ถึงสำนักงาน เขามุ่งหน้าเข้าสู่กองเอกสารราชการที่กองสุมอยู่ เอกสารคำสั่งลับที่ยังไม่ตอบ และสมุดบัญชีที่รอการตรวจสอบ
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็ถึงยามจุดตะเกียงแล้ว
ซูกั๋วเข้ามารายงานว่า “นายท่าน จอมพลจัดงานเลี้ยงเชิญท่านไปที่จวน”
เซี่ยไมเป็นถึงเศรษฐีท้องถิ่น ย่อมรู้จักวิธีผูกใจคน มักจัดงานเลี้ยงให้รางวัลแก่ผู้ใต้บังคับบัญชาเสมอ
เซี่ยซูรู้ว่าเซี่ยไมต้องการให้รางวัลเขาในเรื่องที่เขาสืบหาข้าวเสียหายและขับไล่โจรป่า
อันที่จริงสำหรับเขาแล้ว สองเรื่องนี้เป็นเพียงหนึ่งในหน้าที่ของผู้บัญชาการทหารสูงสุด ไม่จำเป็นต้องได้รับรางวัลเพิ่มเติม
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีราชการบางอย่างที่ยังจัดการไม่เสร็จ
แต่เนื่องจากเซี่ยไมเรียกหา เขาจึงลุกขึ้นเปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีดำสนิท สวมหมวกคลุมผมให้เรียบร้อย แล้วรีบไปทันที
ระหว่างงานเลี้ยง เซี่ยไมยิ้มแย้มอ่อนโยน ยกย่องความดีความชอบของเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมาอย่างต่อเนื่อง
เซี่ยซู่ก็เช่นเคย ถ่อมตัวและปฏิเสธ กล่าวว่าสิ่งนั้นเป็นเพียงหน้าที่ของตนเท่านั้น
เหล้าเข้าประสาครบสามรอบ บรรยากาศอบอุ่นและสงบสุข
ทันใดนั้นเซี่ยไมยกมือขึ้น สั่งคนไปข้างนอก
จากนั้นหญิงสาวสองคนก็เดินเข้ามาอย่างช้า ๆ นอกห้องโถง ทั้งคู่มีรูปร่างระหงสวยงาม ใบหน้างดงามยิ่งนัก
ทั้งสองเข้ามาในห้องโถง คุกเข่าลงคำนับ การเคลื่อนไหวอ่อนโยน ไม่มีทีท่าหวาดกลัวแม้แต่น้อย
เซี่ยซู่นิ่งเฉยไม่แสดงสีหน้า
เซี่ยไมมองไปที่เขา กล่าวด้วยน้ำเสียงใจกว้าง ท่าทางของนายท่านที่เห็นอกเห็นใจลูกน้อง: “เสวียนเจ๋อ เจ้าทำงานราชการทั้งวันทั้งคืน เหนื่อยยากและมีคุณความชอบมาก ข้ารู้ว่าในสำนักงานเจ้าไม่มีหญิงสาวปรนนิบัติ ชีวิตความเป็นอยู่เย็นเหงา หญิงสองคนนี้ล้วนมีชาติกำเนิดบริสุทธิ์ นิสัยอ่อนโยน รู้หนังสือและเข้าใจมารยาท วันนี้ข้าจะมอบให้เจ้า กลับไปกับเจ้าที่สำนักงานเพื่อปรนนิบัติเจ้า นับเป็นความเห็นอกเห็นใจและให้รางวัลแก่เจ้าอีกทางหนึ่ง”
เมื่อพูดจบ จางกงก็ตบมือกล่าวว่า “ได้ยินว่านายท่านรักคนมีความสามารถ วันนี้ได้เห็นเสียที! ความโปรดปรานที่นายท่านมีต่อนายพลท่านนี้ ทำให้ข้าอิจฉายิ่งนัก!”
เซี่ยซู่หรี่ตาลงเล็กน้อย รู้ทันความหมายอันลึกซึ้งที่ทั้งสองคนร้องรับกันอยู่แล้ว
แต่ไหนแต่ไร การที่ผู้ใหญ่ให้คน เป็นทั้งการให้รางวัล และเป็นการทดสอบ
ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นการคุมเชิงที่แนบเนียน
เขาไม่ใช่ผู้ชายที่ไร้ซึ่งตัณหา
เพียงแต่รู้ว่าหากหลงไหลในสีสันและสตรี นั่นคือจุดเริ่มต้นของการตกอยู่ใต้อำนาจผู้อื่น
แต่ไหนแต่ไรจักรพรรดิและกษัตริย์มากมายที่ทำลายตนเองเพราะความหมกมุ่นในกาม
เขาอายุเพียงยี่สิบสี่ปี ความทะเยอทะยานอีกมากที่ยังไม่ได้แสดงออก ทุกสิ่งต้องรู้จักยับยั้งชั่งใจ ไม่เปิดเผยจุดอ่อนให้ใครฉวยเป็นชนวนได้ง่าย ๆ
ตอนที่คุ้มกันขบวน สหายของบิดาเคยวางกฎไว้ข้อหนึ่ง: “นอกบ้าน อย่าสนทนากับสตรี”
ดังนั้นเขาจึงระวังตัวต่อสตรีรอบข้างเป็นพิเศษ
นอกจากภรรยาของตนแล้ว ผู้หญิงอื่นใดเขาล้วนยินดีเข้าใกล้แต่โดยเคารพ
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยซู่ก็ปฏิเสธเหมือนเช่นเคย: “ขอบคุณจอมพลที่ให้เกียรติ ทว่าใต้เท้าแต่งงานแล้ว ราชการยุ่งเหยิง ไม่มีเวลาปรนนิบัติหญิงงาม เกรงว่าจะทำให้เจตนาดีของจอมพลต้องสูญเปล่า”
จางกงหัวเราะกล่าว: “ท่านเซี่ยวางใจได้ หญิงงามสองคนนี้แค่จัดไว้ในสำนักงานของท่าน หลังจากนี้ ท่านมีภรรยาสุดที่รักอยู่บ้าน มีอนุสนมปรนนิบัติในสำนักงาน นับว่าเป็นสุขมิใช่หรือ? หากหญิงงามเช่นนี้ ท่านยังปฏิเสธ ข้าก็ต้องสงสัยว่าท่านเซี่ยเป็นบุรุษที่เทิดทูนฟ้าดินจริงหรือไม่”
ประโยคสุดท้ายเขาจงใจเน้นน้ำหนัก มีความหมายสองแง่สองงาม
สายตาเซี่ยซู่หม่นลงเล็กน้อย แววสังหารวาบผ่านไปชั่วขณะ แล้วก็ถูกกดลงอย่างรวดเร็ว
พระมหากรุณาธิคุณยากจะปฏิเสธ คำสั่งทหารยากจะขัดขืน
ทั้งสองคนยืนกรานเช่นนี้ เพราะร้อนใจที่เขายืนตรงเกินไป หาช่องโจมตีไม่ได้
หญิงงามคู่นี้คือพันธนาการที่ชุบมีดอย่างอ่อนโยนไว้ เป็นกับดักที่วางไว้เพื่อเจาะเกราะป้องกันใจของเขาโดยเฉพาะ
ถ้าเช่นนั้น ก็รับไว้ ให้พวกเขา“วางใจ”
คิดได้ดังนั้น เซี่ยซู่จึงคำนับ ประสานมือ กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นไร้อารมณ์: “ใต้เท้ารับพระกรุณาของนายท่าน”
หญิงงามสองคนเห็นเซี่ยซู่เป็นบุรุษหนุ่มรูปงามองอาจเช่นนี้ ก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง ต่างยกจอกสุราเข้ามารินสุราไม่ขาดระยะ
เซี่ยซู่ดื่มไปสองจอกพอเป็นพิธี
ยังตั้งใจสำรวจโฉมหน้าของทั้งสอง และถามคำถามสองสามประโยค
แวบมองมุมตาเห็นคนที่นั่งอยู่เบื้องบนมีรอยยิ้มที่ดูโล่งใจ
เซี่ยซู่หัวเราะเยาะในใจ ดื่มอีกสองสามจอก ก็ทำทีเป็นเมาเล็กน้อยเหมือนเช่นเคย
เซี่ยไมลูบหนวดยิ้มกล่าว: “เสวียนเจ๋อเป็นวีรบุรุษเช่นนี้ แต่ความสามารถในการดื่มกลับน้อยนัก!”
