"อ๊าก——!"
เสียงร้องด้วยความหวาดผวาดังทะลุผ่านฝันร้าย
ซ่งเจียอินลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน เหงื่อเย็นเฉียบซึมไปทั่วกาย
มือนางขยับเกาหวีอย่างไม่รู้ตัว หัวใจเต้นระส่ำระส่าย ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเงาเลือดที่ยังไม่จางหาย
ครู่ต่อมา แขนที่อบอุ่นและแข็งแรงเส้นหนึ่งก็รั้งนางไว้แน่น
ถัดจากนั้น ฝ่ามือกว้างหนาเคลื่อนผ่านแผ่นหลังที่สั่นเทาของนาง เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นข้างหู ปลอบประโลมจิตใจที่ว้าวุ่นของนาง "อิ๋งเอ๋อร์ไม่ต้องกลัว สามีอยู่ที่นี่ ไม่มีผู้ใดทำร้ายเจ้าได้"
ซ่งเจียอินเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง สบเข้ากับดวงตาสีดำเข้มคู่หนึ่งที่ยาวรีและลึกล้ำ
ดวงตาที่ปกติเย็นชาเฉียบขาดคู่นั้น บัดนี้เต็มไปด้วยความกังวลอย่างแท้จริง
นางตั้งสติได้เต็มที่ หัวใจที่เต้นถี่รัวก็ค่อยๆ กลับสู่จังหวะปกติ
เซี่ยซู่ฉวยโอกาสลุกขึ้นนั่ง แล้วอุ้มนางขึ้นมานั่งบนตักของเขา ปล่อยให้นางซบอิงแนบอกของเขาอย่างอ่อนระทวย
แล้วเยี่ยงปลอบเด็กน้อยที่ตกใจกลัว เขาก็ค่อยๆ โยกตัวนางเบาๆ มือใหญ่ลูบแผ่นหลังนางไม่หยุด
อกของเขาสั่นสะเทือน แม้แต่เสียงที่ทุ้มหนาก็ยังแฝงด้วยความอ่อนโยนในการปลอบโยน "ไม่ต้องกลัว มันเป็นเพียงความฝันเท่านั้น"
ซ่งเจียอินหลับตาลงแน่น ซุกแก้มอันเย็นเฉียบลงบนอกอันอบอุ่นของเขา ฟังเสียงหัวใจที่เต้นมั่นคงและมีพลังใต้ซี่โครงของเขา
เสียงเต้นอันแข็งแกร่งทุกระลอก ค่อยๆ ขับไล่ความเงียบงันและความเย็นยะเยือกที่หลงเหลืออยู่ก้นบึ้งหัวใจของนางออกไปทีละน้อย
ทำให้อารมณ์ที่สับสนวุ่นวายของนางค่อยๆ กลับเข้าสู่ความสงบ
เซี่ยซู่ไม่เอ่ยถามถึงสาเหตุแห่งฝันร้าย เพียงแค่โอบกอดนางไว้เงียบๆ รอคอยอย่างอดทนจนกว่านางจะสงบลงอย่างสิ้นเชิง
ในยุคบ้านเมืองปั่นป่วน การเข่นฆ่าและการล่มสลายของตระกูลเป็นเรื่องธรรมดา
เขาผงาดขึ้นมาจากกองทัพในยุคข้าวยากหมากแพง เคยชินกับความตายอันนองเลือดและความชั่วร้ายของคนในสังคม ความเมตตากรุณาต่อชีวิตและความตายในโลกนี้จืดจางลงไปนานแล้ว
แต่สิ่งที่ภรรยาของเขาเคยประสบ กลับทำให้เขารู้สึกห่วงใยและเอ็นดูเป็นพิเศษ
เขารู้ว่านางผ่านความสูญเสียอันโหดร้ายมาในวัยเยาว์ เกิดปมในใจที่ยากจะคลี่คลาย เกรงว่าการถามถึงอดีตจะยิ่งฉีกบาดแผลของนางซ้ำอีก ดังนั้นตลอดหกปีมานี้ เขาจึงไม่เคยซักถามถึงรายละเอียดเลย
จนกระทั่งร่างกายที่ตึงเครียดของคนในอ้อมแขนผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง ความหวาดกลัวในดวงตาจางหายไปหมด เซี่ยซู่จึงเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงอ่อนโยน "ข้าจะให้คนไปตามหมอมา แล้วจัดยาเสี่ยวเจียหยินให้เจ้า ดูแลร่างกายให้ดี"
ซ่งเจียอินพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
นางเงยหน้ามองชายที่อยู่ตรงหน้า ประกายน้ำบางๆ เอ่อล้นในดวงตางาม พูดขอบคุณเสียงเบา "สามี ขอบคุณท่านมาก"
ขอบคุณที่ท่านช่วยชีวิตนางในยุคบ้านแตกสาแหรกขาด ไม่ปล่อยให้นางต้องเร่ร่อนตาย; ขอบคุณที่ท่านให้ความปกป้องดูแลตลอดหกปี ประทานความสุขสบายไม่ขาดและที่พักพิงอันมั่นคงแก่นาง
ในปีนั้น เพื่อตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต และเพื่อปกป้องตนเองในยุคปั่นป่วน นางจึงแต่งเข้าตระกูลเซี่ย ให้กำเนิดลูกสาวลูกชายคู่หนึ่ง และเป็นภรรยาที่ดีที่ผู้คนสรรเสริญอยู่สามปี
ชีวิตที่ราบรื่นเช่นนี้ เป็นบุญวาสนาที่ผู้คนมากมายในยุคปั่นป่วนเฝ้าปรารถนาแต่ไม่ได้ครอบครอง
นับว่าฟ้าก็ยังเมตตานาง ไว้ชีวิตนางไว้ทางหนึ่ง
นางรู้สึกขอบคุณทุกสิ่งทุกอย่างสุดซึ้ง
เซี่ยซู่กระชับแขนทั้งสองข้าง กอดนางแน่นขึ้นอีก หันแก้มข้างหนึ่งทาบกับระหว่างคิ้วตาของนาง เอ่ยเสียงนุ่ม "จะต้องขอบคุณอันใดเล่า เจ้าคือภรรยาของเซี่ยซู่ ข้าปกป้องเจ้า ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่สุดอยู่แล้ว"
คนในอ้อมแขนนุ่มนวลเบาบาง อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย้ายวนอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของนาง
เส้นสายกลิ่นหอม ทอเป็นสายใยผูกพันหัวใจคน
ทำให้เขาอิ่มเอมใจและพึงพอใจเต็มเปี่ยม
เขามักคิดในใจเสมอว่า หากปีนั้นผู้ที่ช่วยเหลือนางไม่ใช่เขา หญิงสาวที่อ่อนโยนบริสุทธิ์เช่นนี้ หากตกไปอยู่ในมือผู้อื่น คงจะต้องพบกับความอัปยศอดสูอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเป็นแน่
