จางกงยิ้มบาง ๆ ก้าวขึ้นไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ กล่าวว่า "ในอาณาเขตที่ปกครอง เราไม่กลัวคนมีความสามารถ แต่กลัวคนที่ไม่มีจุดให้จับ เซี่ยซู่ไม่กี่ปีมานี้ติดตามนายท่านก่อการรบ คว้าชัยชนะมามากมาย เกียรติยศและอำนาจเพิ่มขึ้นทุกวัน กองกำลังครึ่งหนึ่งในเมืองและป้อมปราการตกอยู่ใต้การบังคับบัญชาของเขา ทั้งยังมีทีท่าว่าจะบดบังอำนาจนายท่าน และคนผู้นี้ไม่โลภเงิน ไม่เจ้าชู้ ไม่รวมกลุ่มแสวงหาผลประโยชน์ ไม่มีช่องโหว่ใดให้ใช้เป็นเครื่องถ่วงดุล"
"ทหารนับถือเขา ไพร่พลเคารพเขา ราชการทหารพึ่งพาเขา แต่ทว่านายท่านกลับจับเขาอยู่หมัดไม่ได้ นี่คือภัยแฝงที่ใหญ่ที่สุด"
ห้องโถงเงียบงันเป็นเวลานาน
แสงเทียนโยกไหว ฉายให้ใบหน้าของเซี่ยไมยิ่งดูมืดมนคาดเดาไม่ได้
นิ่งอยู่นาน เขาจึงเอ่ยขึ้น "ท่านมีแผนอย่างไร?"
จางกงก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าว ค้อมตัวชิดลง กระซิบด้วยน้ำเสียงเร้นลับ "นายท่าน วีรบุรุษยากจะผ่านด่านงาม แม้ชายชาติใดในใต้หล้า ไม่มีใครไม่หลงระเริงในสิ่งสวยงาม เซี่ยซู่ปฏิเสธหญิงงามทุกครั้ง มิใช่เพราะใจไร้กิเลส แต่เพราะรู้ดีถึงอันตรายในเส้นทางราชการและราชการทหาร เกรงว่าพลั้งพลาดเพียงครั้งเดียว จะทำลายอนาคตของตน"
แววตาเขาฉายแววแยบคาย กระซิบเบา ๆ "เพียงแค่ทำลายแนวป้องกันนี้ลงได้ ก็จะเป็นจุดอ่อนของเขาตลอดชีวิต นายท่านเพียงแค่..."
เสียงจบลง จางกงโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของเซี่ยไม เอามือปิดปาก ลดเสียงกระซิบกระซาบอยู่ครู่ใหญ่
...
ฝ่ายเซี่ยซู่ยังไม่ทันกลับจวน ก็ได้รับรายงานข่าวกรองจากสายสืบ
ว่ามีโจรภูเขาหลายร้อยคนนอกเมืองด้านตะวันตก ฉวยโอกาสกลางคืนเข้าปล้นสะดมหมู่บ้านชานเมือง เผาทำลายเรือนชาวบ้าน ทำให้ราษฎรหวาดกลัว
รุกคืบเข้าใกล้ประตูเมืองอย่างดุดัน
ยามยุคขุนศึก โจรป่าโหดเหี้ยมเป็นนิสัย เพื่อข้าวสักมื้อสามารถทำเรื่องไร้มนุษยธรรมได้ทุกอย่าง
ไม่ว่าจะคนมากหรือน้อย ก็ดูแคลนไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าราชการทหารจะใหญ่หรือเล็ก เซี่ยซู่จริงจังเสมอ ไม่มองข้ามเล็กน้อยเพราะเรื่องใหญ่
เพราะบางครั้ง สิ่งที่เรียกว่าโจรป่า อาจเป็นเพียงฉากหน้า แท้จริงอาจเป็นกองกำลังหน้าด่านที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งส่งมาทดสอบเชิง
แม้เขาจะไม่ได้นอนทั้งคืน แววตาไร้ความเหนื่อยล้า แต่งเกราะถืออาวุธด้วยตนเอง เรียกพลชั้นยอด จัดทัพเปิดประตูเมืองมุ่งสู่ชานเมือง
ท้องฟ้ามืดมิด แสงไฟสะท้อนทุ่งกว้าง
เซี่ยซู่คุมทัพอย่างสงบเยือกเย็น แถวทัพแน่นหนา
หน้าไม้กดทัพ ทหารเดินเท้าล้อมรอบ
โจรป่าเหล่านั้นเป็นเพียงฝูงชนกระจัดกระจาย สู้ทหารรักษาเมืองที่ฝึกปรือมาอย่างดีภายใต้บัญชาของเซี่ยซู่ไม่ได้ แพ้ยับเยิน
เพียงหนึ่งชั่วยาม ทัพกบฏก็ถูกฆ่าจนแตกพ่ายหนีกระเจิง
เซี่ยซู่ออกคำสั่งประหารหัวหน้าโจรตรงนั้น กวาดล้างโจรที่ก่อความวุ่นวายจนสิ้นซาก
