“เงินเพียงเท่านี้ คุณหนูไม่ต้องคืนหรอกขอรับ”
ยามอยู่ข้างนอก เขาไม่อาจเปิดเผยฐานะของซูเสี่ยวเปาได้ จึงเรียกนางว่าคุณหนูอยู่เสมอ
ซูเสี่ยวเปาครุ่นคิดอยู่สองอึดใจ ก่อนเอ่ยว่า “เช่นนั้นรอข้าปลูกของอร่อยได้แล้ว จะส่งให้ท่านบ้างนะ”
หลินเจิ้งชิงไม่ได้ปฏิเสธ เพียงรับคำว่าดี ทว่าไม่ได้เก็บคำพูดของนางมาใส่ใจ
เด็กน้อยวัยเพียงสามขวบจะปลูกอะไรได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปลูกในสถานที่เช่นวังหลวง
หลังซื้อของที่ต้องการครบแล้ว ซูเสี่ยวเปาก็ไม่เรียกร้องสิ่งใดอีก
รถม้าที่บรรทุกเด็กน้อยผู้ว่าง่ายและเงียบสงบ มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงภายใต้การคุ้มกันของหลินเจิ้งชิงและคนอื่น ๆ
วันแรกที่นั่งรถม้า ซูเสี่ยวเปายังตื่นเต้นไม่น้อย นางมองทิวทัศน์ด้านนอกผ่านหน้าต่างรถม้าอย่างกระตือรือร้น ดวงตาเป็นประกายวาววับ
แต่ไม่นาน... รอยยิ้มบนใบหน้าก็จางหาย
รถม้าในยุคโบราณไม่มีระบบลดแรงกระแทก อีกทั้งถนนยังขรุขระเป็นพิเศษ ซูเสี่ยวเปารู้สึกว่าร่างน้อย ๆ ของตนแทบจะถูกกระแทกจนแหลกเป็นชิ้น
นางคิดถึงวันเวลาเก่าที่แม้ไม่มีร่างกาย แต่ก็โบยบินไปทั่วได้อย่างอิสระ
จากท่านั่งตัวตรงอยู่ในห้องรถม้า ตอนนี้ซูเสี่ยวเปากลับนอนแผ่หมดแรง พยายามหาท่าที่สบายขึ้น ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน
แม้ภายในรถม้าจะปูด้วยหนังสัตว์นุ่มนิ่มจนเต็ม นางก็ยังทนไม่ไหว
แต่เพื่อไม่ให้เป็นภาระแก่ขบวนเดินทาง และเพื่อจะได้พบเสด็จพ่อ เสี่ยวเปาจึงอดทนอย่างเข้มแข็ง
เมื่อผ่านไปสองวัน หลินเจิ้งชิงก็พบว่าเจ้าก้อนน้อยซึ่งก่อนหน้านี้ยังคึกคักมีชีวิตชีวา บัดนี้หงอยเหงาไปทั้งก้อน
เด็กน้อยมองเขาด้วยสีหน้าน่าสงสาร แล้วถามเสียงอ้อแอ้ว่า “ต้องเดินทางอีกนานเท่าใดถึงจะถึงหรือ”
หลินเจิ้งชิงเห็นนางน่าสงสาร จึงปลอบโยนอย่างใจเย็น “ใกล้แล้ว อีกประมาณหนึ่งชั่วยามก็ถึง”
หนึ่งชั่วยาม!