ทุกครั้งที่คิดถึงตรงนี้ กล้ามเนื้อทั้งร่างของเขาก็ตึงเกร็งขึ้นมาทันใด ความหนาวเย็นเสียดแทงใจพลุ่งพล่านไม่หยุด แม้แต่จะคิดต่อไปก็ไม่กล้า
"อิ๋งเอ๋อร์ ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชาตินี้ของข้า ก็คือได้เจ้าเป็นภรรยา"
เซี่ยซู่ก้มหน้าลง ปลายจมูกแตะผมข้างขมับของนาง เอ่ยความในใจออกมา "ข้ารู้ว่าในใจเจ้ามีปมที่ยากจะแก้ ไม่ต้องหวาดกลัว ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ชาตินี้จะไม่มีผู้ใดทำร้ายเจ้าได้แม้แต่ปลายเล็บ เรากับลูกทั้งสอง จะต้องอยู่เย็นเป็นสุข ปกป้องกันและกันไปจนชั่วชีวิต"
แววตาของซ่งเจียอินชะงักไปครู่หนึ่ง แววหนึ่งอันซับซ้อนยากจะเอ่ยปากพลันผ่านไปในห้วงดวงตา
แล้วนางก็พยักหน้าเบาๆ เห็นด้วยอย่างว่าง่าย
มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ชัดเจนในใจ ว่าชีวิตที่สงบสุขเยี่ยงนี้ อาจใกล้จะถึงกาลอวสานแล้ว
นับตั้งแต่วันที่ได้ยินว่าโอรสสวรรค์ผู้พี่ชายรวบรวมทหารเก่า ตั้งหลักปักฐานอยู่แคว้นอู๋ใต้เพื่อฟื้นฟูราชวงศ์ หัวใจที่นางเร่ร่อนมาหกปี ก็บินข้ามเมืองเหาโจว กลับไปยังแผ่นดินเกิดอันคิดถึงมานานแล้ว
ช่วงเวลานี้ นางคิดหาหนทางติดต่อแคว้นอู๋ใต้และหาโอกาสจากไปอยู่ทุกวัน
ในสายตาคนนอก นางอาจดูเนรคุณ ทรยศต่อบุญคุณที่ตระกูลเซี่ยให้ที่พักพิงตลอดหกปี
แต่นางให้กำเนิดเลือดเนื้อของตระกูลเซี่ย ทิ้งลูกน้อยที่รักที่สุดไว้ในตระกูลเซี่ยเพื่ออยู่เป็นเพื่อนแม่สามี อยู่เป็นเพื่อนเซี่ยซู่ ก็นับว่าได้ตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตและบุญคุณที่เลี้ยงดูมาได้อย่างสุดกำลังแล้ว
หลังจากผ่านเหตุการณ์บ้านเมืองล่มสลาย ญาติพี่น้องตายจาก ต้องเผชิญการเข่นฆ่าเมื่ออายุสิบสองปี นางก็ไม่สามารถไว้วางใจผู้ใดได้อีกต่อไป
แม้ตระกูลเซี่ยจะมอบความสงบสุข เซี่ยซู่จะมอบความทะนุถนอม แต่ท้ายที่สุด ที่นั่นก็เป็นที่พึ่งของผู้อื่น ไม่ใช่แผ่นดินเกิดของนาง
ความยึดมั่นเพียงหนึ่งเดียวในชาตินี้ของนาง คือการได้วิ่งไปอยู่เคียงข้างพี่ชายและน้องชายคนเล็ก
เมื่อได้กลับไปอยู่ใกล้ผู้เป็นที่รัก วิญญาณที่เร่ร่อนมาหกปีไร้ที่หมายของนาง จึงจะได้พักพิงอย่างแท้จริง
...
เมื่อยามเย็นโพล้เพล้ คนรับใช้นำอาหารมื้อค่ำเข้ามา พี่เลี้ยงก็อุ้มเด็กสองคนกลับมาที่เรือนหลังบ้าน
"ท่านพ่อ——ท่านแม่——"
เด็กสองคนเห็นพ่ออยู่ด้วย ดีใจยิ่งขึ้น แบมือให้พ่อแม่กอด
เซี่ยซู่ซึ่งได้รับการปลดปล่อยอย่างสุดขีดหลังจากห่างบ้านมาหลายวัน อารมณ์ดีมาก ยกเด็กคนหนึ่งด้วยมือข้างหนึ่งแล้วแกว่งเป็นชิงช้า ทำให้เด็กสองคนหัวเราะคิกคักไม่หยุด
เล่นกันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นั่งขัดสมาธิบนเตียงนุ่ม แบ่งลูกชายลูกสาวไว้บนขาทั้งสองข้างข้างละคน ถือตะเกียบป้อนอาหารให้ด้วยตัวเอง
บุตรชายคนโตเซี่ยเฉิงห้าวได้แต่ยื่นนิ้วอ้วนๆ ชี้ไปที่อาหารในจาน บอกใบ้ให้พ่อคีบให้; ส่วนบุตรสาวคนเล็กเซี่ยหมิงซีกลับรู้จักใช้ตะเกียบคีบเนื้อปลาชิ้นเล็กๆ ส่งเข้าปากพ่อ
เซี่ยซู่อดที่จะยิ้มพูดกับซ่งเจียอินไม่ได้ "อิ๋งเอ๋อร์ เจ้าดูสิ ใจของเด็กผู้ชายกับเด็กผู้หญิงนั้นแตกต่างกันโดยธรรมชาติ"
ซ่งเจียอินยิ้มอย่างอ่อนโยน พยักหน้าเบาๆ "พอพวกเขาโตขึ้นอีกหน่อย ความแตกต่างก็จะยิ่งชัดเจนมากขึ้น"
พูดพลาง นางก็คีบเนื้อปลาขาวสะอาดชิ้นใหญ่ส่งเข้าไปในชามของเซี่ยซู่
แต่เซี่ยซู่กลับโน้มตัวเข้าหานาง ส่งสัญญาณให้นางป้อนเข้าปากเขาโดยตรง
ซ่งเจียอินเหลือบมองสาวใช้ข้างๆ ด้วยหางตา สุดท้ายก็จำใจต้องส่งตะเกียบไปที่ริมฝีปากเขา
เซี่ยซู่ยิ้มอ้าปาก กลืนลงไปในคำเดียว แล้วยังบอกอีกว่า "หอมจริงๆ"
ตอนกลืน ลูกกระเดือกใหญ่ของเขาขยับขึ้นลง ทำให้เด็กสองคนสนใจทันที จ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เซี่ยเฉิงห้าวทนไม่ได้ยื่นมือน้อยอ้วนๆ ออกไปจับ
เซี่ยซู่ขมวดคิ้ว คว้ามือน้อยที่ก่อเรื่องของลูกชายไว้ พูดสั่ง "นั่งให้เรียบร้อย"
เซี่ยเฉิงห้าวก็ไม่กล้าขยับอีก มองพ่อแล้วก็มองแม่ ชี้ไปที่ลำคอของแม่ พูดว่า "แม่ไม่มี"
ซ่งเจียอินอธิบายเสียงนุ่ม "ซั่วเอ๋อร์ นั่นเรียกว่าลูกกระเดือก มีแต่เด็กผู้ชายเท่านั้นที่มี"
เซี่ยเฉิงห้าวพยักหน้าแบบงงๆ ครึ่งเข้าใจ
ซ่งเจียอินถามอีก "ซั่วเอ๋อร์เป็นเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิงล่ะ?"
