หลี่ฝานได้ยินคำพูดเถ้าแก่จึงหันกลับมาหยุดเดิน รับคันธนูพิฆาตราชันจากมือเถ้าแก่ ลูบคลำด้วยความรักอย่างไม่ยอมวางมือ สั่งว่า “เฉี่ยนเสวี่ย จ่ายเงิน!”
ซูเฉี่ยนเสวี่ยโกรธจนกัดฟันกรอด
ไอ้หมาหน้าเลือด ไม่มีหัวใจให้ผู้หญิงเลยสักนิด ไม่รู้จักเอาใจหรือทะนุถนอมผู้หญิงเป็นเลย
แต่ก็นั่นแหละ เธอได้แต่ล้วงเงินจ่ายให้เถ้าแก่อย่างว่าง่าย
หลี่ฝานซื้อคันธนูพิฆาตราชันแล้ว ยังได้ลูกธนูติดมาหนึ่งกระบอก เดินออกจากร้านด้วยความพึงพอใจ พาซูเฉี่ยนเสวี่ยไปร้านขายเสื้อผ้า ซื้อเสื้อผ้าสะอาดใส่สบายมาอีกสองชุด
ซูเฉี่ยนเสวี่ยจ่ายเงินติด ๆ กัน โกรธจนหายใจไม่เป็นจังหวะ
ซื้อธนู ซื้อเสื้อผ้า แล้วยังไปกินอิ่มหนำที่ภัตตาคารอีก หลี่ฝานรู้สึกสบายตัวเต็มที่ สั่งว่า “วันนี้พอแค่นี้ กลับเถอะ”
ซูเฉี่ยนเสวี่ยเองก็กลัวหลี่ฝาน ยิ่งไม่อยากคบค้าด้วย ขอหลบได้สักวันก็เป็นวันดี รีบกลับบ้านไป
หลี่ฝานสวมเสื้อผ้าใหม่ คาดธนู ออกจากอำเภอกลับหมู่บ้าน
ระหว่างทางออกเมือง หลี่ฝานยังนึกว่าหวังเยี่ยนจะมาแก้แค้นหรือไม่ และเตรียมพร้อมลงมือไว้แล้ว
หากมีคนของหวังเยี่ยนแอบสะกดรอยมา หลี่ฝานจะจับคนไปฟ้องศาลที่ว่าการอำเภอ แล้วใช้บุญคุณของบิดาผู้ให้กำเนิด ฉวยโอกาสเล่นงานตระกูลหวัง
ก่อนหน้าที่ผู้พิพากษาจะมาประจำตำบลฉางหนิง ตระกูลหวังเคยพัวพันคดีลักลอบค้าของเถื่อนจนติดคุก ครั้งนั้นบิดาผู้ให้กำเนิดเป็นคนจัดการให้ ต่อมาตระกูลหวังกวาดหางตัวเองสะอาด ไม่ทิ้งร่องรอยไว้ ผู้พิพากษาคนปัจจุบันจึงไม่มีโอกาสเล่นงาน
ถ้าตระกูลหวังลงมือกับเขา ก็จะเกิดช่องโหว่ หลี่ฝานก็จะได้ใช้กำลังคนอื่นมาตอบโต้
แต่ตอนนี้ดูแล้ว หวังเยี่ยนก็ไม่โง่นัก
หลี่ฝานกลับถึงหมู่บ้านตลอดทาง ตั้งใจไปหาผู้ใหญ่บ้านเพื่อสมัครเป็นทหาร กองทัพจะเกณฑ์คนไปรับใช้ในแต่ละหมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านเป็นผู้กำหนดรายชื่อแล้วรายงานขึ้นไป
ทว่า หลี่ฝานเพิ่งถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็มีสตรีผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบ รูปร่างบอบบาง แต่กลับมีสัดส่วนหน้าอกใหญ่ผิดรูป เดินเข้ามาหา