เขาพูดกับหญิงงามทั้งสองอีกครั้ง: “รีบไปพยุงท่านเซี่ยกลับสำนักงาน ปรนนิบัติให้ดี!”
หญิงงามทั้งสองรีบช่วยกันพยุงเซี่ยซู่ขึ้นเกี้ยว
เมื่อถึงสำนักงาน ซูกั๋วและไตชิงช่วยกันหามเซี่ยซู่ไปวางบนเตียงหลังห้องทำงาน
ทันทีที่ทั้งสองจากไป เซี่ยซู่ที่ก่อนหน้านี้เมามาย ก็มีแววตาคมชัดทันที ลุกขึ้นนั่งจากเตียง
นอกห้องได้ยินเสียงซูกั๋วจัดแจงให้ทหารรักษาการณ์หาที่พักให้หญิงงามทั้งสอง
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย คิดว่าหญิงสองคนนี้จะจัดการอย่างไรดี
เบื้องหลังมีเซี่ยไมและจางกงจับตาดูอยู่ ต้องการดูว่าเขายอมรับ “น้ำใจ” ของพวกเขาจริงหรือไม่
แม้ว่าการรับอนุจะเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับบุรุษผู้มีเงินมีอำนาจ แต่เขารักภรรยามาก ไม่มีความคิดที่จะไปมีความสุขกับหญิงอื่น
เขาฉลาดและยืดหยุ่นมาโดยตลอด ไม่นานก็คิดอุบายหนึ่งได้
ยามดึก เขาเรียกทหารสืบข่าวคนสนิทมาหนึ่งนาย สั่งกำชับทหารสืบข่าวเช่นนั้นเช่นนี้
เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแรกแห่งฟ้ายังมิทันสว่าง เซี่ยซู่ก็ลุกขึ้นแล้ว
เขาหยิบกระบี่ข้างฝา ก้าวเข้าไปในลานบ้าน ท่ามกลางหมอกยามเช้าอันเย็นเยียบ ฝึกวิชากระบี่
ลมกระบี่คมกริบเฉือนอากาศ เสียงหวือดังก้องกังวานทะลุหมอกยามเช้า
คมมีดสีเงินสะท้อนแสงเรื่อราง ท่าขึ้นลงมีประกายเยือกเย็นวาบผ่าน
ท่าท่าของเขาหนักแน่นและว่องไว ในระหว่างการเคลื่อนไหวร่างกายปราดเปรียว กล้ามเนื้อแขนโป่งตึง ร่างสูงโปร่งเอวคอด ดูเด่นชัดท่ามกลางแสงรุ่งอรุณ
ทุกท่าล้วนทรงพลัง สะอาดและคล่องแคล่ว
หญิงสาวทั้งสองได้ยินเสียง ก็เดินตามมาปรนนิบัติที่ลานหลัง
เมื่อคืนทั้งสองได้พบเซี่ยซู่ครั้งแรก รู้สึกเพียงว่าเขาหนุ่มรูปงามองอาจ มีบุคลิกไม่ธรรมดา บัดนี้มองดูร่างกำยำที่กำลังฝึกกระบี่ในลาน ก็ยิ่งแอบหลงใหลในใจ
เหล่าบุตรหลานชนชั้นสูงที่พวกนางเคยพบเห็น ล้วนมีแต่ภายนอกสวยงามแต่ภายในกลวง หรือไม่ก็มันเยิ้มและหยิ่งผยอง ไม่เคยเห็นบุรุษที่สง่างาม แข็งแรง และองอาจเช่นนี้มาก่อน
รูปโฉมงดงามโดดเด่น น่าเกรงขามแต่ไม่หยาบคาย
วีรบุรุษหนุ่มเช่นนี้ ย่อมทำให้หญิงใด ๆ หลงใหล
หญิงทั้งสองยืนมือลงที่ระเบียง หายใจเบา ๆ สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชม
เมื่อฝึกวิชากระบี่เสร็จหนึ่งชุด เซี่ยซู่เก็บกระบี่ ยืนนิ่ง ลมหายใจสม่ำเสมอ มีเพียงหน้าผากชุ่มเหงื่อเล็กน้อย
เขายกมือเช็ดเหงื่อ แววสังหารในดวงตาก็ค่อย ๆ หายไป กลับมาเป็นความสุขุมเยือกเย็นดังเดิม
หญิงทั้งสองเดินเข้ามาส่งผ้าเช็ดหน้า เขายกมือปฏิเสธ สายตาดำลึกยาวมองพวกนาง: “เจ้าสองคนตามข้ามา”
สายตานั้นทำให้หญิงทั้งสองใจสั่น คิดว่าอีกไม่นานคงได้ใกล้ชิดสนิทสนม ต่างพากันดีใจ เชื่อฟังตามเซี่ยซู่ไปยังห้องด้านข้างที่เงียบสงบมุมหนึ่งของสำนักงาน
แต่เมื่อเข้าไปแล้ว เซี่ยซู่กลับไม่มีทีท่าจะสนิทสนมกับพวกนาง กลับนั่งสงบอยู่หน้าโต๊ะ สีหน้าเรียบเฉย
แม้แต่น้ำเสียงก็ไม่มีความเจ้าชู้แม้แต่น้อย ไม่มีความหยิ่งผยองของชนชั้นสูงทั่วไป กล่าวตรงไปตรงมา: “ชาติกำเนิดของเจ้าทั้งสอง ข้าสืบรู้แล้ว”
หญิงทั้งสองได้ยินก็ร่างกายแข็งทื่อ ความหวาดกลัวผุดขึ้นในดวงตา เกรงว่าชาติกำเนิดต่ำต้อยจะถูกดูหมิ่นรังเกียจ ตกต่ำลงไปอีก
เซี่ยซู่สีหน้าเรียบเฉย กล่าวต่อ: “พวกเจ้าไม่ได้สมัครใจขายตัวให้ชนชั้นสูง แต่ถูกความจนบีบบังคับ ไม่มีทางเลือก”
พอพูดจบ เขาก็ผลักโฉนดที่ดิน เงินทอง และเอกสารการตั้งถิ่นฐานที่เตรียมไว้ ไปวางบนโต๊ะ
“สิ่งเหล่านี้ใช้สำหรับจ่ายหนี้สินของครอบครัวเจ้า ซื้อที่ดินและบ้านเรือน ต่อไปครอบครัวเจ้าจะได้กินอิ่มอยู่ดี ไม่มีใครสามารถข่มขู่เจ้าได้อีก”
หญิงทั้งสองตะลึงไปครู่หนึ่ง วงตาเริ่มแดงก่ำ ราวกับไม่เชื่อสิ่งที่ได้ยิน
หญิงที่อายุมากกว่ากล่าวด้วยเสียงสั่น ๆ น้ำตาคลอ: “ท่าน...ท่านที่แท้แล้วทำไมถึงช่วยพวกเราเช่นนี้?”