เซี่ยเฉิงห้าวตอบโดยไม่ลังเล "เด็กผู้ชาย"
แววตาของซ่งเจียอินฉายประกายชื่นชม "พอซั่วเอ๋อร์โตขึ้นก็จะมีลูกกระเดือกเหมือนกัน"
เซี่ยเฉิงห้าวลูบคอสั้นๆ ของตัวเอง แล้วชี้ไปที่คอของน้องสาวฝั่งตรงข้าม "วั่งเอ๋อร์ไม่โต"
เซี่ยซู่คอยสังเกตปฏิกิริยาของลูกชายตลอด พอได้ยินถึงตรงนี้ เขาอดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ พูดกับซ่งเจียอิน "เจ้าเด็กนี่ค่อนข้างฉลาดนะ เจ้าบอกว่ามีแต่เด็กผู้ชายเท่านั้นที่โต เขาก็คิดได้ทันทีว่าน้องสาวไม่โต"
ใบหน้าของซ่งเจียอินเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจของความเป็นแม่ ยิ้มบางๆ "ซั่วเอ๋อร์กับวั่งเอ๋อร์ของเราโง่เขลาที่ไหนกัน"
เซี่ยซู่พิจารณาเด็กสองคนในอ้อมแขนอีกครั้ง
ต้องยกความดีความชอบให้ที่เขามีภรรยาผิวขาวนุ่มนวล ลูกทั้งสองของเขาจึงขาวสะอาด ผู้พบเห็นล้วนชมว่าหน้าตาดี
เสียอย่างเดียวที่หน้าตาของเด็กทั้งสองเหมือนเขา ฝ่ายลูกชายก็ไม่เป็นไร โตขึ้นมาก็ต้องเป็นชายหนุ่มรูปงามเข้มแข็งเหมือนเขาแน่นอน แต่สำหรับลูกสาวนี่สิ ค่อนข้างไม่ดีนัก
ถ้าลูกสาวโตขึ้นแล้วตาเล็กยาวแบบเดียวกับเขา น้องชาย และพ่อ คงจะดูไม่สวยเอาเสียเลย
ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น ขนาดตัวเขาเองยังมองผู้หญิงแบบนั้นไม่เข้าตาเลย
คิดได้ดังนั้น เขาก็พูดออกมา ถามภรรยาที่นั่งฝั่งตรงข้าม "อิ๋งเอ๋อร์ เจ้าว่า ลูกคนต่อไปของเรา จะได้ตาโตเหมือนเจ้าบ้างไหม?"
ซ่งเจียอินคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งให้เด็กทั้งสองอีกครั้ง ก้มหน้าตอบ "ไม่แน่เหมือนกัน แต่ข้าว่ารู้สึกว่าจะเหมือนท่านมากกว่า แม่สามีก็ตาโต แต่ท่านกับน้องชายกลับหน้าเหมือนพ่อตา และเด็กๆ ก็หน้าเหมือนท่านอีก"
เซี่ยซู่หัวเราะเบาๆ "เรามีลูกอีกสักหลายๆ คน ยังไงก็ต้องมีสักคนที่ตาโตแหละ"
ซ่งเจียอินยิ้มน้อยๆ ไม่พูดต่อ ท่าทางแบบนั้นถือว่าเป็นการยอมรับโดยปริยาย
เซี่ยซู่ยิ่งรู้สึกสบายใจยิ่งขึ้น
อดคิดไปไกลไม่ได้ว่าลูกคนที่สามจะมีหน้าตาหล่อเหลางดงามขนาดไหน
เขากินเร็ว ครู่เดียวก็อิ่ม แล้วสายตาก็อดตกไปอยู่ที่ภรรยาที่นั่งฝั่งตรงข้ามไม่ได้
ภรรยากินน้อย กินช้า แสดงให้เห็นอย่างดีว่าอะไรคือการเคี้ยวช้าๆ กลืนช้าๆ
แม้แต่เวลากินยังสง่างามขนาดนี้ เวลาคีบอาหาร มือหนึ่งถือตะเกียบ อีกมือกดแขนเสื้อ ไม่เร่งรีบ ท่าทางผ่อนคลายและงดงาม ราวกับภาพวาดหญิงงามอันประณีต
หญิงงามไม่ว่าจะทำอะไรก็เป็นภาพที่ชวนมองยิ่งนัก
มุมปากบางของเซี่ยซู่ยกขึ้น จ้องภรรยาด้วยดวงตายาวรีที่ประกายเปล่งปลั่ง
เมื่อซ่งเจียอินกินเสร็จ คนรับใช้ก็ยกน้ำชาเข้มมาล้างปาก
เซี่ยซู่หยิบถ้วยชาเล็กๆ ดื่มจนหมด "ฮวบฮาบ" ล้างปากแล้ว "แผละ" ถุยลงในกระโถน
ส่วนซ่งเจียอินที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ใช้ผ้าไหมปิดปาก ก้มตัวเล็กน้อย คายน้ำล้างปากลงในกระโถนที่สาวใช้ยกไว้ให้ทั้งหมด
ท่าทางนุ่มนวลสง่างาม ไม่มีน้ำกระเซ็นแม้แต่น้อย ไม่มีเสียงดังแม้แต่นิด กระบวนการทั้งหมดดูเหมาะสมและมีมารยาท
เซี่ยซู่มองตาไม่กระพริบ
เขารู้ว่าภรรยามีชาติกำเนิดไม่ธรรมดา ตลอดหลายปีที่อยู่ด้วยกัน เขาค่อยๆ สังเกตได้ว่าฐานะของภรรยาน่าจะไม่ใช่แค่ตระกูลพ่อค้าเท่านั้น น่าจะเป็นคุณหนูใหญ่ของตระกูลใหญ่มีชื่อเสียงสักแห่ง
นับตั้งแต่ราชวงศ์แผ่นดินกลางล่มสลาย ตระกูลใหญ่มีชื่อเสียงหลายตระกูลก็แตกแยกย่อยยับในสงคราม ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป
ถึงภรรยาจะมีชาติกำเนิดจากตระกูลใหญ่ ญาติพี่น้องที่ยังมีชีวิตอยู่ก็คงเหลือเพียงหยิบมือ เขาจึงไม่กังวลว่าภรรยาจะถูกญาติพี่น้องตามตัวกลับไป
เพียงแต่ไม่รู้เพราะเหตุใด พอภรรยายิ่งโต หน้าตาก็ยิ่งงดงาม ท่วงท่ากิริยาที่แสดงถึงความสูงศักดิ์และสง่างามติดตัวมาแต่กำเนิดยิ่งปรากฏชัด หัวใจของเขาก็มักจะเกิดความรู้สึกซับซ้อนยากจะอธิบายขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว
เขาบรรยายไม่ออกว่าความรู้สึกแบบนั้นนับเป็นอารมณ์แบบไหน
มีทั้งความดีใจ ภาคภูมิใจ และความรู้สึกเหมือนหนามทิ่มหลัง
ทุกครั้งที่เขาครุ่นคิดว่าทำไมถึงมีความรู้สึกเหมือนหนามทิ่มหลัง ร่างกายก็จะเกิดความตึงเครียดและกระวนกระวาย ทำให้เขารู้สึกนั่งไม่ติดที่
แม้แต่เวลาต้องรบศึกที่ยากลำบาก เขาก็ไม่เคยรู้สึกทรมานใจแบบนี้มาก่อน
วิธีจบความรู้สึกไม่สบายใจแบบนี้ ก็คือผลักภรรยาลงบนเตียงแล้วเอาอกเอาใจเสียให้หนำใจ ความรู้สึกที่พูดไม่ชัดไม่ถนัดทั้งหมดก็จะสลายหายไปเอง
ถึงนางจะเป็นลูกสาวตระกูลใหญ่ หรือแม้แต่ลูกสาวของฮ่องเต้ บัดนี้ก็กลายเป็นผู้หญิงของเขาเซี่ยซู่ไปแล้ว
ต้องอยู่ในจวนหลังบ้านของเขาอย่างว่าง่าย ให้กำเนิดลูกหลานและดูแลบ้านเรือน
เขาไม่จำเป็นต้องคิดมาก
"ท่านพ่อ!" เสียงลูกสาวในอ้อมแขนเรียก ทำให้เซี่ยซู่หลุดจากความคิดที่วุ่นวายกลับมาสู่ปัจจุบัน
"มีอะไรหรือ?" เซี่ยซู่หยิกแขนน้อยอวบอ้วนเหมือนบัวของลูกสาว
ลูกสาวเซี่ยหมิงซีสีหน้าแววโกรธเล็กน้อย พูดไม่เป็นประโยค พร่ำพึมพำ "แม่บอกว่า แม่บอกว่าล้างปาก...ห้ามส่งเสียง!"