นางชื่อฮั่วหมิงเยวี่ย เป็นสาวอายุยี่สิบต้น ๆ
ผิวพรรณนางขาวผ่อง ใบหน้าเรียวรูปไข่ คิ้วโก่งเหมือนขุนเขาไกลโพ้นอาบหมอก นัยน์ตาใสกระจ่างมีชีวิตชีวา ไม่ค่อยมีความขลาดกลัวอย่างสตรีในหมู่บ้าน กลับดูสุขุมมั่นใจ
ฮั่วหมิงเยวี่ยไม่ใช่คนของหมู่บ้านหลี่เจียแต่แรก
ตอนที่บิดาของหลี่ฝานยังมีชีวิตอยู่ หลี่ฝานไปตกปลาที่แม่น้ำ พบสตรีคนหนึ่งถูกน้ำซัดมาเกยฝั่ง จึงช่วยขึ้นมา ได้นางมา
นางจำชื่อตัวเองได้ แต่สูญเสียความทรงจำ นึกเรื่องราวในอดีตไม่ออก
ร่างเดิมให้ฮั่วหมิงเยวี่ยอาศัยอยู่ในหมู่บ้านหลี่เจีย โชคดีที่นางมีฝีมือปักผ้า งานเย็บปักดีมาก อาศัยขายงานปักก็ยังพออยู่ได้ในหมู่บ้าน
ตอนที่ร่างเดิมขายร้านค้าและที่อยู่อาศัยในอำเภอ จนตัวเปล่าไม่มีเงินกลับมาหมู่บ้านหลี่เจีย ก็อาศัยฮั่วหมิงเยวี่ยคอยช่วยเหลือ
ถ้าไม่มีฮั่วหมิงเยวี่ย ร่างเดิมคงอดตายไปนานแล้ว
ฮั่วหมิงเยวี่ยเห็นหลี่ฝาน แววตาสุกใสมีแววดีใจ แต่ก็แฝงความร้อนใจเอ่ยถามว่า “เสี่ยวฝาน ข้าได้ยินว่าซูเฉี่ยนเสวี่ยนังแพศยานั่นมาหาเจ้าอีกแล้วหรือ”
หลี่ฝานพยักหน้า “มาหาข้ามีธุระ”
ฮั่วหมิงเยวี่ยร้อนใจกว่าเดิม รีบเตือน “เสี่ยวฝาน เจ้าอย่าไปฟังคำยั่วยวนของนังแพศยานั่นเด็ดขาด พวกป้า ๆ ในหมู่บ้านบอกกันว่านางมีเจตนาอื่น จะทำร้ายเจ้า”
“เจ้าเป็นคนจิตใจดี ถูกหลอกก็ยังไม่รู้ตัว ก่อนหน้านี้ เจ้าขายบ้านขายร้าน นางกลับตัวก็หายไปเลย ไม่ยอมเหลียวแลเจ้าสักนิด”
“นางกำลังใช้เจ้า”
“ถ้าเจ้าต้องการผู้หญิง พี่จะมาเป็นภรรยาเจ้าเอง รับรองดูแลเจ้าอย่างดี พวกป้า ๆ บอกว่า ข้าเป็นคนที่เจ้าเก็บมาได้ เป็นภรรยาที่สวรรค์ส่งมาให้เจ้า”
ฮั่วหมิงเยวี่ยพูด “นี่เป็นการจัดสรรของสวรรค์ เจ้าคงจะไม่ทอดทิ้งข้าใช่ไหม”
หลี่ฝานอดหัวเราะไม่ได้
ฮั่วหมิงเยวี่ยที่เก็บมาได้ สวมเสื้อผ้าที่ตัดจากผ้าแพรเนื้อดี เห็นชัดว่าเป็นคนมีพื้นเพ
แต่น่าเสียดาย นางอยู่ในหมู่บ้านหลายปี ถูกพวกป้า ๆ ในหมู่บ้านชักจูงจนไขว้เขว จำอดีตไม่ได้แม้แต่น้อย กลับกลายเป็นพูดจาตรง ๆ
พวกป้า ๆ ในหมู่บ้านต่างก็ว่าหลี่ฝานดี พูดเข้าข้างหลี่ฝานทั้งนั้น ฮั่วหมิงเยวี่ยก็เลยทำตัวเป็นภรรยาน้อยของหลี่ฝานเสียเต็มประดา
