งข้า!"
ไม่นาน กะลาสีท้ายเรือก็ปล่อยเรือเล็ก ไปช่วยคนในน้ำขึ้นมา
เป็นเด็กสาวอายุสิบสองสิบสาม
มือและหน้าต่างเขียวช้ำ
เสื้อผ้าถูกน้ำโคลนชะล้างจนดูสีไม่รู้
ดูเหมือนลอยอยู่ในน้ำมานาน
"เด็กน่าสงสารจริง ๆ อายุประมาณเดียวกับเจ้า" ภรรยาเซี่ยมองเด็กสาวด้วยความสงสาร แล้วพูดกับเซี่ยรุ่น
นางสั่งสาวใช้เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดให้ จัดให้อยู่ในห้องเล็กข้าง ๆ ผิงไฟ และป้อนน้ำซุปร้อน ๆ
เห็นลมหายใจเด็กสาวอ่อนมาก ก็ถอนหายใจ: "ไม่รู้ว่าจะช่วยทันหรือไม่ ดูบุญกรรมของเด็กน้อยเถิด"
วันต่อมา ภรรยาเซี่ยเพิ่งตื่น สาวใช้ก็มารายงานว่าเด็กสาวฟื้นแล้ว
ภรรยาเซี่ยดีใจ รีบไปดูในห้อง เห็นเด็กสาวนอนนิ่งบนเตียงแคบ หลับตาสนิท
ลมหายใจยังเบา แต่ทรงตัวขึ้นมากแล้ว
เห็นนางเข้ามา เด็กสาวพยุงตัวลุก ลงจากเตียงคารวะ: "ขอบคุณท่านหญิงที่ช่วยชีวิต"
ภรรยาเซี่ยประคองนาง พูดเสียงอ่อนโยน: "ร่างกายเจ้ายังไม่หาย นอนลงพูดก็ได้"
เด็กสาวทำตาม นอนลง ดวงตาดำใสเปี่ยมด้วยความกตัญญู จ้องภรรยาเซี่ยนิ่ง
ภรรยาเซี่ยนั่งลงบนเก้าอี้กลมข้าง ๆ มองเด็กสาวบนเตียงอย่างสำรวจ
เห็นความงามซ่อนอยู่ในอาการป่วย ทบทวนการคารวะอย่างสง่างามเมื่อครู่ ก็รู้ว่านางไม่ได้มาจากธรรมดา จึงถาม: "หนูเป็นคนที่ไหน ทำไมตกลงไปในแม่น้ำ?"
เด็กสาวส่ายหน้า น้ำตาไหล: "หนูจำได้แค่ว่ามีคนไล่ฆ่าหนู... แต่จำรายละเอียดไม่ได้ พอนึกถึงก็ปวดหัวมาก เหมือนมีเข็มหลายหมื่นเล่มทิ่มแทง"
นางอ่อนโยนแสนทุกข์ หน้าตาเศร้าสร้อย ท่าทางไร้ที่พึ่ง น่าเวทนายิ่ง
ภรรยาเซี่ยจึงไม่ถามต่อ ปลอบโยน: "คงเพราะน้ำเย็นเกินไป หนูพักให้หายก่อน เดี๋ยวก็จำได้"
เด็กสาวกลับร้องไห้ พยุงตัวขึ้น: "ท่านหญิง ขออย่าไล่หนูไปได้ไหม? หนูกลัวโดนไล่ฆ่าอีก... ขอแค่ท่านหญิงรับหนูไว้ หนูยอมเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ท่านหญิงตลอดชีวิต!"