"ส่งเสียงไม่ใช่กุลสตรี!"
โอ้ นี่กำลังตำหนิเขาที่ตอนล้างปากหลังกินข้าวหยาบคาย ไม่สง่างามเท่าภรรยา
เซี่ยซู่หัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ แกล้งแหย่ลูกสาว "กุลสตรีนั้นใช้กับเด็กผู้หญิงเท่านั้น เจ้ากับแม่เป็นหญิง ก็ควรอ่อนหวาน; พ่อกับพี่ชายเป็นชาย ไม่จำเป็นต้องจำกฎละเอียดยิบแบบนั้น"
ซ่งเจียอินก็ยิ้มมองลูกสาว อยากฟังว่าลูกจะพูดอะไร
เซี่ยหมิงซีดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของพ่อได้ แต่ความสามารถทางภาษามีจำกัด คิดจะพูดอะไรก็พูดไม่ออก "อึกอัก" อยู่ครู่ใหญ่ แล้วรีบพูด "ท่านพ่อก็ต้อง...ต้องเป็นเด็กผู้ชายกุลสตรี!"
เซี่ยซู่อดหัวเราะเสียงก้องไม่ได้
เซี่ยเฉิงห้าวไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ มองพ่อแล้วก็มองแม่ เห็นพวกเขาหัวเราะกัน เขาก็ "อิ้อิ้" หัวเราะตาม
เซี่ยหมิงซีมองซ้ายมองขวาระหว่างพ่อกับแม่ งงไปหมด แยกไม่ออกว่าคำพูดเมื่อครู่ของตนถูกหรือผิด
ซ่งเจียอินรู้ว่าลูกสาวรอคอยคำชม จึงพูดกับเซี่ยซู่เสียงนุ่ม "สามี วั่งเอ๋อร์เป็นห่วงท่านขนาดนี้ ท่านอย่าทำให้ความหวังของวั่งเอ๋อร์ต้องสูญเปล่านะ"
เซี่ยซู่ฟังแล้ว ก็โยกลูกสาวทันที "ได้ พ่อฟังเจ้า ต่อไปนี้พ่อจะล้างปากเบาๆ หน่อย เป็นเด็กผู้ชายกุลสตรี!"
เซี่ยหมิงซีเห็นแววตาแห่งการยอมรับและชื่นชมในดวงตาพ่อ และแสงอันอ่อนโยนเป็นกำลังใจในดวงตาแม่ นางจึงหัวเราะ "คิกคัก" อย่างมีความสุข
ระหว่างสนทนา สาวใช้ก็เก็บอุปกรณ์ล้างปาก นำน้ำสะอาดมาล้างมือ
เซี่ยซู่พูด "ของข้าไม่ต้อง"
เขาใช้ผ้าที่ซ่งเจียอินเช็ดมือแล้วเช็ดมือตัวเองก็เสร็จ
เช็ดมือแห้งแล้ว คนรับใช้ก็ยกน้ำชาชั้นดีที่ชงใหม่ขึ้นมา ใช้ช่วยย่อยอาหารและลดความเลี่ยน
ชั่วขณะหนึ่งกลิ่นชาหอมกรุ่นอบอวลอยู่ในห้อง
ถึงเวลาที่ซ่งเจียอินสอนลูกสองคนดูภาพเรียนตัวอักษร
เซี่ยซู่นอนเอียงตัวอยู่ข้างๆ ขาข้างหนึ่งงอ อีกข้างหนึ่งเหยียดตรง มองภรรยาอุ้มลูกสองคนสอนหนังสืออย่างตั้งใจด้วยเสียงเบาๆ อย่างสบายใจ
แต่ก่อนเขาแทบไม่มีความคิดเรื่องการแต่งงาน คิดแค่ว่ามีลูกสืบสกุลก็พอแล้ว แต่ตอนนี้กลับมองว่า แต่งงานต้องได้ภรรยาที่ดี
โดยไม่รู้ตัว ภรรยาก็ทำให้เขาดูมีวัฒนธรรมมากขึ้น
ตั้งแต่วัยรุ่นเขาก็ติดตามพ่อออกเดินทางคุ้มกันสินค้า ต้องผจญแดดลมฝน บางครั้งชีวิตก็เรียบง่ายลำบากเป็นเรื่องธรรมดา
เขาไม่มีความต้องการกับชีวิตมากนัก มีข้าวมีน้ำกินก็พอ ไม่เคยรู้ว่าอะไรคือหยาบคาย อะไรคือสง่างาม
ตอนนี้เขามองพวกทหารบ้านนอกที่หยาบคายไร้มารยาทแล้ว อดทนแทบไม่ไหว
หากภรรยาที่เขาแต่งไม่ใช่หญิงสูงศักดิ์ เขาก็คงยังเป็นคนบ้านนอกอยู่ ตอนแก่ตัวลงก็คงจะเลวร้ายลงอีก
นึกย้อนไปในอดีต เขารู้สึกขอบคุณแม่ที่เด็ดขาดแน่วแน่ที่จัดการเรื่องนี้ให้เขาได้ภรรยาดีๆ คนนี้
หากตอนนั้นเขาดื้อรั้น ให้แม่ยกภรรยาให้เซี่ยรุ่นน้องชาย คงจะต้องเสียใจจนอยากขุดดินหนีไปเสียแล้ว
หลังอาหารมื้อค่ำ ซ่งเจียอินย้ายไปที่ห้องหนังสือเพื่อวาดรูป เซี่ยซู่ก็ตามไปติดๆ
เขากอดเอวบางของนางจากด้านหลัง เอาคางวางบนซอกไหล่นาง สูดกลิ่นหอมลึกๆ แล้วพูด "วั่งเอ๋อร์ถูกเจ้าสอนจนเป็นกุลสตรีตระกูลใหญ่แล้ว รู้ตั้งแต่อายุเท่านี้ว่าเสียงดังไม่สุภาพ"
ซ่งเจียอินวางพู่กันลงบนที่วางพู่กันอย่างระมัดระวัง "เด็กที่รู้จริยามารยาทตั้งแต่วัยเยาว์ พอโตขึ้นคำพูดและการกระทำจึงจะมีบุคลิกสง่า"
เซี่ยซู่จ้องแก้มขาวเนียนชุ่มชื่นของภรรยา อดไม่ได้ที่จะเอาหน้าคมเข้มของตนถูแก้มใสสะอาดของนางอย่างแรง แล้วสูดกลิ่นหอมที่ซอกคอนางอีก "แม่เป็นเช่นไร ลูกก็เป็นเช่นนั้น วั่งเอ๋อร์โตขึ้นมาต้องไม่ทำให้ความหวังของเจ้าผิดหวังแน่นอน"
เขายังอายุไม่ถึงยี่สิบห้าปี ไว้แค่หนวดสั้นๆ ใต้จมูก
แต่เพราะเขาขนดกหนา อยู่ประจำการนอกบ้านก็ไม่มีเวลาดูแล จึงมีหนวดเคราสีดำเหลืออยู่เต็มกรามและใต้คาง ครั้นจะสนิทสนมกัน ซ่งเจียอินก็รู้สึกเจ็บแสบทุกที