แต่ก็น่าสงสาร หลี่ฝานกลับใจจดจ่ออยู่กับซูเฉี่ยนเสวี่ย ไม่เห็นฮั่วหมิงเยวี่ยในสายตาเลย
หลี่ฝานมองดูอย่างละเอียด ถ้าจะว่าเรื่องสวย ฮั่วหมิงเยวี่ยคิ้วโก่งเหมือนขุนเขาไกลโพ้นอาบหมอก ตาใสเหมือนน้ำในฤดูใบไม้ร่วงสะท้อนระลอกคลื่น ใบหน้าสวยงามละเอียด เป็นต้นแบบสาวงามชั้นเลิศ
ไม่ได้แต่งหน้า ก็เป็นสาวงามธรรมชาติ
หลี่ฝานชอบคนสวย แต่ไม่ถือโอกาสผู้อื่น ยิ้มเอ่ยว่า “พี่หมิงเยวี่ย ท่านมีครอบครัวของตัวเอง เพียงแต่ตอนนี้นึกเรื่องอดีตไม่ออกชั่วคราว พอท่านนึกออก ก็จะได้กลับบ้านของท่านเอง ไม่จำเป็นต้องถูกพวกป้า ๆ ในหมู่บ้านหลอกลวงหรอก”
ฮั่วหมิงเยวี่ยทำหน้าไม่พอใจ ส่งเสียงฮึ “เจ้าก็แค่ชอบนังจิ้งจอกแพศยานั่น ไม่รู้ว่ามันเสกน้ำมนต์อะไรให้เจ้าดื่ม น่าโมโหนัก ยังไงข้าก็คือภรรยาของเจ้า”
หลี่ฝานรับมือกับคำพูดของฮั่วหมิงเยวี่ยไม่ไหว พูดเอาใจไปก่อน “ใช่ ๆ ๆ พี่นั่นแหละ ข้ายังมีธุระ ต้องไปหาผู้ใหญ่บ้าน”
ฮั่วหมิงเยวี่ยก็ยิ้มออกมา พูดว่า “วันนี้ข้าฆ่าไก่ไว้ ตอนค่ำมากินไก่ที่บ้านนะ”
หลี่ฝานตอบ “รู้แล้ว”
ฮั่วหมิงเยวี่ยเห็นหลี่ฝานตอบรับ อารมณ์ก็พลอยดีขึ้น เดินบิดสะโพกกลมกลึงตึงเปรี๊ยะจากไป
ที่จริงแล้ว ต่อให้ร่างเดิมตกอับ ก็ไม่ได้ดีกับฮั่วหมิงเยวี่ยมากนัก แค่ปฏิบัติกับนางเหมือนคนธรรมดา ต้องให้นางเอาข้าวสองมื้อไปส่งให้ที่บ้าน
ร่างเดิมนี่มันคนโง่ดี ๆ นี่เอง
หลี่ฝานมองตามแผ่นหลังของฮั่วหมิงเยวี่ยที่เดินจากไป ยิ้มแล้วเดินไปบ้านผู้ใหญ่บ้าน
ผู้ใหญ่บ้านชื่อหลี่ฉางฝู ถือตามรุ่นศักดิ์แล้วเป็นรุ่นเดียวกับบิดาหลี่ฝาน หลี่ฝานต้องเรียกว่าอาสาม เข้าไปในบ้านของหลี่ฉางฝู หลี่ฝานเห็นหลี่ฉางฝูกำลังลับมีดฟันฟืน ก็เอ่ยเรียก “อาสาม”
หลี่ฉางฝูวางมีด ถามว่า “เสี่ยวฝาน วันนี้ซูเฉี่ยนเสวี่ยมาหาเจ้ารึ”
หลี่ฝานยิ้มขื่นในใจ
แค่ซูเฉี่ยนเสวี่ยมา คนในหมู่บ้านก็รู้กันหมดแล้ว พวกป้าประจำหน่วยข่าวปากทางเข้าหมู่บ้านข่าวเร็วนัก
หลี่ฝานพยักหน้า “มีเรื่องเช่นนั้นจริง”
หลี่ฉางฝูกวักมือเรียกให้หลี่ฝานนั่งลง พูดด้วยความจริงใจว่า “ฟังอาสามเถอะ ซูเฉี่ยนเสวี่ยไม่ใช่ผู้หญิงดี เจ้าเอาไม่อยู่หรอก”