พูดไปน้ำตาไหลไม่หยุด สะอื้นไม่ขาด
นางร้องไห้อย่างอดทนและน้อยใจ แก้มขาวใสแต้มสีชมพูอ่อน ดั่งดอกแพร์ต้องฝน ชวนให้หลงใหล
ทั้งน้ำตาแต่ยังสง่างาม อ่อนช้อยงดงาม ไม่เห็นความมอมแมม น่าทะนุถนอมยิ่ง
ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวภรรยาเซี่ย แววตาสว่างวาบ นั่งข้างเด็กสาว จับมือนางมาดู
เห็นนิ้วเรียวสวย ฝ่ามือนุ่มละเอียด เห็นชัดว่าเป็นมือลูกสาวตระกูลสูงศักดิ์ที่ไม่เคยทำงานหนัก
ภรรยาเซี่ยพอใจมากขึ้น เงยหน้ามองใบหน้าเด็กสาวใกล้ ๆ จึงเห็นระหว่างคิ้วทั้งสองข้างมีไฝแดงเล็ก ๆ จาง ๆ
แต้มแดงจุดหนึ่ง อยู่ระหว่างคิ้วดำ ไม่วาบหวิว ไม่เย้ายวน กลับเพิ่มเสน่ห์พ้นโลก ยิ่งทำให้ใบหน้าสวยปานจันทร์ งามสง่าไร้เทียมทาน
ใครว่า ผู้มีไฝระหว่างคิ้ว คือผู้มีบุญวาสนาสูง ชะตาฟ้าลิขิต
ถึงตอนนี้ ความคิดในใจภรรยาเซี่ยก็ตกลงแล้ว
นางยิ้มอ่อนโยน จับมือเด็กสาว พูดเสียงนุ่ม: "ลูกเอ๋ย ยุคนี้วุ่นวาย บ้านเรือนธรรมดา เลี้ยงอีกคนหนึ่งก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ตอนนี้ทุกอย่างในบ้านเป็นลูกชายคนโตของข้าตัดสินใจ ต้องฟังความเห็นเขา"
เด็กสาวฟังออกว่านางปฏิเสธ สายตาที่เปี่ยมหวังก็หม่นลง น้ำตาเอ่อล้น
"แต่" ภรรยาเซี่ยวลีลาเปลี่ยน "หากหนูยอมเป็นสะใภ้ของข้า ก็จะต่างออกไป ทั้งต่อหนู และต่อตระกูลเซี่ยของเรา ต่างก็ได้ทั้งสองฝ่าย"
เด็กสาวไม่คิดว่านางจะเสนอแบบนี้ ชะงักไป ดวงตากลมดำเต็มไปด้วยความตกใจและประหลาดใจ
ภรรยาเซี่ยยิ้ม: "ตอนนี้หนูยังเล็ก ไม่ใช่ตอนนี้ รอหนูอายุสิบห้าค่อยแต่งงาน"
เด็กสาวยังไม่พูด ก้มหน้านั่งนิ่ง คิดทบทวน
ภรรยาเซี่ยลุกขึ้น: "ลูกเอ๋ย คิดดี ๆ ถ้ามีคำตอบก็มาบอกข้า"
นางกำลังจะจากไป ก็ได้ยินเสียงเด็กสาวเรียก: "ท่านหญิง ข้าคิดตกแล้ว การได้เป็นสะใภ้ท่านหญิงเป็นเกียรติของข้า"
ภรรยาเซี่ยดีใจ พร้อมกับรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
เด็กสาวอายุแค่สิบสองสิบสาม อยู่ในที่สิ้นหวัง ลอยแพไร้ที่พึ่ง กลับตัดสินใจได้อย่างฉับไว รอบรู้ ดูการการณ์ไกล ใจเข้มแข็งเกินคนทั่วไป
ใครว่าเป็นบุพเพสันนิวาส พวกเขาเดินทางไกลจากรัฐซั่วมาอยู่ใต้ คงเพื่อเจอสะใภ้ที่ดีคนนี้?
นางนั่งลงอีกครั้ง จับมือเด็กสาว คราวนี้สนิทสนมมากขึ้น: "หนู คิดดีแล้วหรือ?"