เมื่อฟ้าสาง หมู่บ้านชานเมืองก็สงบลงทั้งหมด ราษฎรที่หนีภัยได้กลับบ้าน วิกฤตยุติลงอย่างสิ้นเชิง
เซี่ยซู่ยังสั่งให้ลูกน้องปลอบโยนผู้ลี้ภัย จัดทหารประจำหมู่บ้านและตรวจตราโจรที่เหลือ จึงเก็บทัพกลับเมือง
เมื่อกลับถึงจวนทหารอีกครั้ง แม้เกราะจะเปื้อนฝุ่น ดวงตาจะมีแววเหนื่อยล้า แต่ไม่เห็นความห่อเหี่ยวแม้แต่น้อย ยังคงกายตรงสง่างาม มีมาดองอาจ
หลังรับประทานอาหารเช้า ก็ถึงเวลาประชุมราชการทหารประจำวัน
รองแม่ทัพทุกสาย ปรึกษาการทหาร นายทหารดูแลไร่นา หัวหน้าหน่วยสอดแนม และนายทหารรักษาเมือง ต่างรอเขาอยู่เพื่อประชุมร่วมกัน
หลังประชุมราชการทหารเสร็จ เซี่ยซู่ยังตรวจสอบรายงานลับทางทหารของเมื่อวานอย่างละเอียด และสั่งให้จัดทำเป็นเอกสารส่งรายงานเซี่ยไม
ตอนเที่ยงเขาพักเพียงสองชั่วยาม แล้วตื่นมาทำงานต่อ
ตอนกลางคืนก็นอนที่จวนทหาร
ก่อนนอนคิดขึ้นได้ ก็สองคืนแล้วที่ไม่ได้กลับบ้าน
จดหมายที่ให้ไตชิงนำไปส่ง ภรรยาก็ไม่ได้เขียนจดหมายกลับมา
เพียงบอกว่า "รู้แล้ว" ให้ไตชิงนำห่อผ้ากลับมา ข้างในมีเสื้อผ้าสะอาดสองสามชุด
ไม่รู้ว่าภรรยาโกรธอยู่หรือเปล่า
เขาอยากกอดภรรยานอนเหลือเกิน
เรือนร่างภรรยาขาวนุ่มหอม การได้รักใคร่กับนางอย่างเต็มที่ แล้วกอดนางหลับลึก คือสิ่งเลิศล้ำที่สุดในชีวิต
อย่างไรก็ตาม พรุ่งนี้ต้องกลับบ้านสักที
คิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยเปื่อยแบบนี้ เซี่ยซู่ก็หลับไปอย่างรวดเร็ว
รุ่งเช้าตื่นขึ้น ไปฝึกดาบที่ลานหลังบ้านเสร็จ ก็ถึงเวลาเข้างานที่สำนักผู้บัญชาการทหาร ผู้คนเริ่มพลุกพล่าน
เซี่ยซู่ไปอาบน้ำในห้องน้ำ ล้างตัว แล้วสวมเสื้อผ้าสะอาดที่ภรรยาส่งมา
กำลังคาดเข็มขัดหนังที่เอว ก็ได้ยินเสียงทหารสองนายที่เพิ่งปลดเวรกลางคืนในห้องน้ำข้าง ๆ อาบน้ำไปหัวเราะเล่นไป
"ยายนั่นมีอะไรไม่พอใจกันนัก ตัวเองนอกใจกลับกล่าวโทษคนอื่น บอกว่าจางเฉียนจงยุ่งจนไม่กลับบ้าน ไม่รู้จักรักใคร่ดูแลนาง"
"เจ้าเฝ้ายามกลางคืนมาหลายวันแล้ว ระวังไฟไหม้หลังบ้านด้วย ตกเวรแล้วรีบกลับบ้านไปดูภรรยาเจ้าสิ ว่าถูกใครลักไปหรือเปล่า!"
"ไปให้พ้น!"
"ข้าไม่ได้ล้อเล่น หญิงในห้องลึกเหล่านั้นเหงาเกินทน เวลาเกิดอารมณ์ขึ้นมาไม่เลือกคนหรอก! ไม่อย่างนั้นภรรยาของจางเฉียนจงจะไปคบหากับช่างเข้ากรอบรูปได้อย่างไร?"
...
มือที่คาดเข็มขัดของเซี่ยซู่ชะงักไปครู่หนึ่ง
นึกขึ้นได้ว่าตนเองมักไม่อยู่บ้านหลายวัน หลายเดือน
ผู้คนในโลกรู้เพียงว่าเขาถืออำนาจทหาร รุ่งเรืองไร้ขอบเขต แต่สำหรับภรรยาอย่างซ่งเจียอินแล้ว สุดท้ายก็ต้องอยู่เปลี่ยวในห้องลึก ใช้ชีวิตเย็นชาเปล่าเปลี่ยว
วันที่เขาไม่อยู่บ้าน จะหาเวลาจดหมายไปหาภรรยา ถามข่าวคราวในบ้าน
ภรรยาทุกวันก็แค่เลี้ยงลูก วาดรูป เล่นพิณ จัดการงานบ้าน ไม่ได้ออกไปไหน
ช่างเข้ากรอบรูป?
หัวใจเซี่ยซู่ "ตุบ" ลง หลังเย็นวาบ ไฟโกรธที่ไม่มีเหตุผลพลุ่งพล่านขึ้นมาตามสายเลือด
ภรรยาเขาวาดรูปมากมายขนาดนั้น คงทำให้ช่างเข้ากรอบรูปเข้าออกจวนบ่อยไม่น้อยสินะ
เป็นช่างเข้ากรอบรูปแบบไหน?