เซี่ยซู่มองทั้งสอง สายตาสงบ น้ำเสียงจริงใจ: “ข้าช่วยพวกเจ้า ไม่หวังสิ่งตอบแทน ขอเพียงปฏิบัติด้วยความจริงใจ กล่าวความจริงจากใจสักประโยคหนึ่ง”
เขาลุกขึ้นยืน วางมือไว้ข้างหลัง: “ข้ากับภรรยารักใคร่กันลึกซึ้ง ไม่เคยมีความคิดที่จะนอกใจภรรยา ชาตินี้ก็จะไม่มี”
“เมื่อวานที่รับพวกเจ้าไว้ มิใช่เพราะข้าโลภในความงาม แต่จำต้องรับ เพราะหากข้าปฏิเสธอีก ก็คงดูไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”
หญิงทั้งสองเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างเลือนราง
เซี่ยซู่กล่าวอย่างตรงไปตรงมาต่อไป: “แต่หากข้ารับพวกเจ้าเข้าห้องจริง ก็จะเป็นการผิดต่อภรรยา ทำลายจิตใจตนเอง”
“ข้าอยากทำเป็นว่าให้คนนอกเห็น แต่ลึก ๆ แล้วกลับมีสายตามากมายคอยจับจ้อง ก็ไกลเกินกว่าที่ข้าคนเดียวจะทำได้ การโยนต้นเหตุทั้งหมดไปที่ภรรยาข้า ก็นับเป็นวิธีหนึ่ง แต่ภรรยาข้าคงถูกนินทาว่าอิจฉาริษยา ซึ่งเป็นการดูหมิ่นภรรยาข้าโดยอ้อม ข้าไม่ต้องการเช่นนั้น”
ได้ยินบุรุษตรงหน้าพูดถึงภรรยาด้วยความรักใคร่เช่นนี้ สายตาของหญิงทั้งสองก็ยิ่งหลงใหลมากขึ้น
เพราะบุรุษหนุ่มรูปงามผู้ประสบความสำเร็จเช่นนี้ กลับยังยึดมั่นในความคิดที่มีเพียงหนึ่งเดียวตลอดชีวิต หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า
เมื่อเล่าความเป็นมาทั้งหมดจบ เซี่ยซู่พิจารณาสีหน้าของหญิงทั้งสองฝั่งตรงข้าม แล้วเอ่ยข้อเรียกร้องของตน: “ต่อจากนี้ต่อหน้าคนนอก จอมพลเซี่ย และที่ปรึกษาจาง ยังต้องให้พวกเจ้าช่วยปกปิด เพียงจะบอกกล่าวภายนอกว่า ข้ารับพวกเจ้าไว้แล้ว มักให้พวกเจ้าอยู่ในสำนักงานปรนนิบัติ สนทนาเป็นเพื่อน เช่นนี้ ทุกคนก็สบายใจ”
“ในที่ลับ พวกเจ้าก็วางใจพำนักอยู่ที่เรือนข้างของสำนักงาน เมื่อใดที่สถานการณ์สงบลง ข้าจะเป็นผู้เลือกคู่ครองที่เหมาะสมให้พวกเจ้า ถอนทะเบียนนักแสดง คืนอิสรภาพให้พวกเจ้า”
คำพูดชุดนี้จริงใจและแจ่มชัด ปราศจากการข่มขู่บังคับของเจ้านาย มีแต่ความเข้าใจและความรอบคอบ
หญิงทั้งสองเป็นเพียงหมากที่ถูกใครต่อใครควบคุม ไม่เคยถูกปฏิบัติอย่างเท่าเทียมเช่นนี้มาก่อน
ก่อนหน้านี้พวกนางยังหวาดกลัว บัดนี้ในใจเหลือเพียงความเคารพและซาบซึ้ง ความกังวลก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้น
ทั้งสองคุกเข่าลง โน้มตัว กล่าวด้วยน้ำเสียง earnest: “ท่านมีน้ำใจกว้างขวาง เห็นแก่ความรักและความชอบธรรม พวกเราสองพี่น้องซาบซึ้งในพระคุณแห่งการช่วยเหลือของท่าน ยินดีร่วมมือกับท่านอย่างเต็มที่ จะไม่ให้มีร่องรอยผิดพลาดแม้แต่น้อย!”
“พวกเรารู้ดีว่าอะไรดีอะไรชั่ว ท่านปฏิบัติต่อพวกเราผู้ต่ำต้อยด้วยความจริงใจ พวกเราจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังเป็นอันขาด ท่านวางใจได้!”