ซูเสี่ยวเปามีกำลังวังชาขึ้นมาทันใด ศีรษะน้อย ๆ พลันชูตั้ง
ในที่สุดก็จะถึงแล้ว! ฮือ ๆ ๆ... ต่อไปนางจะไม่สงสัยใคร่รู้เรื่องรถม้าอีกแล้ว
หลังเดินทางต่อไปอีกช่วงหนึ่ง ซูเสี่ยวเปาก็พบว่าถนนเริ่มราบเรียบขึ้น
นางยื่นศีรษะออกไปนอกหน้าต่างด้วยความสงสัย แล้วจึงเห็นว่าถนนช่วงนี้เรียบกว่าก่อนหน้ามาก เมื่อมองตามทางหลวงไปเบื้องหน้า ก็พอเห็นกำแพงเมืองสูงตระหง่านอยู่ลิบ ๆ
ดวงตาของเสี่ยวเปาเป็นประกายขึ้นทันที
“ถึงแล้วใช่หรือไม่ ถึงแล้วใช่หรือไม่”
เจ้าก้อนน้อยมองหลินเจิ้งชิงซึ่งขี่ม้าอยู่ด้วยสายตาอ้อนวอน นางไม่อยากนั่งรถม้าอีกแล้วจริง ๆ
“อืม” หลินเจิ้งชิงไม่ทำให้นางผิดหวัง ตอบรับเสียงหนึ่ง เด็กหญิงตัวน้อยที่เกาะหน้าต่างอยู่พลันยิ้มกว้าง สีหน้ากระปรี้กระเปร่าขึ้นมา
ในที่สุด ภายใต้ความคาดหวังของซูเสี่ยวเปา พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูเมือง
หลินเจิ้งชิงหยิบป้ายคำสั่งออกมา ทหารยามหน้าประตูเมืองก็รีบเปิดทางให้พวกเขาเข้าไป
เมืองหลวงอันเจริญรุ่งเรืองมักเป็นที่พำนักของขุนนางและผู้มั่งคั่ง ในยุคโบราณนี้ทุกคนต่างเชื่อว่าฮ่องเต้คือโอรสแห่งมังกรแท้ ต่างก็ปรารถนาจะอยู่ใกล้โอรสแห่งมังกรให้มากขึ้น
ด้วยเหตุนี้เมืองหลวงจึงกว้างใหญ่และคึกคัก ถนนหนทางราบเรียบกว้างขวาง แม้รถม้าหรูหราสองคันจะแล่นเคียงกัน ทั้งยังมีคนเดินผ่านไปมาก็ไม่เป็นปัญหา แตกต่างจากเมืองเล็ก ๆ ที่ซูเสี่ยวเปาเคยพบเห็นก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง
ตลอดทางซูเสี่ยวเปาเอาแต่มองรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น พอเห็นของกินที่วางขาย น้ำลายก็แทบไหล ส่วนเมื่อเห็นการแสดงกายกรรม ร่างน้อย ๆ ก็แทบยื่นออกไปนอกหน้าต่าง นางตื่นเต้นดีใจจนแทบอยากไปยืนดูใกล้ ๆ พร้อมปรบมือให้แมวน้ำตัวน้อย
หลินเจิ้งชิงเห็นท่าทางของนาง จึงสั่งให้รถม้าช้าลงสักหน่อย ถึงอย่างไร... เมื่อเข้าวังหลวงไปแล้ว คงยากจะได้ออกมาอีก
แต่ไม่ว่าจะช้าเพียงใด รถม้าของซูเสี่ยวเปาและคนอื่น ๆ ก็ยังมาถึงหน้าประตูวังหลวง
ซูเสี่ยวเปาเงยหน้ามองประตูวังที่วิจิตรและน่าเกรงขามยิ่งกว่าประตูเมืองที่เห็นก่อนหน้านี้ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสงสัย ที่นี่คือสถานที่ซึ่งนางจะต้องอาศัยอยู่ต่อไปหรือ ช่างกว้างใหญ่เหลือเกิน
องค์หญิงเพียงพระองค์เดียวแห่งราชวงศ์ต้าเชี่ยถูกพากลับมาแล้ว
ยามได้รับข่าวนี้ ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าเชี่ยกำลังฝึกยุทธ์อยู่ที่ลานฝึก
บุรุษรูปงามผู้มีท่วงท่าชั่วร้ายถือกระบี่ยาวเปื้อนเลือดอยู่ในมือ สวมชุดรัดกุมสีดำ ดวงตาเรียวยาวมีเพียงจิตสังหารอันดุดัน ไร้ซึ่งความรู้สึกอื่น แม้ได้ยินข่าวเกี่ยวกับบุตรีของตน ดวงตาดำสนิทก็ยังไร้คลื่นอารมณ์ใด ๆ
เบื้องหน้าเขามีบุรุษผู้ถูกตัดแขน นอนกระตุกอยู่ในกองเลือด รอบด้านมีขันที นางกำนัล และองครักษ์คุกเข่าอยู่เต็มพื้น
หลินเจิ้งชิงสวมเครื่องแบบหัวหน้ากองคุ้มกัน ยืนรายงานข่าวเกี่ยวกับองค์หญิงน้อยข้างกายบุรุษรูปงามด้วยความนอบน้อม ไม่สนใจเสียงครวญครางของคนที่นอนกระตุกอยู่บนพื้น หรือกล่าวให้ถูกก็คือเขาชินเสียแล้ว