ความใกล้ชิดเมื่อตอนบ่ายทำให้นางมีจุดแดงขึ้นหลายจุด นางรู้ว่าเขาพึ่งกลับมายังไงก็รอไม่ไหว จึงไม่ได้ทำลายอารมณ์ของเขา แต่ตอนนี้นางทนไม่ไหวจริงๆ แล้ว
"สามี ท่านควรโกนหนวดแล้ว" ซ่งเจียอินเตือนเสียงเบา
เซี่ยซู่ลูบคางตัวเอง
สัมผัสได้ถึงหนวดเคราหยาบแข็งเต็มมือ
มันยาวเกินไปจริงๆ
"เมื่อกี้บนเตียงทำไมเจ้าไม่พูดเล่า โดนทิ่มอีกแล้วหรือเปล่า ให้ข้าดูหน่อย"
พูดพลาง เซี่ยซู่ก็ยื่นมือไปแกะเสื้อของซ่งเจียอิน
ซ่งเจียอินรีบยกมือกดเชือกผูกร้อยไว้ "ข้าไม่เป็นไร ท่านไปโกนหนวดเถอะ"
เซี่ยซู่เรียกคนรับใช้เข้าไปในห้องทันที นั่งลงบนเก้าอี้แกะสลักกว้างใหญ่ แล้วโกนหนวดเสียที่ห้องหนังสือ
คนรับใช้ถือมีดโกนกับกรรไกรเงิน ชุบน้ำอุ่นสบู่อ่อนๆ ฉ่ำหน้าของเขา ดูแลหนวดสั้นใต้จมูกอย่างประณีต แล้วโกนหนวดเคราสีดำที่กรามและใต้คางให้เกลี้ยงเกลา
หนวดใต้คางของเขายาวไปจนถึงลูกกระเดือก คนรับใช้เตือนเสียงเบา "ท่านครับ เชิญท่านเงยหน้าขึ้นหน่อย"
เซี่ยซู่เงยหน้าตามคำ
คนรับใช้อ้อมไปด้านข้าง ใช้แสงจากหน้าต่างดูแลเส้นขนใต้คางอย่างประณีต สายตามองเงาร่างของเขา แล้วอดรู้สึกตกใจในใจไม่ได้
ชายผู้นี้ร่างใหญ่กำยำ แค่นั่งอยู่ กลับทำให้เก้าอี้แกะสลักกว้างขวางดูคับแคบไปหมด
คิ้วดาบดำเข้มสองข้างเฉียงขึ้นจรดขมับ หางตาที่เรียวยาวโค้งขึ้นเล็กน้อย เวลามองคนธรรมดาๆ ก็มีความเย็นชาและหยิ่งทะนงติดตัว; ดั้งจมูกสูงโด่งคมเข้ม ตอนเงยหน้า ลูกกระเดือกที่ยื่นเด่นยิ่งชัดเจน กลิ่นอายความแกร่งกล้าแบบลูกผู้ชายเต็มเปี่ยม
ไม่ต้องพูดถึงบ่าไหล่กว้าง อกหนา ขายาวแข็งแรง รูปร่างแบบนี้ ทำให้ถึงแม้เขาจะหลับตานั่งเฉยๆ ความกดดันอันน่าเกรงขามของผู้ที่อยู่เหนือตำแหน่งสูงมานานก็ไม่อาจจางหายไปได้
ท่านเซี่ยผู้นี้ที่ไต่เต้าจากทหารตัวเล็กจนถึงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุด ท่าทีของเขามิใช่คนธรรมดาจะเทียบได้จริงๆ
ไม่นาน คนรับใช้ก็จัดการให้ใบหน้าของเซี่ยซู่สะอาดเกลี้ยงเกลา ดูสดชื่นมีชีวิตชีวาราวกับได้พักผ่อนเต็มที่
โบกมือให้คนรับใช้ออกไป เซี่ยซู่ลุกจากเก้าอี้ ไปดูภาพวาดของซ่งเจียอิน
ยังคงวาดแมวกับกระต่าย
แม้จะวาดได้เหมือนจริงมาก แต่เซี่ยซู่ก็ยังสงสัยว่าทำไมนางถึงวาดแต่สองสิ่งนี้
เขากอดเอวบางของภรรยาจากด้านหลังอีกครั้ง ถามข้างหูนาง "ทำไมเจ้าถึงชอบวาดสองสิ่งนี้เหลือเกิน ไม่เบื่อหรือไง?"
ซ่งเจียอินวางพู่กันกลับบนที่วางพู่กันอีกครั้ง ป้องกันไม่ให้หมึกหยดเปื้อนภาพวาด
นางอธิบายให้สามีฟังเสียงนุ่ม "อิริยาบถ ท่าทาง และทัศนียภาพรอบข้างของแมวกับกระต่ายในแต่ละภาพล้วนต่างกัน ดังนั้นความคิดของข้าในการวาดแต่ละภาพจึงไม่ซ้ำกัน ไม่เบื่อเลยสักนิด"
เซี่ยซู่ดูภาพวาดไม่ออก มองได้แค่ว่าภาพนี้แมวหันหัวไปทางขวา ภาพนั้นหันไปทางซ้าย ไม่ก็กระต่ายตัวอ้วนกว่า หรือผอมกว่า นอกนั้นก็ดูไม่ออกว่าต่างกันตรงไหน
แต่ก็น่าจะมีคนที่เข้าใจภาพวาดของภรรยา
เขาจึงเปิดร้านขายภาพวาดให้ภรรยาโดยเฉพาะ ภายในร้านแขวนภาพวาดของภรรยาล้วนๆ ขายได้ดีพอสมควร
ถึงแม้พอคิดว่าภาพวาดที่ภรรยาลงมือวาดอาจถูกผู้ชายคนอื่นซื้อไปลูบคลำ เขาก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาเล็กน้อย รู้สึกเหมือนถูกผู้ชายคนอื่นเอาประโยชน์
แต่พอคิดว่าภรรยามีงานอดิเรกไม่มากนัก เขาก็ไม่อยากทำลายความสุขของนาง จึงปล่อยให้นางทำไป
ยังไงภรรยาก็เซ็นชื่อปลอมว่า"ฌานจุยจูซือ" คนอื่นไม่มีใครรู้ว่าผู้วาดเป็นชายหรือหญิง ซื้อไปก็เพียงชื่นชมภาพวาดเท่านั้น
แต่ชื่อ"ฌานจุยจูซือ"นี้ ตอนแรกเขาไม่ได้สนใจนัก คิดว่าเป็นแค่ชื่อปลอมที่ภรรยาตั้งขึ้นตามใจชอบ
แต่เมื่อมาคิดดูตอนนี้ ภรรยาทำอะไรละเอียดรอบคอบ ถึงแม้จะเป็นเพียงชื่อปลอม ก็คงมีความหมายลึกซึ้งแฝงอยู่
เซี่ยซู่จึงถาม "อิ๋งเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าถึงใช้ชื่อว่าฌานจุยจูซือ?"