สายตาเซี่ยซู่กวาดมองท่าทางจริงใจของทั้งสอง พยักหน้าเล็กน้อย แววพึงพอใจจาง ๆ วาบผ่านในหางตา แล้วก็ถูกแทนที่ด้วยความสุขุมเยือกเย็นดังเดิม
เขาสั่ง: “เช่นนั้น พวกเจ้าช่วยข้าฝนหมึกก่อน ข้าจะตรวจเอกสาร”
หญิงคนหนึ่งจึงเข้ามาปรนนิบัติอยู่ใกล้ ๆ ฝนหมึกให้เซี่ยซู่ จัดเรียงหนังสือ อีกคนก็พิถีพิถันทำความสะอาดห้องทำงาน
การได้ปรนนิบัติอยู่ข้างกายเซี่ยซู่ ทั้งสองต่างเต็มใจยิ่งนัก
ทั้งสามคนอยู่ร่วมในห้องด้วยกันหลายชั่วโมง แม้แต่อาหารก็มีคนรับใช้ส่งเข้ามา
ฝ่ายสำนักงานคัดลอกเอกสารฝั่งนั้นยุ่งจนแทบไม่มีเวลาได้หยุด หนังสือราชการประสานการป้องกันจากเมืองข้างเคียงส่งเข้ามา ต้องลงนามตอบรับให้เสร็จในวันนั้น
เสมียนผู้ดูแลหลักกำลังตรวจสอบบัญชีรายชื่อทหารทั่วเมือง วุ่นวายจนแยกตัวไม่ขึ้น รู้ว่าเซี่ยรุ่นเป็นน้องชายแท้ ๆ ของเซี่ยซู่ผู้บัญชาการทหารสูงสุด เข้าออกสำนักงานชั้นในได้โดยไม่ต้องผ่านการตรวจสอบหลายชั้น จึงมอบเอกสารต้นฉบับที่คัดลอกเรียบร้อยแล้ว ฉบับเก็บ และใบตอบรับให้เขาทั้งหมด
สั่งให้นำส่งไปที่ด้านหลังทันที ให้เซี่ยซู่ตรวจสอบและประทับตรา
เซี่ยรุ่นปกติทำงานเพียงแค่คัดลอกเอกสารที่ห้องนอก ไม่ค่อยได้ก้าวเท้าเข้าไปในลานด้านในของจวนผู้บัญชาการทหาร
เขาสองมือถือกระบอกเอกสารที่ห่ออย่างดี เดินผ่านทหารรักษาการณ์ที่คอยนำทาง ผ่านประตูพิธี ห้องโถงรอง มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานด้านตะวันตกที่เซี่ยซู่ดูแลกิจการเป็นประจำ
เพิ่งจะเดินมาถึงประตูพระจันทร์ของเรือนข้าง ก็ได้ยินเสียงหญิงสาวพูดคุยกันแผ่วเบาลอยเข้าหู
และซูกั๋วกับไตชิง สมุนคนสนิทสองคนของพี่ชาย กลับยืนเฝ้าอยู่ที่ระเบียงนอกประตู
เซี่ยรุ่นสงสัย มองไปทางซูกั๋ว เป็นการถามว่าหญิงสาวในห้องทำงานคือใคร?
ซูกั๋วและไตชิงต่างยิ้มแห้ง ๆ ให้เขา ไม่ได้ส่งเสียง
เวลานี้ประตูห้องทำงานก็เปิดออก มีหญิงงามสองคนถือถ้วยชาและถาดอาหารเดินออกมา
ทั้งสองยิ้มแย้ม ใบหน้ายังมีรอยแดงเรื่อจาง ๆ
เซี่ยรุ่นยืนนิ่งอยู่กับที่ มองหญิงสาวทั้งสองอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วก็มองประตูที่เปิดกว้าง
ก่อนหน้านี้เคยได้ยินคนรับใช้ในสำนักงานนินทากันเงียบ ๆ ว่าพี่ชายเขานอกใจ มีผู้หญิงเลี้ยงไว้นอกจวน
เขานึกว่าเป็นเพียงคำนินทาที่ไม่มีมูล วันนี้มาเจอด้วยตาตัวเอง ความหนาวเย็นแล่นขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง
พี่ชายทำเช่นนี้ จะให้ภรรยาต้องเสียใจได้อย่างไร?
ซูกั๋วเห็นเขายืนนิ่งไม่ขยับ จึงเดินเข้ามาเตือนเสียงเบา: “คุณชายรอง คนส่งสารของสถานีรอรับใบตอบรับอยู่ข้างนอก ท่านผู้บัญชาการก็ยุ่งมาก โอกาสนี้ เชิญท่านเข้าไปเถิด”
เซี่ยรุ่นฝืนกดความโกรธลง ก้มหน้าก้าวเข้าไปในห้องทำงาน วางหนังสือราชการประสานการป้องกันลงข้างโต๊ะ เสียงแข็งกระด้าง: “พี่ชาย หนังสือราชการประสานการป้องกันจากเมืองข้างเคียงคัดลอกเสร็จเรียบร้อยแล้ว ม้าส่งสารรอลงนามตอบรับอยู่”
เซี่ยซู่เงยหน้ามองเอกสารครู่หนึ่ง สั่งให้ซูกั๋วไปหยิบหมึกประทับตรามา
หลังอ่านหนังสือเสร็จ เขาลงนามด้วยลายมือตนเอง ส่งใบตอบรับคืนให้เซี่ยรุ่น น้ำเสียงไม่ต่างจากที่ใช้กับผู้ใต้บังคับบัญชาคนอื่น: “ส่งเอกสารให้คนส่งสารรีบนำไป ไม่ให้ล่าช้าต่อการประสานการป้องกัน”
เซี่ยรุ่นรับกระบอกเอกสารมา ไม่อยากพูดแม้แต่คำเดียว คำนับอย่างลวก ๆ แล้วหมุนตัวเดินออกจากห้องทำงานอย่างรวดเร็ว
ตลอดทาง ภาพที่เห็นที่ระเบียงก่อนหน้านี้ฉายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกแทนพี่สะใภ้ทั้งอึดอัดและโกรธ
เขารีบส่งใบตอบรับให้คนส่งสารนอกประตู แล้วไม่มีความคิดจะกลับไปทำงานที่สำนักงานคัดลอกอีก เดินตรงออกจากสำนักงาน รีบกลับไปยังจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด
ที่ลานหน้าบ้าน หลานชายสองคนกับมารดาอยู่ในสวนเล่นกัน
ส่วนพี่สะใภ้โจวอิ๋งอิ๋ง อยู่ในศาลาที่ลานหลัง บนโต๊ะหินมีมีดตัด ไม้บรรทัด แหนบ แผ่นไม้ และผ้าไหมบาง ๆ ที่ซื้อมาจากข้างนอกวางระเกะระกะ
นางกำลังใช้สิ่งเหล่านี้ลองฝึกเข้ากรอบรูปด้วยตัวเอง
ความทุกข์ใจและความเจ็บปวดในใจเซี่ยรุ่นยิ่งทวีขึ้น
เขาได้ยินเรื่องที่พี่ชายสั่งตีช่างเข้ากรอบรูปที่มาประจำสามสิบไม้แล้วไล่ออกไป
เขารู้จักนิสัยพี่สะใภ้ดี พี่สะใภ้กับช่างเข้ากรอบรูปคนนั้นไม่มีทางมีอะไรเกินเลยกันได้
เพียงแต่นิสัยชอบควบคุมของพี่ชายเขาแข็งแกร่งเกินไปเท่านั้น
ตอนนี้พี่สะใภ้เพื่อไม่ให้พี่ชายโกรธ เลยไม่ยอมให้ใครช่วยเข้ากรอบรูป เลือกที่จะเรียนรู้การเข้ากรอบรูปด้วยตัวเองอย่างเหนื่อยยาก
แต่ในขณะเดียวกัน พี่ชายกลับรับหญิงงามสองคนมาอยู่ด้วยทั้งวันทั้งคืน
เช่นนี้จะไม่ให้เขาโกรธได้อย่างไร!