“ลูกผู้ชาย อย่ามัวคิดแต่เรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ ทั้งวัน ถ้าเจ้าประสบความสำเร็จ จะพบว่ารอบตัวมีแต่คนดี ผู้หญิงที่ไม่แยแสเจ้า ก็จะอ่อนโยนราวสายน้ำ”
“ถ้าเจ้าอยู่อย่างต้อยต่ำ เงินก็หาไม่ได้ เลี้ยงดูปากท้องไม่ได้ ต่อให้หมาข้างถนนยังเห่าใส่เจ้า”
หลี่ฉางฝูแนะนำ “ลูกผู้ชายต้องมีกิจการงาน เหมือนพ่อเจ้าครั้งนั้น สร้างหลักปักฐานในอำเภอได้ ถึงได้รับความเคารพจากผู้คนมากมาย คำพูดเมื่อกี้ ก็คือที่พ่อเจ้าบอกข้าไว้ ตอนนี้ข้าถ่ายทอดให้เจ้า”
หลี่ฝานตอบ “คำสอนอาสาม ข้าจำขึ้นใจ ครั้งนี้ที่มาหา ก็เป็นเรื่องงานการจริง ๆ”
หลี่ฉางฝูถาม “เจ้าจะทำการงานอะไร”
หลี่ฝานตบคันธนูที่เอว ตอบว่า “ข้าซื้อธนูมาคันหนึ่ง เตรียมจะสมัครเป็นทหารราบ ถ้าไม่สร้างชื่อเสียง ก็ไม่กลับหมู่บ้านหลี่เจีย”
“ไม่ได้!”
หลี่ฉางฝูหน้าเปลี่ยนสีทันที ปฏิเสธว่า “เจ้าจะทำงานการ จะมาทำเรื่องอย่างนี้ไม่ได้ ไปรบราฆ่าฟันในสนามรบ แขนขาดขาขาดรอดกลับมาได้ นั่นก็สวรรค์เปิดตาแล้ว ถ้าพลาดนิดเดียว ก็ตายในสนามรบ ยังไงก็ไม่ได้ส่งชื่อเจ้าไป เจ้าไม่ต้องไป และก็ไปไม่ได้”
หลี่ฝานสีหน้าแน่วแน่ พูดว่า “อาสาม ข้าคิดดีแล้ว”
“คิดดีแล้วก็ไม่ได้”
หลี่ฉางฝูขมวดคิ้ว “แม้พ่อแม่เจ้าจะไม่อยู่แล้ว เหลือตัวเจ้าเพียงคนเดียว แต่ก็ยังมีอาสามอยู่ จะให้เจ้าไปเสี่ยงไม่ได้”
“ถ้าเจ้ายอมทำงาน อาสามจะหางานให้เจ้าทำ”
“เจ้าอ่านหนังสือออก ไปเป็นเด็กฝึกในร้านยาที่อำเภอก็ได้ หรือไปเป็นเด็กฝึกในร้านค้าก็ได้ ด้วยความรู้ของเจ้า ต้องเลี้ยงตัวได้แน่”
“เราจะทำงานการ ก็ต้องค่อยเป็นค่อยไป”
หลี่ฉางฝูกำชับ “การเป็นทหารคือการเอาหัวไปเสี่ยงบนคมมีด ชั่วพริบตาก็ตายแล้ว พ่อเจ้าให้เจ้าอ่านหนังสือ ไม่ใช่ให้เจ้าไปเป็นทหาร”
แต่จิตใจของหลี่ฝานแน่วแน่มาก
อยากประสบความสำเร็จ โดยไม่มีภูมิหลังใดเลย การเป็นทหารคือทางออกที่ดีที่สุด
ยิ่งกว่านั้นแคว้นเยียนมีสงครามตลอดทั้งปี ยิ่งให้ความสำคัญกับกิจการทหาร การเป็นทหารคือทางออกที่ตรงที่สุด และก็สอดคล้องกับตัวตนในชาติก่อนของเขาด้วย