คงไม่ใช่คนเดียวกับที่บ้านจางเฉียนจงหรอกนะ
เซี่ยซู่รู้สึกทนไม่ไหวแล้ว ไม่สนใจงานราชการที่กองเป็นภูเขา ผลักทิ้งไว้ข้างหลัง ขึ้นม้าควบกลับบ้านทันที
ถึงจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด เขาพลิกตัวลงจากม้า โยนบังเหียนให้คนเฝ้าประตู ไม่ทันรอให้อีกฝ่ายคารวะทักทาย ก็พุ่งเข้าไปในจวนแล้ว
ฝีเท้าหนักแน่นและเร่งรีบ มุ่งตรงไปยังลานหลังบ้าน
ห้องโถงใหญ่ลานหลังบ้าน
แสงแดดส่องผ่านลวดลายแกะสลักหน้าต่างเข้ามา ห้องสว่างไสวโล่งโปร่ง
ห้องด้านข้างมีม่านลูกปัดสีเขียวบาง ๆ ห้อยอยู่ ลวดลายละเอียด โปร่งครึ่งบังครึ่ง แบ่งห้องด้านข้างออกเป็นสองส่วน
ด้านนอกมองเห็นได้เพียงโครงร่างของคนด้านใน
ข้างโต๊ะนอกม่านมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ อายุไม่เกินยี่สิบ หน้าขาวสะอาด มาดสุภาพอ่อนโยน
ซ่งเจียอินนั่งอยู่ข้างเตียงนุ่มด้านในม่าน
สองคนหันหน้าคุยกันผ่านม่านลูกปัด บ่าวรับใช้หลายคนยืนเฝ้าอยู่ข้าง ๆ
ซ่งเจียอินมองผ่านม่านลูกปัดที่เรียงสลับ ไปที่ภาพวาดใหม่บนโต๊ะนอกม่าน แล้วเอ่ยกับช่างเข้ากรอบรูปเบา ๆ ว่า "ภาพนี้ข้าลงน้ำหนักหมึกอ่อนไป แมวกับกระต่ายท่าทางไม่ค่อยมีชีวิตชีวา รบกวนท่านตอนเข้ากรอบปรับขอบให้ ช่วยเน้นให้ภาพดูมีชีวิตชีวาขึ้นหน่อย"
น้ำเสียงนางผ่อนคลาย เซี่ยซู่ไม่เคยได้ยินนางใช้เสียงแบบนี้บ่อยนัก
เขาหยุดฝีเท้าทันที มือที่ห้อยข้างตัวกำแน่นขึ้นมา ไฟในอกพลุ่งพล่านเดือดดาลในพริบตา
ได้ยินดังนั้น ช่างเข้ากรอบรูปก็พยักหน้า ยิ้มอย่างอบอุ่น "แมวก็มีแมวขี้เกียจ กระต่ายก็มีกระต่ายรีบ ตามความเห็นข้า ภาพนี้ท่านผู้หญิงวาดก็งดงามมากแล้ว ท่านผู้หญิงใจบริสุทธิ์ จึงวาดแมวกระต่ายที่น่ารักอ่อนโยนเช่นนี้ออกมาได้"
ซ่งเจียอินมุมปากยกยิ้มบาง ๆ คิ้วสวยโก่งโค้ง "ช่างทั่วไปรู้แต่กรอบและงาน แต่ท่านกลับอ่านอรรถรสในภาพออก คงฝีมือวาดภาพของท่านไม่ธรรมดา"
สองคนแม้มีม่านลูกปัดกั้น แต่พูดคุยถูกคอ สีหน้าผ่อนคลายเป็นธรรมชาติ ท่าทางสนทนาเรื่องภาพคุ้นเคยกันดี
เห็นได้ชัดว่าทุกครั้งที่มาเข้ากรอบรูปจะคุยแบบนี้สักหน่อย
ทั้งที่สองคนเคร่งครัดตามกฎเรือนในอย่างเคร่งครัด แต่ภาพที่พูดคุยรู้ใจกันเช่นนี้ ตกอยู่ในสายตาเซี่ยซู่ กลับทำให้เขารู้สึกแสบตาทุกจุด
เขาตระเวนอยู่ข้างนอกตลอดปี ทุ่มเทเลือดเนื้อความเหนื่อยยาก เพื่อหาเลี้ยงภรรยาลูกให้สงบสุข บ้านเรือนให้ร่มเย็น
แต่ในช่วงเวลาที่เขาทำงานหนัก ทนทุกข์อยู่เพียงลำพังในค่าย ทว่า ภรรยาของเขา กลับอยู่ในเรือนลึก คุยเล่นชื่นชมภาพกับชายแปลกหน้า ยิ้มแย้มแจ่มใส
ความสุขสบายเช่นนี้ เป็นความผ่อนคลายที่เขาไม่เคยเห็นนางมีความสุขด้วยกับเขา
คำพูดของทหารเมื่อครู่เรื่องไฟไหม้หลังบ้าน หญิงในห้องลึกเหงาเกินทน ราวกับก้อนสำลีก้อนใหญ่ อุดตันอยู่ที่หน้าอกเขาอย่างแน่นหนา
ไฟหึงปนระแวง น้อยใจ และความดุร้าย แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายในพริบตา
แววตาคมเยือกเย็น ริมฝีปากบางเม้มแน่น กรามตึงเป็นเส้นคม
ยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตู ไม่พูดสักคำ มองทั้งสองคนเงียบ ๆ
ในดวงตามีความโกรธดำมืดเดือดพล่าน นัยน์ตาดำลึกล้ำ น่าเกรงขาม