ตั้งแต่เด็กเขานับถือพี่ชายมาก เชื่อฟังพี่ชายเสมอ แต่ตอนนี้ เขารังเกียจพี่ชายสุดชีวิต!
ซ่งเจียอินพบเขาเข้า จึงถามยิ้ม ๆ: “จื่อหยวน วันนี้กลับมาเร็วจัง?”
เซี่ยรุ่นไม่รู้จะพูดอย่างไรดี อึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ได้แต่ “อือ” ไปหนึ่งเสียง
เขาไม่เข้าใจว่าพี่ชายคิดอะไรอยู่กันแน่
หญิงสองคนนั้นห่างไกลจากความงามของพี่สะใภ้ พี่ชายกลับยอมหักหลังพี่สะใภ้เพื่อพวกนาง!
เห็นสีหน้าเซี่ยรุ่นผิดปกติ ซ่งเจียอินจึงวางงานในมือ ลุกขึ้นถาม: “จื่อหยวน เจอเรื่องไม่สบายใจข้างนอกหรือ?”
นางรู้ว่างานในค่ายทหารก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
เซี่ยซู่ตั้งใจฝึกฝนน้องชาย ไม่เคยให้สิทธิพิเศษอะไรแก่เขา หากน้องชายทำผิด เซี่ยซู่รู้ทีไร จะเป็นคนแรกที่ด่าเขาจนหัวแตก
แม้เซี่ยรุ่นจะอายุมากกว่านางสองปี แต่เซี่ยรุ่นเป็นคนตรงไปตรงมา ไร้เดียงสา ดูเหมือนน้องชายคนหนึ่งมากกว่า
ทำให้นางเห็นเงาของซ่งจงลวี่ น้องชายแท้ ๆ ของตัวเองในตัวเขาเสมอ
ดังนั้นนางจึงเอ็นดูเซี่ยรุ่นเป็นพิเศษ
“ข้า...ข้าไม่มีอะไร” เซี่ยรุ่นแพ้ ๆ ไปประโยคหนึ่ง มองใบหน้าขาวผ่องใจดีของซ่งเจียอิน แล้วก็หลบสายตา กล่าว: “พี่สะใภ้ ข้าช่วยท่านเอารูปไปให้คนเข้ากรอบเถิด งานนี้หนักมาก ท่านทำเองจะเหนื่อย”
ซ่งเจียอินยิ้มอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงมีความซาบซึ้ง: “ได้เรียนรู้ทักษะเพิ่มอีกอย่างก็ไม่เสียหาย อีกอย่างข้าก็ว่างอยู่ ให้คนที่ไม่คุ้นเคยทำข้าก็ยังไม่ค่อยวางใจ”
เซี่ยรุ่นเกาหัว กล่าว: “งั้น...งั้นพี่สะใภ้ทำไปเรื่อย ๆ อย่าให้เหนื่อยเกินไป”
เขาอยากพูดว่า “ข้าช่วยท่านเข้ากรอบรูปเอง” แต่พอคิดต่อไป ชายหญิงอยู่ด้วยกันตามลำพังในศาลาแบบนี้ ถ้าคนอื่นรู้ก็ไม่ดี
จึงได้แต่เดินจากไปอย่างหนักใจ
ตอนเย็น เซี่ยซู่จัดการราชการเสร็จ ขี่ม้ากลับจวน
เพิ่งก้าวเข้าห้องโถงใหญ่ ก็เห็นเซี่ยรุ่นหน้านิ่วคิ้วขมวดยืนอยู่กลางห้อง เหมือนรออยู่ตั้งนานแล้ว
เซี่ยซู่พอเดาได้ในใจ หัวเราะเย็น ๆ ในใจ ทำเป็นไม่เห็น และไม่คิดจะไปถือสาเขา
ทั้งวันไม่ได้เห็นภรรยา คิดถึงนางมาก อยากไปหยอกเย้ากับภรรยาก่อน
แล้วรีบอธิบายเรื่องหญิงสองคนวันนี้ให้ภรรยาฟัง จะได้ไม่ไปได้ยินจากปากใครทีละคำสองคำแล้วเกิดใจแตกกัน
เขาก้าวเท้าไม่หยุดมุ่งหน้าไปลานหลัง แต่ได้ยินเซี่ยรุ่นเปิดปากถามขึ้นข้างหลัง
“พี่ชาย วันนี้ข้านำเอกสารไปส่งที่สำนักงาน เห็นหญิงสองคนอยู่เป็นเพื่อนพี่ตรวจเอกสาร ถึงกับให้ซูกั๋วและไตชิงออกไปข้างนอก ไม่แปลกที่หลายวันนี้พี่นอนที่สำนักงานเป็นประจำ!” เซี่ยรุ่นหายใจแรง อกกระเพื่อม เสียงสั่นจนกลั้นไม่อยู่ “พี่สะใภ้เฝ้าอยู่บ้าน คอยดูแลบ้านเรือน เลี้ยงลูกสองคน คิดว่าพี่อยู่ข้างนอกยุ่งกับราชการ แต่พี่กลับรับหญิงงามที่ใครมอบให้มาอยู่เป็นเพื่อนทุกวัน! หรือว่าจะรับพวกนางเข้าจวนจริง ๆ ทอดทิ้งภรรยา?”
ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาถูกกล่าวหาว่าอะไร เพียงแต่ท่าทีที่ล่วงเกินผู้อาวุโส ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงของน้องชาย ก็ทำให้เซี่ยซู่โกรธมากแล้ว
เขาตะคอกเสียงดัง: “เจ้าหรือรู้หรือว่ากำลังพูดกับใคร?”
เซี่ยรุ่นแข็งคอพูด: “ก็เพราะเจ้าเป็นพี่ชายข้า ข้าถึงได้เป็นห่วง! เซี่ยเสวียนเจ๋อ เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามข้า: เจ้าจะรับพวกนางเป็นอนุหรือไม่? เจ้าวางแผนจะบอกพี่สะใภ้เมื่อไหร่?”