หลี่ฝานยืนกราน “อาสาม หมู่บ้านหลี่เจียเราปีนี้ก็มีโควตาถูกเกณฑ์ทหาร ท่านให้ข้าไปเถอะ ถ้าท่านไม่ให้ข้าไป ข้าจะไปสมัครที่อื่น”
หลี่ฉางฝูโมโหขึ้นมาว่า “ไอ้หนุ่มโง่ ทำไมถึงดื้ออย่างนี้”
หลี่ฝานว่า “ถึงจะเป็นทางออก”
หลี่ฉางฝูพูด “เจ้าแม้แต่ไก่ยังฆ่าไม่เป็น แล้วจะไปสนามรบได้อย่างไร อย่านึกว่าสะพายธนูแล้วจะขึ้นสนามรบได้”
หลี่ฝานพูดว่า “อาสาม ข้าฆ่าไก่เป็นจริง ๆ และยิงธนูก็ไม่เลว อาสาม อย่าขัดขวางเลย ห้ามข้าไม่ได้หรอก”
หลี่ฉางฝูนิ่งเงียบไปนานครู่ใหญ่ ถอนใจพูดว่า “หมู่บ้านหลี่เจียเรา มีโควตาทหารสองคน คนแรกคือพี่ต้าจู้ของเจ้า”
“อีกคนคือหลินเสี่ยวลิ่ว เขาสมัครไปเอง เพราะพี่สะใภ้ที่บ้านไม่ชอบ เห็นขี้หน้า ก็เลยไปเป็นทหาร”
หลี่ฉางฝูพูด “ในเมื่อเจ้าอยากไป อาสามจะให้พี่ต้าจู้ของเจ้าอยู่ก่อน เจ้ากับหลินเสี่ยวลิ่วไปด้วยกัน”
หลี่ฝานพยักหน้า ยิ้มกล่าว “ขอบคุณอาสาม รบกวนส่งชื่อข้าขึ้นไปด้วย”
“ยิ้มบ้าอะไร!”
หลี่ฉางฝูฮึดฮัด “ไปเป็นทหารมันเป็นเรื่องจำเป็นสิ้นคิด เจ้ายังยิ้มได้อีก เดี๋ยวนะ”
พูดพลาง หลี่ฉางฝูหมุนตัวเดินกลับเข้าห้องไป
หลี่ฝานสัมผัสได้ถึงความรักความเอ็นดูที่หลี่ฉางฝูมีต่อเขา ในใจก็ซาบซึ้ง แต่ถึงอย่างไรเขาก็ต้องไปกองทัพ นี่คือเส้นทางที่เขาคุ้นเคยที่สุด
ไม่นาน หลี่ฉางฝูก็ถือชุดเกราะออกมาหนึ่งชุด พูดว่า “เสี่ยวฝาน เกราะชุดนี้พ่อเจ้าให้ข้าไว้ บอกว่าถ้าวันไหนคนในบ้านเราขึ้นสนามรบ ก็สวมเกราะชุดนี้ไป ตอนแรกตั้งใจให้พี่ต้าจู้ของเจ้า แต่เจ้ายืนยันจะไป ก็ให้เจ้าแล้วกัน”
หลี่ฝานรับมาดู เป็นเกราะแผ่นเกล็ดธรรมดา
สำหรับคนทั่วไป เกราะแผ่นเกล็ดชุดหนึ่งก็มีค่ามหาศาลนัก เพราะในยามคับขันอาจช่วยให้รอดตายได้อีกหนึ่งชีวิต
หลี่ฝานเก็บไว้ ซาบซึ้งใจว่า “ขอบคุณอาสาม”
หลี่ฉางฝูยังคงส่ายหัวถอนใจ “เจ้าไปสนามรบ ต้องปกป้องตัวเองให้ดี ที่บ้านเจ้ามีเจ้าเป็นเสาหลักเพียงต้นเดียว ถ้าเจ้าเป็นอันตรายขึ้นมา ข้าจะเอาไหนไปอธิบายกับพ่อเจ้าได้”
หลี่ฝานมั่นใจ “อาสามวางใจ ข้าจะปกป้องตัวเองให้ดี และจะต้องสร้างชื่อเสียงให้ได้แน่นอน ที่บ้านยังมีธุระ ข้ากลับก่อนล่ะ”
หลี่ฉางฝูว่า “เย็นนี้มากินข้าวที่บ้าน”