ช่างเข้ากรอบรูปสัมผัสได้ว่าบรรยากาศผิดปกติ หันไปมอง ก็หยุดพูดทันที ร่างกายเย็นวาบขึ้นมา
ซ่งเจียอินเงยหน้า มองผ่านม่านลูกปัดเห็นเซี่ยซู่ยืนอยู่ที่หน้าประตู ก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง
กลางวันแสก ๆ แต่เขากลับสีหน้าตึงเครียด เคร่งขรึม ต่างจากตอนกลับบ้านปกติที่อ่อนโยนผ่อนคลาย
ซ่งเจียอินลุกขึ้นทันที เอ่ยเสียงนุ่ม "ท่านพี่ กลับจวนก่อนเวลาไม่บอกข้าสักหน่อย จะได้สั่งคนเตรียมอาหารไว้ให้"
ช่างเข้ากรอบรูปก็รีบก้มหัวคารวะ "ข้าน้อยคารวะท่านเซี่ย"
เซี่ยซู่สีหน้าเย็นชา ร่างสูงใหญ่ตรงเข้าใกล้โต๊ะ
ช่างเข้ากรอบรูปสัมผัสได้ถึงฆาตกรรมเย็นชาพุ่งมาในพริบตา
ชายตรงหน้าตัวใหญ่สูงใหญ่ราวภูเขากดทับ ทำให้เขาถูกปกคลุมด้วยความอึดอัดกดดันจนหายใจไม่ออก
เซี่ยซู่ไม่ได้มองช่างเข้ากรอบรูป สายตาจับที่ใบหน้าซ่งเจียอิน เสียงต่ำมาก "ข้าไม่กลับจวน ก็ไม่รู้เลยว่าท่านผู้หญิงอยู่ในบ้าน สบายใจกายเช่นนี้"
ซ่งเจียอินได้ยินน้ำเสียงเขาผิดปกติ ก็รู้สึกได้ว่าเซี่ยซู่ไม่พอใจที่นางอยู่กับช่างเข้ากรอบรูป
แต่นางทำตามกฎอย่างเคร่งครัด มีม่านลูกปัดกั้น และมีบ่าวรับใช้อยู่ข้าง ๆ ตลอด
ทุกครั้งก็เปิดเผยเช่นนี้
เรื่องแบบนี้ไม่ควรทำให้เซี่ยซู่โกรธได้
นางเอ่ยขึ้น เสียงยังอ่อนหวานน่าฟัง อธิบายให้เซี่ยซู่ฟัง "ทุกครั้งตามภาพที่วาดต่างกัน ต้องบอกช่างเข้ากรอบรูปด้วยตนเองถึงข้อกำหนดการเข้ากรอบ"
เซี่ยซู่ไม่ตอบนาง สายตากวาดไปทางช่างเข้ากรอบรูปอย่างหนักหน่วง
สายตานั้นดั่งมีด กราดไปบนใบหน้าขาวสะอาดของช่างเข้ากรอบรูป แล้วจ้องที่ใบหน้าเขา แววตาเย็นเยียบยิ่งขึ้น "ในม่านเรือนใน ที่ใดให้ชายนอกเฝ้าคุยเล่นได้นาน?"
ร่างช่างเข้ากรอบรูปสั่นเทา เหงื่อเย็นผุดเต็มตัวในทันที
ยังไม่ทันอธิบาย ก็ได้ยินชายผู้นั้นตะคอกเสียงดังขึ้นมา "รู้กฎแต่ไม่รักษากฎ ใครอนุญาตให้เจ้ายืนคุยนานในจวน!?"
เสียงคำรามทุ้มต่ำก้องกังวาน สั่นสะเทือนหน้าต่างจนสั่นไหว
ขาช่างเข้ากรอบรู้อ่อนแรง ร่างเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ยืนไม่อยู่ ล้มลงกับพื้น
เซี่ยซู่หัวเราะเย้ยหยันอย่างดูถูก สั่งทหารนอกห้อง "ลากมันออกไป!"
ทหารรีบเข้ามา ลากช่างเข้ากรอบรูปที่หน้าซีดด้วยความกลัวออกไป
หลังระบายโทสะเสร็จ เซี่ยซู่กำลังคิดว่าจะจัดการภรรยาต่อไป ให้รู้จักรักษาจารีตภรรยา
แต่กลับเห็นภรรยามองเขาด้วยสายตาเย็นชาอยู่หลังม่านลูกปัด
ยังไม่ทันพูดอะไร ซ่งเจียอินก็เปิดม่านลูกปัดออกมาเบา ๆ
"ท่านพี่ ช่างเข้ากรอบรูปคนนี้ข้าใช้มานาน ติดต่อกับเขาไม่ต้องเสียเวลาพูดมาก วันนี้เกิดเรื่องแบบนี้ ต่อไปอีกนานข้าก็ไม่มีคนถูกใจใช้แล้ว"
ตั้งแต่มีข่าวของพี่ชาย นางวาดรูปถี่ขึ้น เกือบทุกวันวาดออกมาหนึ่งภาพตั้งขาย
ยิ่งมีคนซื้อมาก ยิ่งมีคนเห็นมาก โอกาสที่นางจะติดต่อกับพี่ชายก็ยิ่งมากขึ้น
วันนี้เซี่ยซู่จู่ ๆ ไล่ช่างเข้ากรอบรูปที่นางใช้ถนัดมือไป ก็เกรงว่าจะกระทบแผนการของนาง จึงยิ่งร้อนใจเป็นพิเศษ
เซี่ยซู่เห็นภรรยาไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย กลับกล่าวโทษเขาก่อน ไฟในอกพลุ่งสูงขึ้นอีก
โดยเฉพาะคำว่า "ถูกใจ" ฟังแล้วแสบหูเหลือเกิน ดั่งเข็มสองเล่มทิ่มแก้วหู
เขาหัวเราะเย็น "ปากของหนุ่มหน้าขาวคนนั้นพูดเก่ง ทำให้เจ้าถูกใจใช่ไหม?"