ได้ยินน้องชายเรียกชื่อรองของตัวเองตรง ๆ สายตาเซี่ยซู่เย็นวาบ หรี่ตาลง ยกแขนฟาด “ป้าด” ลงบนหน้าเซี่ยรุ่น
ฝ่ามือที่ฟาดลงมาด้วยความเร็วราวพายุหมุนนี้ ทำให้เซี่ยรุ่นเซถอยไปก้าวหนึ่ง เลือดที่มุมปากไหลออกมาทันที
เซี่ยซู่มองอย่างเย็นชา ไม่มีความอ่อนโยนแม้แต่น้อย น้ำเสียงเย็นยะเยือก: “ข้าเซี่ยซู่ อยากได้ผู้หญิงสักกี่คน ใครจะขวางได้ ยังต้องปิดบังซ่อนเร้น รอถึงตอนนี้อีกหรือ?”
เซี่ยรุ่นหยุดชะงัก ยกมือกุมหน้าดูพี่ชาย เหมือนไม่รู้สึกเจ็บ จ้องตานิ่ง เหมือนรอให้พี่ชายอธิบายต่อ
เซี่ยซู่ชำเลืองมองเขาครู่หนึ่ง กล่าวเย็นชา: “เซี่ยไมส่งคนมาทดสอบข้าหลายครั้ง หากข้าปฏิเสธมากเกินไปก็จะกลายเป็นข้อกล่าวหาให้เขา ข้าจึงต้องรับไว้ก่อนแล้วไปจัดให้อยู่ที่เรือนข้าง ข้าบอกความจริงกับหญิงทั้งสองแล้ว เพียงทำเป็นปกปิดไว้ ไม่มีความคิดจะรับเป็นอนุ เจ้าไม่ต้องคาดเดาไปเอง”
“ข้าไม่ได้คาดเดาไปเอง! อย่าเก็บผลไม้ในสวนคนอื่น อย่าปรับหมวกใต้ต้นพลัม คนที่เดินข้างลำธารบ่อย ๆ จะไม่ให้รองเท้าเปียกได้อย่างไร? พี่ชายอยู่กับหญิงงามสองคนในสำนักงานทุกวัน จะไม่ให้เกิดความรักขึ้นได้อย่างไร? หากเป็นดังที่พี่พูดว่าไม่มีใจสอง ก็จงพาหญิงทั้งสองกลับจวน ให้พวกเราดูแล!”
“เซี่ยรุ่น เจ้าก็ฝึกฝนอยู่ในค่ายทหารมาหลายปี เคยเห็นอะไรมาบ้างแล้ว เจ้าคิดว่าข้าเซี่ยซู่จะขาดความอดทนขนาดนั้นหรือ?”
เซี่ยรุ่นไม่ฟังเรื่องไร้สาระเหล่านั้น เขาหัวเราะเย็น ๆ: “หากเจ้าทำร้ายพี่สะใภ้จริง ๆ ทอดทิ้งหลานชายสองคน ก็วางใจได้ มีข้าอยู่ ข้าดูแลพี่สะใภ้และเด็ก ๆ ได้ตลอดชีวิต จะไม่ยอมให้เจ้านางต้องเสียใจแม้แต่น้อย!”
คำพูดนี้ล้ำเส้น ผิดศีลธรรม แฝงความหมายว่ายุ่งเกี่ยวกับภรรยาของพี่ชาย ใครเป็นผู้ชายก็ทนไม่ได้ทั้งนั้น
เซี่ยซู่โกรธสุดขีด ยกมือฟาดอีกหนึ่งฉาด หนัก ๆ ลงบนแก้มเซี่ยรุ่น ตะคอกอย่างสุดความโกรธ: “เจ้าเป็นอะไรกัน มาถึงขั้นจัดการผู้หญิงของข้า?”
เสียงตบดังสนั่นทั่วห้องโถงใหญ่
แก้มข้างหนึ่งของเซี่ยรุ่นบวมแดง ร้อนผ่าว ฟันก็เคลื่อน เลือดในปากพุ่งกระเซ็นลงพื้น
ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกละอายและโกรธกับคำพูดที่หลุดออกไปของตัวเอง ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที
เรื่องที่สองพี่น้องทะเลาะกัน มีคนใช้รีบไปแจ้งท่านหญิงเซี่ยแล้ว
ท่านหญิงเซี่ยได้ยินก็ตกใจ รีบร้อนมาอย่างเร่งด่วน
พอเห็นเซี่ยรุ่นถูกตีจนสภาพเช่นนี้ กุมหน้าร้องไห้ ส่วนเซี่ยซู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นได้ชัดว่าโทสะยังไม่คลาย บรรยากาศระหว่างทั้งสองยังตึงเครียด ท่านหญิงเซี่ยใจแทบกระโดดออกจากคอ
“เป็นอะไรกัน? เสวียนเจ๋อ น้องชายเจ้าโตจนสวมหมวกแล้ว มีอะไรไม่สามารถปรึกษากันได้ ต้องลงไม้ลงมือ?”
เซี่ยซู่กล่าวเสียงเย็น: “ท่านไปถามเขาดูเถิด!”
แล้วพูดกับเซี่ยรุ่น: “ไปคุกเข่าที่หออธิษฐานบรรพบุรุษ หากข้าไม่สั่ง ก็ห้ามลุก!”
ท่านหญิงเซี่ยได้ยินว่าต้องไปคุกเข่าที่หอบรรพบุรุษ ก็รู้ว่าเซี่ยรุ่นทำผิดใหญ่หลวงจริง ๆ เกินเส้นที่เซี่ยซู่กำหนดไว้
นางตกใจมองเซี่ยรุ่น แต่ต่อหน้าลูกชายคนโต ก็ไม่กล้าพูดอะไร
เซี่ยซู่หมุนตัวเดินออกไป พอออกจากห้องโถงใหญ่ก็พบกับซ่งเจียอินที่เดินสวนมา
นางยังคงเงียบใส่เขาอยู่ แต่พอได้ยินคนใช้บอกว่าสองพี่น้องทะเลาะกัน บ้านวุ่นวาย ก็ไม่สนใจความขุ่นเคืองในใจ รีบมาที่ห้องโถงใหญ่เพื่อไกล่เกลี่ย
เห็นสีหน้าเซี่ยซู่หม่นหมองสุดขีด ซ่งเจียอินจึงถามก่อน: “ท่านพี่ เกิดอะไรขึ้น?”
เซี่ยซู่กวาดตามองใบหน้างดงามของนาง พูดเสียงขรึม: “ช่างเข้ากรอบรูป น้องชายข้า แล้วก็ข้า ต่างก็หลงใหลในตัวเจ้า เจ้าพอใจแล้วหรือ?”