หนานกงสือหยวนฟังจบก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเฉยเมย “รู้แล้ว หาที่สักแห่งให้คนเลี้ยงนางไว้”
ประหนึ่งผู้ที่พูดถึงไม่ใช่บุตรีของตน แต่เป็นสัตว์เลี้ยงตัวน้อยที่ไร้ความสำคัญ
หลินเจิ้งชิงชะงักไป แม้คาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว แต่ในใจก็ยังอดผิดหวังไม่ได้ ทว่าเขาไม่กล้าแสดงออกมา เพียงรับคำอย่างนอบน้อมว่า “พ่ะย่ะค่ะ”
“จัดการคนผู้นี้เสีย”
กล่าวจบ หนานกงสือหยวนก็โยนกระบี่ยาวเปื้อนเลือดในมือไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ ขันทีใหญ่รู้ความ รีบก้าวออกมาถวายผ้าเช็ดหน้าสะอาดผืนหนึ่ง
หนานกงสือหยวนเดินออกจากลานฝึกอย่างเชื่องช้า มือค่อย ๆ เช็ดคราบเลือดสีแดงเข้มที่เปื้อนอยู่ด้วยท่วงท่าละเอียดลออ
ใต้ดวงตาของเขามีรอยคล้ำจาง ๆ ริมฝีปากบางเม้มแน่น คิ้วขมวดจนเป็นปม ดวงตาดำลึกราวบ่อน้ำโบราณแฝงไว้ด้วยความดุดัน หลังจากเพิ่งสังหารคนต่อหน้าผู้คน บรรดาผู้ที่คอยปรนนิบัติอยู่รอบข้างต่างหวาดหวั่นจนไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
จนกระทั่งเขาขึ้นเกี้ยวและจากไป
หลินเจิ้งชิงกวักมือเรียกคนให้จับตัวชายที่นอนอยู่บนพื้นขึ้นมา “พาตัวลงไปสอบสวนว่าเป็นคนของผู้ใด”
ฮ่องเต้ในปัจจุบันชื่นชอบการศึก แผ่นดินใต้หล้านี้เขาชิงมาจากพระบิดาด้วยตนเอง การก่อกบฏในวังครั้งนั้นซึ่งทำให้ทั่วทั้งเมืองหลวงอาบย้อมด้วยเลือด จนถึงบัดนี้ผู้คนก็ยังหวาดผวาเมื่อเอ่ยถึง
ตั้งแต่อายุสิบสองปียังไม่บรรลุนิติภาวะ ฮ่องเต้ในปัจจุบันก็ใช้ชีวิตร่วมกับเหล่าทหารเช่นเดียวกับพลทหารทั่วไป ทั้งอาหารและเครื่องแต่งกายล้วนไม่ต่างจากผู้อื่น เขาร่วมออกรบสังหารศัตรูเคียงบ่าเคียงไหล่กับทุกคน ทั้งยังกล้าหาญยิ่งกว่าผู้ใด
ดังนั้นแม้ขึ้นเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุดใต้หล้าแล้ว เขาก็ยังโปรดประลองกับผู้อื่น ลานฝึกแห่งนี้สร้างขึ้นเพื่อสนองความชื่นชอบของเขาเป็นการเฉพาะ นาน ๆ ครั้งก็จะเรียกคนขึ้นประลองบนเวที และส่วนใหญ่เป็นการให้คนหลายคนสู้กับเขาเพียงลำพัง
ด้วยเหตุนี้จึงมีสายลับและมือสังหารบางส่วนฉวยโอกาส หวังอาศัยจังหวะนี้ปลิดชีพเขา
ท่าทีคล่องแคล่วของหลินเจิ้งชิงบ่งบอกว่าเรื่องเช่นนี้มิใช่ครั้งแรก
และแน่นอนว่าจะไม่ใช่ครั้งสุดท้าย
ผู้ที่ปรารถนาให้หนานกงสือหยวนสิ้นพระชนม์มีมากเกินไป ส่วนตัวเขาเองก็ไม่คิดตรวจสอบอย่างละเอียดเพื่อกวาดล้างสายลับในกององครักษ์อวี่หลินให้หมดสิ้น ดูคล้ายจงใจปล่อยปละละเลยเสียด้วยซ้ำ
หลินเจิ้งชิงไม่รู้ว่าฝ่าบาททรงคิดเช่นไร และแน่นอนว่าไม่กล้าคาดเดาโดยพลการ
หลังจัดการเรื่องสายลับเสร็จ หลินเจิ้งชิงก็นึกถึงเรื่องซูเสี่ยวเปาอีกครั้งในวันที่ห้า ในใจอดเป็นห่วงไม่ได้ ไม่รู้ว่าองค์หญิงน้อยยามนี้เป็นอย่างไรบ้าง
ตลอดห้าวันนี้ หนานกงสือหยวนผู้เป็นบิดาไม่เคยไปพบหน้านางสักครั้ง บางทีเขาอาจลืมบุตรีที่พากลับมาจากข้างนอกผู้นี้ไปแล้วก็เป็นได้