"คนมา!" เซี่ยซู่หันไปสั่งนอกประตู "ตัดลิ้นช่างเข้ากรอบรูปนั้นทิ้งซะ!"
"ขอรับ!" ทหารรีบไปปฏิบัติทันที
ซ่งเจียอินตกใจ คิดไม่ถึงว่าคำพูดพลั้งปากของนางจะนำหายนะมาให้ช่างเข้ากรอบรูป รีบอ้อนวอน "ท่านพี่ อย่า!"
นางอ้อนวอนเช่นนี้ สีหน้าเซี่ยซู่ยิ่งมืดทะมึน ดูแย่ยิ่งนัก
เขาคว้าข้อมือซ่งเจียอิน จ้องตานางที่เต็มไปด้วยความร้อนใจ น้ำเสียงเย็นชา "เจ้าอ้อนวอนอีกคำ ข้าจะตัดแขนมันหนึ่งข้าง"
ซ่งเจียอินเบิกตาสวยด้วยความตกใจ ตะลึงไปครู่หนึ่ง
นางรู้ว่าเซี่ยซู่ทำได้จริง
ยามนี้ นางจัดลำดับความสำคัญของเรื่อง ก่อนสั่งทหารนอกประตู "เดี๋ยวก่อน"
จากนั้นก็โผกอดเอวเซี่ยซู่แน่น ทุ้มเสียงอ่อนลงอ้อนวอนเบา ๆ "ท่านพี่ อย่าเลย หากเพราะข้าทำให้คนนอกผู้บริสุทธิ์ต้องพลอยเดือดร้อน ข้าจะไม่สงบสุขตลอดชีวิต"
เห็นเซี่ยซู่ยืนตัวตรง ไม่มีทีท่าจะผลักนาง มือนางก็ค่อย ๆ เลื่อนจากเอวเขาไปที่อกหนา เงยหน้ามองเขา พูดออดอ้อน "ท่านพี่คือวีรบุรุษใหญ่แห่งเมืองเหาโจว สร้างผืนฟ้าที่สงบสุขไร้ศึกสงครามให้ราษฎรมากมาย หลายคนสมัครเข้ากองทัพเพราะชื่อเสียงท่านพี่ กิจการอันยิ่งใหญ่ของท่านพี่เพิ่งจะเริ่มต้น ข้าไม่อยากให้ท่านพี่กลายเป็น 'คนโหดร้าย' ในปากคนอื่นในเวลานี้"
เห็นนางเต็มไปด้วยความห่วงใยเพื่อเขาอย่างนั้น ไฟโกรธของเซี่ยซู่ก็มอดลงไปมากกว่าครึ่ง
ไม่พูดถึงเรื่องตัดลิ้นช่างเข้ากรอบรูปอีก เพียงจ้องมองซ่งเจียอินนิ่ง ๆ สีหน้าคาดเดาไม่ได้
ซ่งเจียอินถอนหายใจเบา ๆ ในใจ เสียงยิ่งอ่อนลง "หากท่านพี่โกรธจริง ก็ลงโทษข้าเถอะ ต่อไปข้าจะไม่พบปะชายนอกอีกเลย"
เซี่ยซู่หัวเราะเสียงเย็นเลื่อนลอย "เจ้ากับข้า ต้องลงโทษแน่นอน"
เขาจับมือนางนวดสองสามที น้ำเสียงมีคำเตือนเย็นชา "เจ้าเป็นภรรยาของเซี่ยซู่ข้า ต้องสนิทได้แค่กับข้า ข้าไม่อนุญาตให้เจ้ามีการแตะต้องกับชายนอกใด ๆ"
เขาพลิกน้ำเสียง พูดต่อ "ลิ้นเอาไว้ให้มันได้ แต่ต้องลงโทษ"
พูดจบ ก็สั่งทหารที่รอคำสั่งอยู่ข้างนอก "ตีสามสิบไม้!"
ซ่งเจียอินรู้สึกไม่สบายใจในใจ
ร่างบางของช่างเข้ากรอบรูป สามสิบไม้ลงไป คงเอาชีวิตแทบไม่รอด
แต่นางไม่กล้าพูดอะไรอีก
เมื่อเรื่องสงบลงแล้ว ค่อยสั่งคนเอาของบำรุงและเงินไปช่วยเหลือเขาเป็นการชดเชยละกัน
เซี่ยซู่ลูบใบหน้าซ่งเจียอิน ถามเสียงสูงต่ำ "ตอนนี้พอใจหรือยัง?"