ซ่งเจียอินขยับแขนเสื้อเบาๆ ยิ้มบางๆ "สรรพสิ่งในโลกล้วนมีฤดูกาลของมัน ฤดูใบไม้ผลิมีฝน ฤดูใบไม้ร่วงมีน้ำค้างแข็ง สายน้ำมีความใส ข้าใช้ชื่อนี้เพราะคิดว่าน้ำไหลไร้เสียง แต่ย่อมมีวันกลับคืน ดูเหมือนจะล่องลอยไปทั่ว แต่แท้จริงแล้วมีร่องรอยให้ตามหา คนอื่นคิดว่าเป็นเพียงชื่อมงคลธรรมดา แต่แท้จริงข้าหวังให้ผู้ที่รักแมวและกระต่ายในโลก ได้ตามรอยน้ำมาพบกับภาพวาดของข้า และหวังว่าสักวันหนึ่งตนเองจะได้เป็นเลิศด้านภาพวาดดอกไม้นกเหมือนท่านอู๋ฟางจื่อในอดีต"
คำพูดของภรรยาในครั้งนี้ ล้วนธรรมดา แต่ประโยคที่ว่า"น้ำไหลไร้เสียง แต่ย่อมมีวันกลับคืน ดูเหมือนจะล่องลอยไปทั่ว แต่แท้จริงแล้วมีร่องรอยให้ตามหา" ทำให้เซี่ยซู่รู้สึกเหมือนมีหนามเล็กๆ ทิ่มในใจโดยไม่รู้ตัว
ภรรยาของเขาก็มาจากแม่น้ำซวินเจียงนี่นา
ในความคิดของเขา ตระกูลเซี่ยคือจุดหมายปลายทางของภรรยาแล้ว ไม่มีผู้ใดสามารถพาภรรยาไปได้อีก
แต่ความหมายของบทกวีนี้ทำให้เขารู้สึกว่า"สิ่งที่ได้มาจากน้ำ สักวันหนึ่งย่อมมีคนตามรอยน้ำมาหาและพานางไป"
คิดถึงตรงนี้ เขากอดเอวภรรยาแน่นขึ้น พูดแบบไม่เข้าท่า "อิ๋งเอ๋อร์ เจ้าเป็นคนตระกูลเซี่ยของข้าแล้ว ต่อให้ฮ่องเต้ฟ้าดินมา ก็อย่าหวังจะพาเจ้าไป"
ร่างของซ่งเจียอินเกร็งขึ้น ความเย็นวาบหนึ่งแล่นขึ้นจากแผ่นหลัง
สมจริงดังที่นางคาดไว้ เซี่ยซู่จะไม่ยอมปล่อยนางไปแน่นอน
ตามความเข้าใจของนางที่มีต่อเซี่ยซู่ ต่อให้นางเปิดเผยชาติกำเนิดให้เขารู้ เขาก็ไม่มีทางพาทหารใต้บังคับบัญชาไปสวามิภักดิ์แคว้นอู๋ใต้
เขาบริหารเมืองเหาโจวมาหกปี ใช้เมืองเหาโจวเป็นฐานทัพต่อต้านรัฐซั่วได้ผลสำเร็จพอสมควร: ทางเหนือยึดได้สี่เมืองของรัฐซั่ว ทางตะวันออกรวบรวมอำนาจของลวี่เจิ้น ในกองทัพก็ยิ่งมีชื่อเสียงมากขึ้น ได้สร้างอำนาจและบารมีของตนเองแล้ว
เซี่ยไมความสามารถธรรมดา อายุก็มากแล้ว เซี่ยซู่ย่อมไม่เต็มใจที่จะอยู่ใต้อำนาจเซี่ยไมตลอดไป
อีกทั้งความทะเยอทะยานและเป้าหมายของเขายังไม่จบแค่ได้มาสองสามเมืองเท่านั้น
สิ่งที่เขาต้องการคือถอนรากถอนโคนรัฐซั่วทางเหนือ และปราบปรามอำนาจแบ่งแยกดินแดนทางใต้ให้สิ้นซาก
ในเวลาอันสมควร เซี่ยซู่จะกลายเป็นจ้าวอำนาจฝ่ายหนึ่ง
คนที่ทะเยอทะยานขนาดนี้ จะยอมทิ้งแผ่นดินใหญ่เพราะภรรยา ไปเป็นขุนนางใต้เท้าพี่ชายภรรยาที่แคว้นอู๋ใต้หรือ
หยุดไปครู่หนึ่ง ซ่งเจียอินหันข้างไปมองชายที่อยู่บนหลังตน ใบหน้าเผยรอยยิ้มอ่อนโยน "สามี ข้าไม่มีญาติพี่น้องแล้ว ตระกูลเซี่ยคือบ้านของข้า ที่นี่ยังมีลูกสองคนของข้า ต่อให้พวกท่านไล่ข้าไป ข้าก็จะไม่ไป"
เซี่ยซู่ฟังแล้วใจอุ่นขึ้น ก้อนใจที่ลอยสูงก็ตกลงมา จูบซอกคอขาวเนียนหอมกรุ่นของภรรยาไม่หยุด หายใจถี่ขึ้น "ใครจะกล้าไล่เจ้า? ข้ารักเจ้ายังไม่พอ!"
ซ่งเจียอินถูกเขาจูบจนเสียงสั่นเล็กน้อย พูด "เช่นนั้น อิ๋งอิ๋งก็สบายใจแล้ว"
ได้ยินภรรยาพูดเช่นนั้น เซี่ยซู่ยิ่งใจเต้นโครมคราม ตื่นเต้นสุดขีด จูบภรรยาอย่างดูดดื่มยิ่งขึ้น พลางถามพร่ำเพรื่อ "เจ้าจะไม่ทิ้งข้าไปใช่ไหมที่รัก เจ้ารักสามีของเจ้ามากใช่ไหม? รีบบอกมา เจ้ารักสามีตรงไหน?"
ร่างของเขาร้อนผ่าวขึ้นมาทันใด อารมณ์ยังบ้าคลั่งขนาดนี้ ทำให้ซ่งเจียอินรู้สึกทนไม่ไหว ตัวเริ่มร้อนจนมีเหงื่อซึม
ในจังหวะที่เซี่ยซู่กำลังก่อเรื่อง ซ่งเจียอินเตือน "สามี เราไปที่เตียงเถอะ"
นางกลัวภาพวาดที่กำลังจะเสร็จจะเลอะ
แต่ตอนนี้เซี่ยซู่กำลังอารมณ์ขึ้น หูไม่ได้ยินคำเตือนของภรรยา ถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า "เจ้าบอกมาก่อน เจ้ารักสามีตรงไหน?"
ซ่งเจียอินอึ้งไปครู่หนึ่ง ตอบตามจริง "สามีมีความรับผิดชอบ ปกป้องข้ากับลูกให้อยู่อย่างสงบสุข ในยุคข้าวยากหมากแพง ให้พวกเรากินอิ่มนอนอุ่น มีที่พักพิงปลอดภัย"
นี่คือคำพูดจากใจจริงของนาง
จุดดีที่สุดของเซี่ยซู่คือการให้ท่าเรืออันปลอดภัยแก่นาง ให้นางได้เติบโตอย่างสงบสุข
"แล้วอีกเล่า?" เซี่ยซู่ถามอีก ฟังดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจกับคำตอบนี้เท่าไร
ซ่งเจียอินขมวดคิ้วเล็กน้อย รีรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมคำชมที่ไม่ค่อยจริงใจอีกประโยคหนึ่ง "สามีหน้าตาหล่อเหลาแข็งแรง เป็นบุรุษที่ยืนหยัดอยู่ใต้ฟ้า ทำให้อิ๋งอิ๋งเกิดความรักใคร่"
เซี่ยซู่ฟังแล้วอดยิ้มอย่างภาคภูมิใจไม่ได้ อกหนาสั่นสะเทือนดังตึ้กสองสามที บีบนางทีหนึ่ง แล้วถามต่อ "ทั่วทั้งใต้หล้า ข้าเป็นบุรุษที่เก่งกาจโดดเด่นที่สุดที่เจ้าเคยเห็นใช่หรือไม่?"
ซ่งเจียอินร้องโวยวายเบาๆ คิดในใจอย่างเยาะเย้ย
นางเคยเห็นบุรุษงามมากมายตั้งแต่เด็ก ตามมาตรฐานความงามของแดนอู๋แล้ว เซี่ยซู่นับว่าไม่ใช่บุรุษรูปงามเลยด้วยซ้ำ
สูงสุดก็แค่มีความเป็นลูกผู้ชายเท่านั้น
แต่นางรู้ว่าเซี่ยซู่อยากฟังอะไร จึงพูดตามใจเขา "ใช่"
คำว่า"ใช่"หนึ่งคำ ทำให้เซี่ยซู่ดีใจสุดขีด อุ้มซ่งเจียอินขึ้นเดินไปที่เตียง
วางนางลงบนเตียงแล้ว เขาจับมือนางขึ้นมา แววตาแฝงความหยอกล้อและร้อนแรง พูดเย้าเบาๆ "ไม่ชอบตรงนี้ของสามีหรือ?"