หลี่ฝานปฏิเสธอย่างนอบน้อม “ไม่ล่ะ เย็นนี้พี่หมิงเยวี่ยเรียกไปกินไก่”
หลี่ฉางฝูจึงไม่รั้งไว้อีก
หลี่ฝานถือเกราะออกจากบ้านอาสาม กลับบ้านตัวเองไปเก็บกวาดก่อน แม้บ้านจะเก่าทรุดโทรม อย่างน้อยก็ยังพออยู่ได้
บ่ายวันนั้น หลี่ฝานปรับตัวกับระยะยิงของคันธนูพิฆาตราชัน และปรับตัวกับแรงที่ต้องใช้ดึงสายธนู หลังจากร่างกายพลิกโฉมแล้ว แม้พละกำลังจะยังมีจำกัด แต่ก็ไม่ใช่พวกอ่อนแอเหมือนร่างเดิม
หมั่นออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอ ร่างกายก็จะพัฒนาขึ้นแน่ ถึงตอนนั้นประกอบกับคันธนูพิฆาตราชัน บวกกับพรสวรรค์ยิงไม่เคยพลาดของเขา ก็จะกลายเป็นอาวุธสังหารศัตรูได้
ยามราตรีมาเยือน หลี่ฝานจึงเก็บคันธนูพิฆาตราชัน ออกจากบ้านมุ่งหน้าไปบ้านฮั่วหมิงเยวี่ยที่อยู่ห่างไปสิบก้าว
ฤดูใบไม้ผลิเดือนสาม น้ำฝนฤดูใบไม้ผลิมีค่ายิ่งกว่าน้ำมัน กลางคืนมีฝนโปรยปรายลงมา
หลี่ฝานมาถึงบ้านฮั่วหมิงเยวี่ย เพิ่งถึงประตูบ้าน ก็ได้กลิ่นหอมกรุ่น ชั่วขณะนั้นทำเอาปากน้ำลายสอ รู้สึกท้องหิวขึ้นมา
หลี่ฝานผลักประตูรั้วเข้าไป ฮั่วหมิงเยวี่ยก็มองมาทันที มือข้างหนึ่งเสยปอยผมที่ข้างขมับขึ้น กลับมีท่าทีเขินอายเล็กน้อย ทักทายว่า “เสี่ยวฝานมาแล้ว รีบนั่งลง วันนี้เรากินไก่ตุ๋นเห็ด ข้าใส่โสมภูเขาเส้นเล็กไปด้วย จะได้บำรุงเจ้า”
หลี่ฝานว่า “ลำบากพี่หมิงเยวี่ยแล้ว”
ฮั่วหมิงเยวี่ยได้ยินก็ชะงักไป รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า ตักข้าวให้หลี่ฝาน แล้วคีบน่องไก่ใหญ่ให้อีก บอกว่า “กินเสีย กินให้อิ่ม”
หลี่ฝานก็ไม่เกรงใจ
ยิ่งเกรงใจ พี่หมิงเยวี่ยจะยิ่งไม่พอใจ
การตอบแทนนางที่ดีที่สุด ก็คือกินให้มากหน่อย นางกลับจะยิ้มแย้มดีใจ
หลี่ฝานกินข้าวคำโตกินเนื้อชิ้นโต น่องไก่หนึ่งลงท้อง ฮั่วหมิงเยวี่ยก็คีบน่องไก่ที่สองมาให้อีก พูดว่า “ได้ยินคนในหมู่บ้านว่า เจ้าจะไปเป็นทหารแล้ว กินเยอะหน่อย”
หลี่ฝานกินข้าวรวดเดียวสามชาม ไก่เกือบครึ่งตัวลงท้องหมด กินจนตัวอุ่นสบาย พยักหน้าว่า “ฝีมือพี่หมิงเยวี่ยเยี่ยมจริง ๆ เนื้อไก่หอมมาก”
ฮั่วหมิงเยวี่ยยิ้มยิ่งสดใสกว่าเดิม พยักหน้า “ไก่ของพี่ ต่อไปจะให้เจ้ากินหมดเลย”