ซ่งเจียอินพยักหน้าด้วยความเต็มใจ
ต่างหูหยกสีน้ำเงินแกว่งไกวไปมาบนใบหน้าขาวใสของนาง ยิ่งทำให้นางดูหวานน่ารัก ผิวพรรณกระจ่างใส
สายตาเซี่ยซู่หยุดที่ริมฝีปากแดงของนาง แล้วไล่ลงมา ผ่านลำคอขาวสะอาดเรียว กระดูกไหปลาร้าละเอียด หยุดที่ส่วนโค้งเว้าของนาง
เอวนางบางมาก แต่ด้านหน้าและด้านหลังกลับอวบอิ่ม ผิวขาวเนียนนุ่ม ร่างกายหอมนุ่มนวล ทำให้อยากจมดิ่งอยู่ในอ้อมกอดอ่อนหวานของนางตลอดเวลา
นึกถึงความสุขสุดยอดที่ภรรยาเคยมอบให้บนเตียง ไฟโกรธในใจเซี่ยซู่ก็ลดลงอีก
ความปรารถนาที่อดหลับอดนอนสองวันนี้สะสมขึ้นมาอย่างรวดเร็วในเวลานี้
เขาอุ้มซ่งเจียอินขึ้น เหวี่ยงนางลงบนเตียง เริ่มแก้เข็มขัดของตัวเอง
ใจซ่งเจียอินปั่นป่วน ไม่คิดจะใกล้ชิด
อีกทั้งดูท่าเซี่ยซู่แบบนี้ คงจะต้องทรมานอีกแล้ว
แต่นางเพิ่งจะลุกขึ้น ก็ถูกเซี่ยซู่จับแขนทั้งสองไว้ข้างหลัง คุกเข่าอยู่บนเตียง
จากนั้น เขายกมือขึ้น ฉีกเสื้อผ้านางออก
แต่งงานกันมาสามปี แม้เซี่ยซู่บนเตียงจะสำส่อนอย่าไร้ขอบเขต แต่ก็ไม่เคยทำแบบนี้กับซ่งเจียอิน และนางก็ยากจะยอมรับการถูกดูหมิ่นแบบนี้จากก้นบึ้งของหัวใจ
ยิ่งไปกว่านั้น การบังคับใกล้ชิดแบบนี้ ทำให้ความทรงจำเลวร้ายบางอย่างผุดขึ้นมาในใจ
นั่นเป็นสิ่งที่กำลังพยายามจะลืม
นางดิ้นรนอย่างสุดแรง พยายามให้เซี่ยซู่ได้สติ "ท่านพี่ อย่าทำแบบนี้!"
ถึงกับบิดตัวไปจับเซี่ยซู่
เซี่ยซู่หมกมุ่นอยู่กับกามราคะ หลบไม่ทัน ถูกนางข่วนคออีกครั้ง
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้ายิ่งหม่นหมอง มือใหญ่กระชากเอวบางของนางอย่างแรง ข่มขืนนาง
ซ่งเจียอินสะอื้นออกมา หยุดดิ้นรน ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด
เซี่ยซู่ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติของภรรยา จับร่างนุ่มนวลของนางจากด้านหลัง ระบายความแค้น "มีเพียงข้าที่ใช้เจ้าแบบนี้ได้ ใกล้ชิดเจ้าได้!"
"ถ้าข้าพบว่าเจ้ามีพฤติกรรมเกินเลยกับชายนอกอีก ข้าจะล็อกเจ้าเปลือยกายอยู่บนเตียงแบบนี้ ให้เจ้าไม่ได้พบใคร มีเพียงข้าคนเดียว!"
ซ่งเจียอินร่ำไห้ไม่หยุด แต่ไม่ขอร้องอีก
ความอัปยศที่ได้รับตอนอายุสิบสองหลังจากถูกพบในบ่อน้ำแห้ง ผุดขึ้นมาต่อหน้าต่อตาเป็นระยะ ๆ
แววตานางจากตื่นตระหนก ค่อย ๆ กลายเป็นชาแข็งและว่างเปล่า มีเสียงหนึ่งในหัวคอยปลอบใจ ให้ลืมภาพน่ากลัวเหล่านั้น
แต่ร่างกายชายที่ร้อนและแข็งกระด้างด้านหลังเคลื่อนไหวหยาบคายและเร่งรีบ เต็มไปด้วยความหมายของการยึดครองและบังคับ
แม้แต่คำพูดก็มีนัยดูถูก
คนข้างหลัง เหมือนกับคนที่ข่มขืนนางตอนอายุสิบสองทับซ้อนกัน
นางแยกไม่ออกว่าอันไหนจริง อันไหนเท็จ
ในยุคขุนศึก ผู้หญิงไม่เคยมีทางเลือก
ไม่ถูกชายยึดครองดูหมิ่น ก็ต้องพึ่งพาชาย เสียสละตนเอง
และชายในใต้หล้า คงนิสัยเหมือนกันหมด
นางไม่เข้าใจว่าทำไมเซี่ยซู่ที่ฉลาดหลักแหลม ถึงได้กล่าวหาภรรยาตนเองแบบนี้
แล้วยังทำให้ช่างเข้ากรอบรูปผู้บริสุทธิ์ต้องเดือดร้อนด้วย
...
ไม่นานนัก บนหลังบางของซ่งเจียอินก็ซึมเหงื่อออกมาเป็นชั้น ร่างอ่อนแรงลง ทรุดตัวลงบนเตียง
เซี่ยซู่จูบหลังคอนางอย่างตื่นเต้น "อิ๋งอิ๋ง เหงื่อเจ้าหอมไปหมด"
เขาอุ้มภรรยาที่หมดเรี่ยวแรงขึ้นมาบนตัก ให้แขนขาวนวลสองข้างของนางโอบรอบแขนเขา
...