แก้มของซ่งเจียอินแดงก่ำขึ้นมาทันที หันหน้าไปทางอื่น ไม่ตอบเสียงไหนทั้งสิ้น
เซี่ยซู่หัวเราะเสียงหนึ่ง ก้มลงจูบ
กลางทาง ซ่งเจียอินทนไม่ไหวร้องไห้ออกมา
เซี่ยซู่ใช้มือใหญ่ทั้งสองข้างคีบเอวบางของนางไว้ เสียงแหบพร่า "พูดมา ชอบหรือไม่?"
ซ่งเจียอินเสียงแผ่ว "ชอบ..."
เซี่ยซู่ยิ่งเย่อหยิ่ง พละกำลังมหาศาลทุ่มเทลงไปทั้งหมด
...
นอกประตู ทันใดนั้นซูกั๋วไอกระแอมหนึ่ง แล้วพูด "ท่านครับ จอมพลเซี่ยส่งคนมา เรียนว่ามีเรื่องสำคัญจะปรึกษา"
ท่านเซี่ยกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ อีกทั้งสี่วันที่ผ่านมาไม่ได้กลับบ้าน เตียงนอนก็ส่งเสียง"เอี๊ยดอ๊าด"ดังตลอด เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าข้างในกำลังเกิดอะไรขึ้น
แต่เรื่องของจอมพลเซี่ยไม่ใช่เรื่องเล็ก เขาจำใจต้องขัดจังหวะ
เสียงบนเตียงค่อยๆ ซาลง ผ่านไปครู่ใหญ่ เซี่ยซู่จึงออกมา
เขาหวีผมใหม่ เปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีดำ วงก้าวมั่นคงเดินออกมา
ซูกั๋วสายตาดี เห็นรอยขีดข่วนที่คอเขาทันที จึงเตือนเสียงเบา "ท่านครับ คอท่าน..."
เซี่ยซู่เอามือลูบ เห็นรอยเลือดจางๆ บนปลายนิ้ว ในใจก็"หึ"หนึ่งเสียง
ภรรยาเขานี่ไม่รู้จักเบามือจริงๆ ชอบข่วนที่คอเขาทุกที
รอยข่วนเมื่อคราวก่อนยังไม่หาย วันนี้กลับเพิ่มรอยใหม่
แต่เป็นความสนุกของสามีภรรยา ก็ไม่เป็นไร
เขาดึงคอเสื้อขึ้นปิดรอยข่วน
เดินทางไปจวนจอมพลทันที เซี่ยไมรอเขาอยู่ที่ห้องโถงแล้ว สีหน้าแฝงความร้อนใจและโกรธเคืองที่ยากจะปกปิด
เห็นเซี่ยซู่ เขาพูด "ยุ้งฉางเสบียงสำรองทางตะวันตกของเมืองถูกเผา ไฟถูกควบคุมให้ลุกลามแค่ตัวข้าว ไม่ไหม้ยุ้งฉาง ถ้าเราไม่ตรวจตราให้ถี่ถ้วน คงไม่พบแน่ ถ้าถึงเวลาเปิดใช้ ข้างในคงไม่มีข้าวเหลือสักเม็ด ต้องก่อความวุ่นวายแน่นอน ต้องมีคนจงใจทำลายข้าว ตัดขาดเสบียงของกองทัพเราแน่นอน"
เซี่ยซู่ฟังแล้ว สายตาคมกริบและเคร่งเครียดขึ้นมาทันที
การตั้งทัพในยุคข้าวยากหมากแพง เสบียงเป็นสิ่งแรก เสบียงคือขวัญกำลังใจทหาร เป็นชีวิตของทั้งกองทัพ พลาดแม้เพียงนิดเดียวก็ล้มคว่ำได้ทั้งกระดาน
เสบียงที่เขาเพิ่งระดมมาได้ กลับถูกคนจับตาได้ทันที
ต้องมีสายลับในกองทัพแน่นอน
สีหน้าเขาขรึม เอี้ยวตัวคำนับ กล่าวโดยไม่ลังเล "จอมพล เรื่องนี้เบื้องหลังต้องมีศัตรูภายนอกยุยง ข้าจะพาคนไปสืบสวนทันที จะไม่ละเว้นใครแม้แต่คนเดียว"
รับคำสั่งแล้ว เซี่ยซู่ไม่กล้ารีรอ พาเพียงหัวใจสำคัญหวังเหรินหู่และหยูกุ้ยปู้ กลับไปยุ้งฉางทางตะวันตกของเมืองทันที
หวังเหรินหู่และหยูกุ้ยปู้เป็นองครักษ์คุ้มกันสินค้าตอนที่เขาเดินทางคุ้มกัน พวกเขาเป็นขวัญกำลังใจที่เก่งกาจและซื่อสัตย์ที่สุดของเขา เหมาะที่จะมอบหมายงานลับที่สุด
เพื่อไม่ให้ผิดสังเกต พวกเขาจึงไม่ให้ทหารเวรเข้ามามีส่วนร่วม
ทั้งสองคนถือคบเพลิงเดินตามหลังเซี่ยซู่ ตรวจตราร่องรอยความเสียหายของกองข้าวด้วยตนเอง
ตรวจรอบหนึ่งแล้ว สีหน้าของเซี่ยซู่ยิ่งเย็นชาและเคร่งขรึม
ร่องรอยไหม้ของข้าวมีสีแดงเข้มเล็กๆ กระจายตัวอย่างเป็นระเบียบ เป็นควันธูปพิเศษที่ใช้เผาให้ติดช้าๆ
ไฟลุกลามช้า เผาข้าวไม่ให้เกิดเปลวไฟ ซ่อนเร้นมาก
"วิธีแสบส้นจริงๆ"
เซี่ยซู่ตวาดเสียงเย็น
เขาหันข้างสั่ง "ตอนนี้ให้ตรวจสอบรายชื่อผู้เข้าออกยุ้งฉางย้อนหลังสิบวัน บันทึกเวรยาม ตรวจสอบทีละคน รวมถึงการลงทะเบียนคนนอกด้วย!"
"รับคำสั่ง!"