เด็กสาวพยักหน้าอย่างมั่นใจ ภรรยาเซี่ยยิ้มแย้ม สั่งสาวใช้: "เรียกคุณชายใหญ่เข้ามา"
เด็กสาวได้ยิน ก็เกิดความเขินอาย ตกใจ หดตัวลงไปในผ้าห่มโดยไม่รู้ตัว
ภรรยาเซี่ยปลอบ: "ไม่ต้องกลัว ลูกชายข้านิสัยอ่อนโยน"
ไม่นาน เสียงฝีเท้าแข็งแกร่งดังใกล้เข้ามา แล้วหยุดที่หน้าห้องเล็ก
เงาร่างสูงโปร่งทอดลงบนหน้าต่างลายตาราง
"แม่ มีอะไรหรือ?" เสียงทุ้มต่ำดังลอดหน้าต่างถาม
"เข้ามา เจ้าจะได้เจอภรรยาในอนาคต"
ชายข้างนอกเหมือนชะงักไป ถามอย่างไม่อยากเชื่อ: "ภรรยาอะไรหรือ?"
"แม่หาหญิงสาวที่ดียิ่งให้เจ้า ต่อไปเราก็เป็นครอบครัวเดียวกัน เข้ามาพบกันหน่อย"
"ลูกเคยบอกเมื่อไหร่ว่าจะแต่งงาน?"
"เจ้าก็สิบแปดแล้ว ยังไม่ถึงเวลาแต่งอีกหรือ? แม่ไม่ห้ามเจ้าไปทัพ แต่มีเงื่อนไข เจ้าต้องแต่งงานก่อน!"
เซี่ยซู่คิดไม่ออกว่าแม่คิดเล่นตลกอะไร ทำไมรีบร้อนจัดหาหญิงสาวจากแม่น้ำมาเป็นภรรยาให้เขา
ช่างเหลือเชื่อจริง ๆ
เขาเป็นคนมีความคิดเห็นของตัวเอง จะเชื่อฟังคำสั่งพ่อแม่อย่างสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร?
คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ปฏิเสธอย่างมีเหตุผล: "แม่ ลูกบอกแล้ว ตอนนี้ยังไม่คิดสร้างครอบครัว ขึ้นฝั่งแล้วลูกจะรีบไปเข้าร่วมทัพเซี่ยไม ไม่มีเวลาดูแลบ้าน หากแม่อยากเก็บนางไว้ข้างกาย ไม่สู้ยกให้จื่อหยวน มีคนดูแลแม่อีกคน ลูกไปนอกก็จะสบายใจ"
เซี่ยรุ่นที่ยืนอยู่ไม่ไกล ได้ยินก็หน้าแดงทันที งงไม่รู้จะทำตัวยังไง
เขาอายุสิบสี่ กำลังอยู่ในวัยหนุ่มเริ่มมีความรัก เห็นเด็กสาวหน้าขาวสวยจากที่ไกล ก็เกิดจินตนาการในใจ ตอนนี้ได้ยินพี่ชายพูด ก็ยิ่งเขินอายจนพูดไม่ออก
"แกร็ก" เสียงหนึ่ง
ภรรยาเซี่ยเปิดประตูเอง ยืนหน้าประตู สีหน้าเย็นชาเล็กน้อยพูดกับเซี่ยซู่: "ต้องให้แม่ออกไปเชิญเจ้าหรือ?"
"แม่ ลูกพูดชัดแล้ว" เท้าของเซี่ยซู่ยังคงนิ่ง ไม่มีทีท่าจะเข้าไป
ภรรยาเซี่ยสะอื้นทันที: "เจ้าจะโกรธแม่ให้ตายหรือไง? แม่สั่งอะไรเจ้าก็ไม่ฟัง! ปล่อยให้เจ้าเป็นโสดไปทัพ แล้วไม่มีข่าวคราว ให้แม่แก่ ๆ หาแม้แต่เงาไม่เจอ? หากเจ้าแต่งงานมีลูก แม้เจ้าจะเป็นอะไรไป หลานชายยังเป็นความหวังของแม่!"