เซี่ยซู่เหนื่อยมาสองวันติดต่อกัน แล้วยังปลดปล่อยอารมณ์อีก นอนหลับลึกจนบ่ายแก่
ตื่นขึ้นมา รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า
แต่ข้างกายบนเตียงว่างเปล่า
เขาลูบดู เย็นแล้ว
นั่นหมายความว่า ภรรยาตื่นนานแล้ว
ในอากาศมีกลิ่นสมุนไพรเย็น ๆ
เซี่ยซู่อยู่ในกองทัพตลอดปี คุ้นเคยกับกลิ่นนี้ดี นี่คือกลิ่นยาสมุนไพรสีเขียวที่ใช้ทาภายนอกตอนมีบาดแผลถลอก
แต่เขาไม่เคยใช้
แผลเล็กไม่ต้องสนใจ แผลใหญ่ทายานิดหน่อยก็ไม่ได้ผล
นึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นบนเตียงนี้ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง
เหมือนว่าเขาทำให้ภรรยาบาดเจ็บ
ผิวของนาง บางทีแค่เขาหยิกเบา ๆ ก็เป็นรอยนิ้วมือแล้ว
เมื่อครู่ เขาแรงไปหน่อย
คิดถึงตรงนี้ จิตใจที่สดใสของเขาก็มีกลิ่นหงุดหงิดจาง ๆ ใส่เสื้อคลุมลงจากเตียง
บ่าวยกชาเข้มมาให้บ้วนปาก แล้วชงชาเขียวให้เขา
เซี่ยซู่รู้สึกกระหายน้ำ ดื่มชาหมดถ้วย แล้วถาม "ภรรยาข้าอยู่ไหน?"
บ่าวตอบ "ท่านผู้หญิงน้อยอยู่ในสวนดอกไม้กำลังวาดรูป"
เซี่ยซู่ไปที่สวนดอกไม้ทันที
ใต้แสงแดดยามบ่าย ซ่งเจียอินในชุดคลุมกว้างสีฟ้าอ่อนกำลังตั้งใจวาดรูป
นางมีสมาธิ ขนตายาวปรอย ตั้งใจวาดภาพอย่างเต็มที่ วาดเส้นขนของแมวอย่างประณีตทีละเส้น
วาดไปสักพัก นางก็วางพู่กันมองภาพ
สายตานั้นเหมือนมองทะลุภาพวาดตรงหน้า คิดถึงภาพในความทรงจำอะไรบางอย่าง ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและมีความสุขออกมาในทันใด
สีหน้าเซี่ยซู่หม่นหมองลงทันที
รู้สึกได้ว่าภรรยาคิดถึงชายคนรักคนไหนสักคน
ส่วนทำไมไม่คิดถึงเขา เพราะเวลานางอยู่กับเขา ไม่เคยยิ้มแบบนี้มาก่อน
เขาอดคิดไม่ได้อีกครั้งว่านางคิดถึงใคร
ช่างเข้ากรอบรูปหนุ่มหน้าขาวคนนั้นถูกเขาจัดการไปแล้ว นางก็ยอมรับแล้ว ไม่มีทางเป็นช่างเข้ากรอบรูป
หรือว่าจะมีคนอื่นอีก?
นางอยู่ในเรือนในทั้งวันออกไปไม่ได้ ชายนอกก็เข้าไม่ได้ นางไม่มีทางติดต่อใครได้
จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในสมอง ทำให้สายตาเซี่ยซู่ยิ่งมืดมน "ก่อนอายุสิบสองนางเคยมีคู่หมั้นหรือเปล่า มีเพื่อนเล่นที่โตมาด้วยกันที่เรียกว่าซ้อกุ้ยหรือไม่?"
นางบอกว่าจำเรื่องก่อนหน้านั้นไม่ได้ แต่ก็ไม่แน่ว่าจริง
ถ้าเป็นแบบนั้น นางยิ่งให้อภัยไม่ได้!
นางกล้าปิดบังเรื่องหมั้นหมายจากเขา แล้วยังซ่อนคนรักไว้ในใจคิดถึง ยิ่งทนไม่ได้!
คิดถึงตรงนี้ เซี่ยซู่ก้าวเข้าไปใกล้ ตั้งใจให้เสียงฝีเท้าดังหนัก
ซ่งเจียอินได้ยินชัด แต่ไม่หันหน้ากลับ พู่กันในมือไม่หยุดแม้แต่น้อย
ทำให้เซี่ยซู่รู้สึกเก้อเขินพอสมควร
ดูท่า ภรรยาโกรธเขาเรื่องบนเตียง
ตั้งแต่แต่งงานกันมา พวกเขาไม่เคยทะเลาะกันมาก่อน ตอนนี้ภรรยาจู่ ๆ ไม่สนใจเขา เขารู้สึกไม่ชินอยู่บ้าง
นิ่งไปหนึ่งวินาที เขาไอแห้ง ๆ แล้วพูด "ช่วงนี้เจ้าวาดรูปทั้งวัน ระวังสายตาด้วย นี่คืองานอดิเรกแก้เบื่อ เจ้าควรรู้จักพักผ่อนให้เหมาะสม"
ซ่งเจียอินวางพู่กัน หันมามองเขาแวบหนึ่ง ยิ้มอย่างห่างเหินให้เขา นับว่าเป็นการตอบรับ แล้วก็กลับไปตั้งใจวาดรูปต่อ
ในสวนดอกไม้มีเพียงเสียงลมพัดใบไม้ กับเสียงนกร้องเป็นครั้งคราว
เซี่ยซู่ก็ไม่ไป จ้องมองแผ่นหลังเรียวงามของภรรยา แล้วพูดกับตัวเองต่อ "เจ้าเพิ่งทายา อย่านั่งนานนัก อยากให้หมอต้มยาสมุนไพรให้เจ้าดื่มไหม?"