ซ่งเจียอินสะเทือน ดวงตาสวยเบิกกว้าง ไม่เข้าใจว่าคำพูดนี้มาจากไหน
เซี่ยซู่สูดจมูกฟุดหนึ่ง เดินตรงไปลานหลัง
ซ่งเจียอินยกกระโปรงเดินตามไป เรียกเขาไว้
สามีภรรยายืนเผชิญหน้ากันที่ใต้ระเบียง
ซ่งเจียอินเผชิญกับสีหน้าหม่นหมองของเซี่ยซู่ ไม่มีทีท่าถอยหนีแม้แต่น้อย น้ำเสียงอ่อนโยน ถามตรง ๆ: “ท่านพี่หมายความว่าอย่างไร?”
“เหตุใดต้องโยนความผิดที่ไม่มีมูลลงบนตัวข้า? หรือท่านพี่คิดว่าข้ามีพฤติกรรมล่วงเกินกับคนนอกจริง ๆ?”
เซี่ยซู่ไม่พูด สายตาเย็นชาและมีความเป็นเจ้าของกวาดมองภรรยาตนเองขึ้นลง
นางอายุเพียงสิบแปดปี แต่เคยมีบุตรแล้ว กลิ่นอายของสาวบริสุทธิ์ผสมกับเสน่ห์ของหญิงสาวที่แต่งงานแล้วเพิ่มขึ้นมา
งดงามสดใสราวดอกไม้บนยอดไม้ อวบอิ่มสดชื่น ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ทำให้คนนึกอยากเด็ดมาลิ้มลองว่าคงเป็นเช่นไร
ผิวขาวราวหิมะ ดวงตาแฉล้มดังสายน้ำ ริมฝีปากแดงอ้าเล็กน้อย ง่ายดายที่จะดึงวิญญาณของบุรุษทุกคนให้หลงใหลและแหลกสลาย
ทำให้บุรุษทุกคนคลั่งไคล้
แต่เขาไม่คิดว่า น้องชายแท้ ๆ ของเขาเอง กลับมีความคิดที่ไม่เหมาะสมกับภรรยาของเขาด้วย!
แล้วก็นึกต่อไปว่า ตอนอยู่บนเรือ ตอนที่เขาปฏิเสธมารดา เคยพูดว่าจะยกนางให้เป็นภรรยาของน้องชาย
ไม่รู้ว่าคำพูดนี้ทำให้น้องชายเกิดความหวังหรือไม่ ถึงกล้าทำเช่นนี้ ต่อหน้าต่อตาเขา พูดอย่างไม่ปิดบังว่าต้องการดูแลภรรยาของเขา!
โกรธเขาจริง ๆ!
เซี่ยซู่คว้าข้อมือซ่งเจียอินไว้แน่น แล้วพูดเสียงทุ้ม: “ไม่ใช่ความผิดของเจ้า เป็นความผิดของข้าเอง! ข้าไม่ควรให้ความคิดกับบุรุษอื่น!”
ซ่งเจียอินยิ่งไม่เข้าใจว่าเขาโกรธเรื่องอะไรกันแน่
ดวงตากลมใสสีดำของนางมีความสงสัยปะปนอยู่ และความน้อยใจที่มองเห็นได้ชัด
ท่าทางนั้นไร้เดียงสาและบริสุทธิ์
นางงดงามอยู่แล้ว ปกติอ่อนโยนสง่างาม ไม่เคยมีท่าทางงุนงงน้อยใจเช่นนี้มาก่อน
เซี่ยซู่หลับตาลง มองใบหน้าขาวเนียนสะอาดของนาง คิ้วเรียวที่ขมวดเล็กน้อย และรอยแดงจาง ๆ ที่ข้อมือซึ่งเขากำแน่น แล้วกวาดสายตาไปมาหลายครั้ง
ครู่หนึ่ง หัวใจก็อ่อนลง ความโกรธที่เกรี้ยวกราดและเย็นชานั้น ราวกับถูกน้ำอุ่นราดดับ สลายไปเกินครึ่ง
ความเจ็บปวดอันยากจะเอ่ยเข้ามาแทนที่ความโกรธก่อนหน้านี้
นางอยู่ในกรอบ ประพฤติตนเรียบร้อย ดูแลบ้านเรือน เลี้ยงดูบุตรให้เขา อ่อนโยนและเชื่อฟัง ไม่เคยล่วงเกิน
แท้จริงแล้ว เป็นเพียงความหวาดระแวงของเขาเองที่คิดไปเอง
ในใจเขามีความกังวลที่ซ่อนลึก: ภรรยาของเขาถูกเลี้ยงดูในเรือนหลังตระกูลเซี่ยตั้งแต่อายุสิบสอง ปีก่อนอายุสิบห้าไม่เคยเห็นบุรุษนอกบ้าน ครบสิบห้าปีก็แต่งงานกับเขา เขากังวลว่าหากภรรยาเจอบุรุษที่ถูกใจกว่า จะเปลี่ยนใจ
เรื่องวันนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เป็นเพราะเขาระแวงว่าคนอื่นจะมามองความงามของนาง กังวลว่าจะมีบุรุษที่ดีกว่าดึงดูดใจนาง ทำให้นางเปลี่ยนใจ จึงพาลโกรธนางโดยไม่มีเหตุผล
คิดได้ดังนั้น สติของเซี่ยซู่ก็กลับมาบ้าง ข่มความโกรธลงอย่างแรง
ความหงุดหงิดและกระวนกระวายในอกก็หายไป เหลือเพียงความรักใคร่สงสารและเสียใจเต็มเปี่ยม
พอได้สติ ก็ตระหนักว่า ในอุ้งมือของเขายังกำผิวเนียนอุ่นของนางอยู่
สัมผัสได้ถึงการสั่นน้อย ๆ ของนาง แขนที่ตึงเครียดก็ค่อย ๆ ผ่อนคลาย แรงที่กำก็เบาลง ดึงซ่งเจียอินเข้าห้องโดยไม่พูดอะไรสักคำ แล้วเล่าเรื่องตลกโปกฮาวันนี้ให้ฟังอย่างละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบ
สุดท้าย เขาจับมือซ่งเจียอินกล่าว: “เซี่ยไมระแวงข้าอยู่ ส่งเงินทองหญิงงามมาให้หลายครั้งเพื่อทดสอบ ข้าปฏิเสธหมด เมื่อวานเขากับที่ปรึกษาจางร้องรับกัน บังคับให้ข้ารับหญิงสองคนนั้นไว้ ข้าเพื่อให้ทั้งสองคนคลายความระแวง จึงรับไว้ตามน้ำ แล้วก็บอกความจริงกับหญิงทั้งสอง ต่อจากนี้พวกนางเพียงช่วยข้าทำงานในสำนักงานเท่านั้น หากเจ้าไม่วางใจ จะให้พวกนางเข้ามาในจวนก็ได้ แต่หากพวกนางเข้าจวนแล้ว คงจะทำให้พวกเจ้าไม่สะดวกใจ อยู่ที่สำนักงานดีกว่า ให้ข้าคนเดียวจัดการ”
ซ่งเจียอินถึงเข้าใจในที่สุด กล่าว: “ท่านพี่ มีเรื่องใหญ่เช่นนี้ ท่านควรบอกข้าให้ชัดเจนก่อน จะได้ไม่ทำให้ข้าสับสน ใจทั้งร้อนทั้งน้อยใจ คิดว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้น”
เซี่ยซู่กัดฟันพูด: “เดิมทีข้ากลับจวนวันนี้ก็จะบอกเจ้าแล้ว แต่โดนจื่อหยวนเจ้าคนโง่นั้นมาทำให้วุ่นวาย! โชคดีที่เขายังรู้จักอดกลั้น ไม่ได้ระเบิดอารมณ์ในสำนักงาน ไม่งั้นหน้าเขาคงแตกไปทั้งหน้า”
ซ่งเจียอินลูบหน้าอกเขา กล่าวเสียงอ่อนโยน: “เขายังเป็นเด็ก ไม่รู้เรื่องจึงล่วงเกินท่าน อย่าโกรธเขาเลย ในหอบรรพบุรุษหนาวเย็น ให้เขาคุกเข่าอยู่ทั้งคืน คงจะป่วยแน่ ท่านด่าเขาสักสองสามคำให้เขาหงายเงิบก็พอแล้ว”
เซี่ยซู่รู้สึกแปลก ๆ ในใจ จ้องภรรยาพูด: “วันนี้ข้าถึงได้รู้ว่า พวกเจ้าสองคนรักใคร่กันมากเหลือเกิน! เริ่มจากเขาเข้าข้างเจ้า พูดว่าหากข้าผิดต่อเจ้า เขาจะดูแลเจ้าและลูก ๆ ต่อมาก็เจ้ามา ขอร้องให้เขาอีกไม่หยุด ฮึ่ย!”