เห็นแม่ใช้วิธีนี้ เซี่ยซู่จนปัญญา ต้องฝืนใจก้าวเข้าไปในห้องเล็ก
เขาร่างสูงใหญ่ ห้องเล็ก ๆ จึงดูอึดอัดขึ้นทันที
เด็กสาวบนเตียงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพยุงร่างที่อ่อนเพลียลงจากเตียง คำนับเขา แล้วยืนข้างเตียง หูขาวและคอเรียวแดงก่ำ
เซี่ยซู่มองเด็กสาว แม้จะยังมีอาการป่วย หน้าตามอมแมม แต่ก็เห็นพื้นฐานความงามธรรมชาติ
คอเรียวขาวดั่งหิมะ คิ้วดุดั่งภูเขาหมอก อ่อนโยนไม่ต้องแต่งเติม ตากลมใสน้ำขัง ริมฝีปากเล็กแดงสด ไม่ต้องทาแต้มก็สดใส
เห็นว่าเธอยังเด็ก แต่กลับดูสมบูรณ์กว่าเด็กวัยเดียวกันมาก
เด็กสาวทั่วไปอายุสิบสองสิบสาม ส่วนใหญ่ยังผอมเหลืองแบบเด็ก ๆ แต่เด็กสาวคนนี้ กลับมีรูปร่างอวบอิ่ม นุ่มนวลงดงาม
ร่างเพียวยาวแต่ไม่ผ่ายบาง ใบหน้าสวยแต่ไม่ childish หลุดพ้นจากความไร้เดียงสาของเด็ก เริ่มมีเสน่ห์ของสาวงาม น่าหลงใหล
ดูเหมือนมาจากตระกูลใหญ่
ส่วนเรื่องที่นางลอยอยู่ในแม่น้ำ เซี่ยซู่ไม่สนใจ
ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ บนแผ่นดินเดียวกันในหนึ่งปียังเปลี่ยนจักรพรรดิสามครั้ง มีอะไรที่เกิดขึ้นไม่ได้
สายตาเขาเฉียบคม มองเห็นไฝแดงจาง ๆ ระหว่างคิ้วของเด็กสาว
ทำให้เด็กสาวดูมีเสน่ห์และสง่างามพิเศษ
ตอนแรกที่อยู่นอกประตู เซี่ยซู่หงุดหงิด รังเกียจและผิดหวังกับการตัดสินใจของแม่ แต่พอเข้ามาเห็นเด็กสาว ก็หายโกรธ
อายุสิบสองสิบสามก็สวยขนาดนี้ อีกสองสามปีเมื่ออายุสิบห้า คงงามเลอเลิศ
เขาตั้งแต่อายุสิบสี่ก็ติดตามพ่อไปคุ้มกัน เคยผ่านร้อนผ่านหนาว เห็นคนและเหตุการณ์มามาก แต่เด็กสาวที่มีทั้งความงามและคุณสมบัติเช่นนี้ เขาเพิ่งเคยเห็นครั้งแรก
ผู้ชายทั้งโลกชอบความงาม เซี่ยซู่ไม่ใช่เทพเจ้า ความงามระดับนี้อยู่ตรงหน้า จะมีเหตุผลใดปฏิเสธ?
อีกทั้งอายุก็ถึงเวลาแล้ว การสร้างครอบครัวก็เป็นเรื่องที่ควรทำ
เด็กสาวตรงหน้า พอเหมาะกับใจเขา
ภรรยาเซี่ยยืนข้าง ๆ เฝ้าดูสีหน้าลูกชายเงียบ ๆ
เห็นเขาจากอาการหงุดหงิด ถึงตอนนี้คิ้วคลาย สายตาจดจ้องอยู่ที่เด็กสาวนาน ก็ยิ้มขึ้น: "ซู่เอ๋อร์ เด็กคนนี้ไม่มีที่ไป จำไม่ได้ว่าบ้านอยู่ที่ไหน ยุคนี้วุ่นวาย หากปล่อยนางออกไป อาจถูกคนชั่วรังแก แม่อยากให้อยู่เป็นภรรยาเจ้า เจ้าเห็นว่าอย่างไร?"
เซี่ยซู่ไม่ตอบแม่ จ้องเด็กสาวแล้วถามเสียงต่ำ: "หนู เต็มใจเป็นภรรยาข้า เซี่ยซู่ หรือไม่?"
เด็กสาวเงยหน้ามองเขา แล้วรีบหลบตา หูแดง พยักหน้าเล็กน้อย พูดเสียงเบา: "เต็มใจ"