หวังเหรินหู่และหยูกุ้ยปู้รับคำสั่งแล้วจากไป
เซี่ยซู่กลัวว่าดึกๆ จะมีข่าวแล้วไปรบกวนภรรยา จึงไม่กลับจวนพักผ่อน อยู่ทำงานที่สำนักผู้บัญชาการทหาร รอผลการสอบสวน
กลางคืนลึก เทียนสว่าง ภายในห้องทำงานผู้บัญชาการทหารเงียบสงบ เคร่งขรึม ตะเกียงสว่างตลอด
เอกสารบนโต๊ะกองรวมกัน เปลวเทียนโยกไหว
ทหารนอกห้องรักษาการณ์เข้มงวด ภายในห้องเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
เซี่ยซู่นั่งอยู่หน้าโต๊ะ สีหน้าขรึม
เขาคำนวณปริมาณข้าวที่เสียหายก่อน แล้วกำหนดแผนการส่งเสบียงชดเชย เพื่อป้องกันไม่ให้เสบียงขาดตอนในภายหลัง
จากนั้น เขาจดคำสั่งลับ ตราประทับผู้บัญชาการทหาร ส่งไปยังด่านตรวจทุกจุดและประตูเมืองในคืนนั้นทันที
ออกคำสั่งเข้มงวดให้ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เพิ่มคนตรวจตรา ตรวจสอบผู้ลี้ภัยเข้าเมืองและคนรับใช้หน้าใหม่อย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันสายลับศัตรูแทรกซึม
ในเวลาว่าง เขาก็ทบทวนความเคลื่อนไหวด้านบุคลากรของกองทัพในระยะหลัง
เน้นตรวจสอบผู้คนที่เพิ่งเข้ากองทัพภายในครึ่งเดือน ไม่มีตระกูลรับรอง ไม่มีชาวบ้านแนะนำ ตั้งใจจะให้คนไปตรวจสอบประวัติในวันพรุ่งนี้
จัดการงานเสร็จ เซี่ยซู่หลับตาลงครู่หนึ่ง พอลืมตาขึ้น ก็เห็นว่าบนนาฬิกาน้ำชี้เป็นเวลาไห่ซือแล้ว (สองยาม)
เขาลุกขึ้นยืดตัวคลายเส้น จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าตอนแรกสัญญากับภรรยาว่าจะพานางไปเที่ยวชมแม่น้ำซวินเจียงในวันนี้
ดูเหมือนวันนี้คงไม่ได้ไป
คิดว่าผิดสัญญากับภรรยา หัวใจเขาพลุ่งพล่านด้วยความหงุดหงิด
การตั้งหลักในยุคข้าวยากหมากแพง บุรุษต้องแบกรับภาระหน้าที่ทางทหาร ชีวิตที่ไม่อาจกำหนดเองได้ก็เป็นเรื่องธรรมดา
คิดว่าอิ๋งเอ๋อร์คงจะเข้าใจ
ตอนนี้ส่งคนไปบอกนางก็ยังเช้าเกินไป นางยังไม่ตื่นนอน
เขาจึงหยิบดาบยาวจากชั้นวางดาบ ไปฝึกดาบที่ลานหลัง
ฝึกดาบเสร็จกลับมา ท้องฟ้าเริ่มมีแสงสว่างจางๆ พระอาทิตย์ขึ้นรำไรๆ
เขาถึงสั่งให้คนรับใช้ไตชิงกลับไปแจ้งที่จวนผู้บัญชาการทหาร วันนี้มีธุระ ไม่ได้กลับ
ไตชิงเพิ่งรับคำสั่งจะไป เซี่ยซู่ก็เรียกเขาไว้ "เดี๋ยวก่อน"
เขานั่งลง เขียนจดหมายสองบรรทัดอย่างรวดเร็ว รอให้หมึกแห้งจึงพับใส่ซองจดหมาย ส่งให้ไตชิง "ไม่ต้องพูดอะไร ส่งอันนี้ให้ภรรยาข้า"
ไตชิงยิ้มในใจ
แค่เรื่องเดียวเท่านั้น ท่านผู้บัญชาการทหารกลับต้องเขียนเป็นจดหมายให้ภรรยาเปิดอ่านเอง
ดูท่า จะมีคำพูดลับๆ ระหว่างสามีภรรยาอยากพูดเป็นการส่วนตัว
ความรักแบบนี้น่าอิจฉาจริงๆ
ไตชิงไปได้ไม่นาน หวังเหรินหู่และหยูกุ้ยปู้ก็มารายงานว่าสืบหาคนทำลายข้าวได้แล้ว
ที่แท้ คนผู้นี้เป็นสายลับที่พลังต้านรัฐซั่วในเมืองซินโจว อย่างเฉียนซื่อเจิน ฝังไว้ในกองทัพกบฏ
เฉียนซื่อเจินมีความแค้นเก่ากับเซี่ยไมอยู่ก่อนแล้ว ยังเกรงกลัวว่ากองทัพกบฏของเซี่ยไมจะเข้มแข็งขึ้นเรื่อยๆ และเสบียงอุดมสมบูรณ์ จึงลอบส่งสายลับแฝงตัว คอยหาโอกาสทำลาย
ครั้งนี้ลงมือโดยเจตนา ตั้งใจจะทำลายเสบียงเตรียมพร้อมหน้าหนาวของกองทัพกบฏ ตัดเส้นทางเสบียงของกองทัพ ทำให้กองทัพกบฏไม่ต้องรบก็แตกสลาย ขวัญกำลังใจแตกกระเจิง
หวังเหรินหู่ถาม "ท่านครับ จะจัดการคนนี้อย่างไร?"
เซี่ยซู่ตอบโดยไม่ลังเล "ตัดหัว ทิ้งศพไปนอกเมืองซินโจว เป็นตัวอย่าง"
เขาสั่งอีก "ปิดข่าวการเกิดเหตุที่ยุ้งฉางทั้งหมดทันที เปลี่ยนคนดูแลยุ้งฉางทุกจุดทันที จัดระบบเวรยามกลางวันกลางคืนใหม่ ห้ามให้เกิดเรื่องแบบนี้อีกเด็ดขาด!"
"รับคำสั่ง!"
จัดการเรียบร้อยแล้ว เซี่ยซู่รีบกลับไปที่จวนจอมพลทันที เพื่อรายงานผลงานแก่เซี่ยไม
เทียนในห้องโถงยังสว่างอยู่ ความโกรธที่ตึงเครียดเมื่อวานก็จางหายไปบ้าง
เซี่ยซู่ยืนอยู่ใต้บันได ร่างสูงใหญ่ตรง ดูสง่างาม มั่นคง ไม่สะทกสะท้าน
เขากล่าวถึงแผนการของเฉียนซื่อเจินในเมืองซินโจวที่แอบฝึกสายลับ ส่งคนมาทำลายข้าวอย่างเป็นระบบ แล้วรายงานผลการจัดการที่ได้ลงโทษสายลับตามกฎหมายทหารและตักเตือนวินัยกองทัพให้เรียบร้อย
สุดท้าย เขายังรายงานมาตรการติดตามผล เช่น การคำนวณความเสียหายของข้าว การส่งเสบียงชดเชย และการจัดระบบตรวจตราใหม่ทั้งหมด
เรียกว่า จัดการได้ทั่วถึง ไร้ช่องโหว่
เซี่ยไมฟังแล้ว แววตาปรากฏความชื่นชมอย่างจริงใจ น้ำเสียงอ่อนลง "เจ้าจัดการได้ดีมาก ไม่ผิดที่ข้ามอบหมายภารกิจป้องกันเมืองให้เจ้า ลำบากแล้ว"
เซี่ยซู่ก้มหน้ายกมือคารวะ ท่าทางเคารพ "เป็นหน้าที่ของข้า ไม่กล้าเรียกลำบาก"
เขาก็เป็นเช่นนี้เสมอ: ฉลาดหลักแหลม มีความสามารถ ไม่เย่อหยิ่งเมื่อมีผลงาน จัดการเรื่องราวสุขุมเด็ดขาด ตัดสินใจฉับไว รักษาธรรมเนียมผู้ใต้บังคับบัญชาเสมอ
ทำให้ไม่มีข้อตำหนิได้จริงๆ
เซี่ยไมพยักหน้า โบกมือให้เขากลับไปพักผ่อน
เมื่อเงาร่างของเซี่ยซู่หายลับไปจากห้องโถงจนหมดสิ้น รอยยิ้มบนใบหน้าเซี่ยไมก็หายไปทันที
หลังฉากกั้นด้านใน จางกง ที่ปรึกษาชุดเขียวเดินออกมาช้าๆ เอ่ยขึ้น "ผู้น้อยรู้ว่าท่านจอมพลยังขุ่นข้องใจในใจเรื่องใด"
เซี่ยไมยืนกอดมืออยู่หน้าโต๊ะ เงาร่างดูเคร่งขรึม หันหลังให้ "เจ้าว่ามาสิ"