หลี่ฝานตอบ “ดีเลย”
ฮั่วหมิงเยวี่ยฟังแล้วยิ้มราวบุปผาบาน คิดถึงเรื่องไปเป็นทหาร จึงเอ่ยอีกครั้งว่า “เสี่ยวฝานเอ๋ย เจ้าเป็นฝ่ายอยากไปเป็นทหารเองจริง ๆ หรือ ไม่ใช่ผู้ใหญ่บ้านบังคับเจ้า หมู่บ้านหลี่เจียมีวันนี้ได้ ก็เพราะคุณูปการของพ่อเจ้า ถ้าผู้ใหญ่บ้านบังคับเจ้า พวกผู้อาวุโสในหมู่บ้านก็ไม่มีทางยอม”
หลี่ฝานตอบ “อาสามไม่ให้ข้าไป แต่ข้ายืนกรานจะไปเอง ดึกแล้ว พี่หมิงเยวี่ย ข้ากลับไปพักผ่อน”
ฮั่วหมิงเยวี่ยว่า “เจ้ากลับไปเถอะ”
หลี่ฝานลุกจากไป
ฮั่วหมิงเยวี่ยมองแผ่นหลังของหลี่ฝานที่เดินหายไป มองดูฝนโปรยปรายที่ตกหนักขึ้นข้างนอก หว่างคิ้วไม่มีแววชุ่มชื่นยินดีของวสันตฤดู กลับมีความเป็นห่วงแฝงอยู่
หลี่ฝานจะไปเป็นทหาร นั่นคือความเป็นความตายที่ไม่อาจรู้
เกิดเคราะห์ร้าย ตายในสนามรบเล่า
ฮั่วหมิงเยวี่ยคิดถึงตอนกลางวันที่อยู่ในหมู่บ้าน คำแนะนำที่พวกป้า ๆ บอกนาง แววตาก็ค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้นมา
นางล้างชามตะเกียบ เก็บกวาดบ้านให้เรียบร้อย นั่งเหงาอยู่ในบ้านเนิ่นนาน ถึงขั้นหยิบไม้ไผ่ขึ้นมาลำหนึ่ง จ้วงกระเบื้องบนหลังคาพังพรุน เกิดรูหลายรูฝนเริ่มรั่ว
ทุกอย่างเสร็จ ฮั่วหมิงเยวี่ยวิ่งฝ่าฝนออกไป ทางหนึ่งมาถึงที่พักของหลี่ฝาน ผลักประตูรั้วเข้ามาหน้าห้อง กระหน่ำเคาะประตูรัว ๆ ว่า “เสี่ยวฝาน เสี่ยวฝาน”
หลี่ฝานนอนแล้ว ได้ยินเสียงเคาะประตูก็ตื่นขึ้น ฟังออกว่าเป็นเสียงของฮั่วหมิงเยวี่ย ลุกไปเปิดประตูถาม “พี่หมิงเยวี่ย เกิดอะไรขึ้น”
ฮั่วหมิงเยวี่ยว่า “หลังคาบ้านข้าถูกกระแทกเป็นรูใหญ่ ฝนรั่ว คืนนี้นอนไม่ได้”
หลี่ฝานไม่ทันได้ระแวง หลีกตัว “รีบเข้ามา”
ฮั่วหมิงเยวี่ยเข้าไปในห้องปิดประตู นางถูกฝนสาดนิดหน่อย แม้ไม่หนาวเท่าไหร่ แต่พอยศผ้าเปียกแนบเนื้อ ก็เผยให้เห็นรูปร่างอันร้อนแรง อกตูมเป็นพวงเด่นชัดยิ่งกว่าเก่า
หลี่ฝานเห็น ชะงักไปชั่วขณะ
ฮั่วหมิงเยวี่ยสังเกตสายตาของหลี่ฝาน ก็สาวเท้าเข้าไปกอดเอวหลี่ฝานแน่น เอ่ยเสียงนุ่มนวล “เสี่ยวฝาน เอาพี่ไปเถิด พี่จะคลอดลูกให้เจ้า ไม่ว่ายังไง ก็ขอให้ตระกูลหลี่ได้สืบสกุล”