ซ่งเจียอินยิ้มอย่างอดไม่ได้ เสียงยิ่งแผ่วเบา ค่อย ๆ พูด: “ท่านพี่ ท่านยังไม่รู้อีกหรือ ข้ามองจื่อหยวนเป็นน้องชายมาตลอด จื่อหยวนก็มองข้าเป็นพี่สาวแท้ ๆ ข้าเติบโตในตระกูลเซี่ย กับจื่อหยวนก็ไม่ต่างจากพี่น้องท้องเดียวกัน ท่านพูดเช่นนี้ ทั้งทำร้ายข้า ทั้งทำร้ายจื่อหยวน แล้วหากจื่อหยวนเห็นข้าถูกปฏิบัติไม่เป็นธรรม แล้วนิ่งเฉย กลับดีหรือ?”
เซี่ยซู่สูดจมูกฟุดหนึ่ง: “ข้าเซี่ยซู่จะยอมให้ภรรยาต้องเสียใจได้อย่างไร? สมองโง่ ๆ ของเขาไม่รู้คิดอะไรอยู่! หากข้าอยากได้อนุ จะต้องรอถึงตอนนี้อีกหรือ?”
ซ่งเจียอินยิ้มน้อย ๆ ดวงตาสวยเปล่งประกายราวดวงดาว เอียงคอพูด: “ฟังท่านพี่แล้ว หมายความว่าไม่ได้มีอนุแล้วรู้สึกเสียเปรียบท่านงั้นหรือ? หากอยากได้ ก็เชิญรับหญิงสองคนนั้นมาได้เลย ข้าไม่ขัดข้อง”
เซี่ยซู่หายใจเข้าลึก ๆ ฟาดมือไปที่ก้นซ่งเจียอิน กัดฟันพูด: “พวกเจ้าแต่ละคนทำให้ข้าไม่มีความสุขใช่ไหม?”
ว่าแล้ว เขาก็จัดท่าภรรยาสุดที่รักในอ้อมกอดให้คุกเข่า แล้วโน้มตัวลงมาจากด้านหลัง มือหนึ่งคลายเข็มขัดหนังของตัวเอง ปากถาม: “เจ้าดีขึ้นบ้างหรือยัง?”
ซ่งเจียอินตั้งใจจะปลอบเขา ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแต่กำชับ: “ท่านพี่ เบา ๆ หน่อย…”
เซี่ยซู่รั้งกระโปรงนางออกอย่างไม่เป็นระเบียบ จูบแก้มหอม ๆ ของนางแล้วพูด: “ที่รัก เมื่อคืนคิดถึงเจ้ามาก วันนี้ยังคิดอีกว่าถ้าเจ้ากล้าทำหน้านิ่งใส่ข้าอีก ข้าจะจัดการเจ้าอย่างหนัก จนกว่าเจ้าจะไม่กล้าทำหน้านิ่งกับข้า”
“ท่านพี่ เบา ๆ หน่อย…” ซ่งเจียอินกำผ้าห่มไว้แน่นด้วยความยากลำบาก
“แค่ใกล้ตัวเจ้า ข้าก็ทนไม่ไหวแล้ว!” เซี่ยซู่หายใจหอบเล็กน้อย พยายามผ่อนแรง
เตียงนอนสั่นเป็นจังหวะ
มุ้งค่อย ๆ ร่วงลงสู่พื้น บดบังภาพอันงดงามนั้นไว้
...
เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เซี่ยซู่ปลดชายเสื้อออก เปิดอกกว้างที่แข็งแรง ลูบแขนขาวราวหิมะของภรรยา ดื่มด่ำกับความสุขที่เหลืออยู่
ซ่งเจียอินพักหายใจครู่หนึ่ง จึงค่อย ๆ วางมือบนอกสามี ลูบลงมาเบา ๆ หลายครั้ง กล่าว: “ท่านพี่ ให้จื่อหยวนออกมาเถิด”
ตอนนี้เซี่ยซู่อารมณ์ดีมาก โทสะจางไปแล้ว ก็ไม่อยากถือสากับน้องชายอีก
ถือเสียว่าเป็นคำพูดไร้สาระของเด็ก
เขาเป็นพี่ชาย ก็ต้องมีใจกว้างพอ
“ให้คุณชายรองเข้ามา” เขาสั่งคนรับใช้ข้างนอก
ไม่นาน เซี่ยรุ่นก็เดินเข้ามา
ยืนอยู่นอกห้องโถง ไม่กล้าก้าวเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียว
เลือดบนหน้ายังไม่ได้เช็ดออก แก้มข้างหนึ่งบวมเป่งเหมือนขนมเปี๊ยะสีม่วง ยังมีเลือดซึมอยู่ที่มุมปาก
ท่าทางน่าสมเพชและน่าสงสาร
เซี่ยซู่คาดเข็มขัดหนังแล้วออกไป เห็นสภาพน้องชาย ก็สูดจมูกฟุดหนึ่ง: “รู้หรือยังว่าทำไมถึงโดนตี?”