เขาพูดอย่างมั่นใจ ไม่มีความหมายว่าจะขอโทษสำหรับสิ่งที่ทำลงไป
ซ่งเจียอินสั่นหัวเบา ๆ ยังคงไม่พูด
ความผิดหวังบนใบหน้าเซี่ยซู่เห็นได้ชัด
แม้ภรรยาไม่ยอมคุยกับเขา แต่เขาก็ไม่อยากจากไป ก็พูดชวนคุยต่อไป "เมื่อก่อนบอกว่าจะพาเจ้าไปเที่ยวแม่น้ำซวินเจียงวันก่อน ข้าผิดสัญญาเอง พรุ่งนี้ข้าจะพาพวกเจ้าไปด้วยกันได้ไหม?"
ซ่งเจียอินวางพู่กันลงบนที่วางพู่กัน ในที่สุดก็เงยหน้ามองเขา
ดวงตาสวยใสคู่นั้นนิ่งสงบ ริมฝีปากเล็กหุบเม้มเล็กน้อย รอยยิ้มเย็นชาผ่านไปชั่วครู่ "ข้ารู้ว่าท่านพี่มีราชการยุ่งที่จวน ไม่รู้สึกผิดหวังหรอก ท่านพี่ไปทำธุระที่ต้องทำก่อนเถอะ ข้าในเรือนหลังก็ไม่เบื่อ"
เห็นนางยอมคุยกับเขาแล้ว เซี่ยซู่ก็ฉวยโอกาสเข้าไปอีกก้าว ร่างแข็งแรงแนบชิดกับเสื้อบางของซ่งเจียอินอย่างลับ ๆ ถาม "ร่างกายยังไม่สบายอยู่หรือ? ข้า..."
ซ่งเจียอินลุกขึ้น เดินออกไปสองก้าวให้ห่างจากเขา ไม่ให้มีการแตะต้องกันอีก
นางหันหลังให้เซี่ยซู่ มองไปที่สาวใช้ที่ยืนคอยอยู่ใต้ชายคา "เซียงจู๋ ช่วยผสมน้ำอุ่นให้ข้าหน่อย"
"เจ้าค่ะ ท่านผู้หญิง" เซียงจู๋รีบยกอ่างน้ำอุ่นและสบู่ถั่วละเอียดมา
ซ่งเจียอินก้มหน้าล้างปลายนิ้วเบา ๆ ท่าทางสง่างามผ่อนคลาย
หมึกสนควันจาง ๆ ละลายในน้ำอุ่น ในไม่ช้าก็สะอาดเหมือนเดิม
นี่เป็นฉากที่พบบ่อยที่สุดตอนท่านผู้หญิงวาดรูปเสร็จ
แต่วันนี้เซียงจู๋กลับรู้สึกว่าอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายอึดอัดจนหายใจไม่ออก
เพราะท่านแม่ทัพใหญ่จ้องมองเงียบ ๆ ตลอดเวลา
ท่านผู้หญิงพูดกับนางเท่านั้น ปฏิบัติต่อท่านแม่ทัพเหมือนอากาศ
สีหน้าท่านแม่ทัพดูแย่มาก ท่าทางจะระเบิดออกมาในไม่ช้า
เซี่ยซู่หายใจกระเพื่อมไม่กี่ครั้ง สุดท้ายตัดสินใจให้ภรรยาอีกขั้นหนึ่ง ถ้านางยังไม่รู้จักเก็บ ก็อย่าหาว่าเขาไร้ความปรานี
"สองคืนนี้นอนคนเดียว ฝันร้ายไหม? คืนนี้ข้าอาจต้องอยู่ที่จวนทหารต่อ"
เซี่ยซู่นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนกำลังคิดว่างานราชการที่ยุ่งเหยิงมีมากแค่ไหน แล้วพูดต่อ "ถ้าเจ้ากลัว ข้าก็กลับมาได้"
ซ่งเจียอินไม่ได้หันมามองเขา ตอบสั้น ๆ "ท่านพี่วางใจไปทำธุระที่ต้องทำเถอะ ข้าไม่กลัว"
หัวใจเซี่ยซู่เย็นลงจนสุด ไม่พูดอะไรสักคำ ก้าวเท้าออกจากสวนดอกไม้ไป
ตลอดทางควบม้ากลับสำนักผู้บัญชาการทหาร คิดไปตลอดทางถึงท่าทีเย็นชาของซ่งเจียอินที่มีต่อเขาเมื่อครู่
นางกับหนุ่มหน้าขาวคุยเล่นเกินเลย เจอกันทุกวัน เขาไม่เอาเรื่องนาง แค่บนเตียงสำส่อนไปหน่อย — ผู้ชายทุกคนมีนิสัยอยากทำลายแบบนี้ในสายเลือด เพียงแต่กับภรรยาตัวเองจะเคารพ ไม่กล้าทำเท่านั้น
เขาทำแค่ครั้งเดียว กลับถูกนางจับได้เป็นความผิด กลายเป็นฝ่ายมีเหตุผล
เขากว้างขวางพอแล้ว ให้บันไดนางหลายขั้น แต่ละขั้นนางไม่ยอมลง
น่าโมโหจริง ๆ!
ขั้นต่อไปทำยังไง เขายังไม่มีแนวคิด ตัดสินใจวางไว้ก่อน
ไปทำงานราชการก่อน บางทีเรื่องช้าลงอาจคลี่คลายเองได้