หลี่ฝานรู้สึกถึงความนุ่มนิ่มหอมกรุ่นในอ้อมกอด จิตใจก็ล่องลอยเตลิดไป
จริง ๆ แล้ว เขารู้สึกผ่อนคลายสบายอย่างยิ่ง!
แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรบุ่มบ่าม เอ่ยปากถามอีกครั้งว่า “พี่หมิงเยวี่ย ท่านไม่ใช่คนในหมู่บ้านนี้ แต่มีครอบครัวของตัวเอง หากวันหนึ่งท่านฟื้นความทรงจำขึ้นมา จะเอาอย่างไร”
“ข้าไม่สนใจ ถึงจำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร”
หัวใจของฮั่วหมิงเยวี่ยผูกพันอยู่กับหลี่ฝานทั้งหมด เพราะในยามที่นางไร้ที่พึ่งพา ชายผู้นี้คือคนที่ช่วยชีวิตนาง มอบหนทางรอด ให้นางได้มีชีวิตที่สงบสุข
นางจำเรื่องราวในอดีตไม่ได้ ทว่านางยึดมั่นในการตอบแทนบุญคุณ
ฮั่วหมิงเยวี่ยกอดหลี่ฝานแน่น เอ่ยถามว่า “เสี่ยวฝาน เจ้ารังเกียจพี่หรือ เห็นว่าพี่ลามกต่ำทรามอย่างนั้นหรือ”
“ไม่ใช่ ไม่ใช่เลยสักนิด”
หลี่ฝานตอบพลางเห็นแววตาของฮั่วหมิงเยวี่ยเริ่มมีน้ำตาคลอ จึงไม่กล่าวอะไรให้มากความอีก หญิงสาวรักเขาถึงเพียงนี้ แล้วจะมีอะไรให้ต้องกล่าวอีกเล่า
ขึ้นรถก่อนก็แล้วกัน
หลี่ฝานอุ้มฮั่วหมิงเยวี่ยไปยังเตียงนอน
สองร่างเกี่ยวกระหวัดพันกัน
ภายในห้อง เต็มไปด้วยบรรยากาศเสน่หา
ขณะนั้น ในห้วงความคิดของหลี่ฝาน ต้นไม้ใหญ่ตระหง่านปรากฏขึ้นอีกครั้ง บนต้นมีผลไม้สีหม่นจำนวนมาก และผลหนึ่งในนั้นก็เปล่งแสงเจิดจ้า พร้อมกับตัวอักษรแถวหนึ่งปรากฏแจ่มชัดว่า “รางวัลพรสวรรค์ พลังประดุจยกกระถางเหล็ก!”
หลี่ฝานรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในห้วงความคิด หัวใจพลันเปี่ยมสุขยิ่ง
นี่มันดั่งฝนโปรยปรายยามแล้งเชียว
หลังจากได้รับพรสวรรค์ด้านทักษะธนู สิ่งที่เขาขาดก็คือพลังกายนั่นเอง
การมีพละกำลังเต็มเปี่ยม ไม่เพียงทำให้เขาสามารถบุกตะลุยในสนามรบได้ แต่ยังเพิ่มพูนให้เขามีความสามารถในการปกป้องตนเองอย่างแท้จริง ยิ่งเมื่อรวมกับคันธนูพิฆาตราชันอันเป็นอาวุธทรงอานุภาพแล้ว หลี่ฝานก็จะท่อง横行ไปในสมรภูมิได้อย่างเต็มภาคภูมิ
หลี่ฝานปฏิบัติต่อฮั่วหมิงเยวี่ยแตกต่างไปจากซูเฉี่ยนเสวี่ย ไม่ได้รุนแรงดุดันเช่นนั้น แต่กลับอ่อนโยนและเอาใจใส่อย่างยิ่ง
เนิ่นนานนักหนา กว่าจะคลายอารมณ์เสน่หาลง
หลี่ฝานลุกขึ้นจุดตะเกียงน้ำมัน เมื่อเห็นสีหน้าปรับตัวไม่ทันของฮั่วหมิงเยวี่ยภายหลังจากสูญเสียพรหมจรรย์ เขาก็ให้สัญญาว่า “พี่หมิงเยวี่ย ข้าจะดูแลพี่ไปชั่วชีวิต และจะต้องกลับมาจากสนามรบอย่างปลอดภัยแน่นอน”
ฮั่วหมิงเยวี่ยเห็นหลี่ฝานยอมรับตน นางก็เปี่ยมสุขอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน พยักหน้าตอบว่า “ข้าจะรอเจ้า”
หลี่ฝานกล่าวต่อว่า “อีกไม่กี่วันก็ต้องไปสนามรบแล้ว ตอนนี้จัดงานเลี้ยงฉลองก็ไม่ทัน รอให้ข้าสร้างความดีความชอบในสนามรบ กลับมาอย่างยิ่งใหญ่โอ่อ่าแล้ว จึงค่อยแต่งพี่เข้าร่วมเรือนอย่างเปิดเผย”
ฮั่วหมิงเยวี่ยยิ่งรู้สึกปลาบปลื้มยินดี พยักหน้าพลางเอ่ยว่า “ทุกอย่างแล้วแต่เจ้าเถิด ข้าเกิดเป็นคนของตระกูลหลี่ ตายก็เป็นผีของตระกูลหลี่ ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง”
หลี่ฝานก็เป็นห่วงฮั่วหมิงเยวี่ยที่อยู่ในหมู่บ้านคนเดียว จึงถามว่า “ในหมู่บ้าน มีใครรังแกพี่หรือไม่ หากมี ข้าจะไปสั่งสอนให้หลาบจำก่อน”
ฮั่วหมิงเยวี่ยทำท่าทางภูมิใจนักหนา ส่ายหน้าเอ่ยว่า “ข้าเป็นใครกัน ข้าเป็นที่รักของบรรดาท่านป้าที่สุดน่ะ ท่านป้ารักข้ายังไม่ทัน แล้วจะมารังแกข้าได้อย่างไร”
“สวามีโปรดวางใจ ข้าอยู่ในหมู่บ้านอย่างสุขสบายดี ไม่มีใครรังแกข้าหรอก”
“ยิ่งกว่านั้น ข้าอยู่ในหมู่บ้านก็อาศัยการปักผ้าสะสมเงินไว้ไม่น้อยเลย เจ้านำติดตัวไปกรมทหารด้วย จะได้ใช้วิ่งเต้นคนใหญ่คนโตให้ทั่วถึง”
หลี่ฝานคิดตามก็เห็นว่าเป็นจริง
ฮั่วหมิงเยวี่ยเป็นคนเปิดเผยแจ่มใส อีกทั้งยังเป็นมิตรกับผู้อื่นด้วยความจริงใจ และยามที่ต้องเข้มแข็งก็เข้มแข็งอย่างถึงแก่นแท้
ครั้งหนึ่งฮั่วหมิงเยวี่ยทะเลาะกับคนอื่น ลงมือเหวี่ยงอีกฝ่ายล้มลงกับพื้นได้อย่างง่ายดาย ต่อสู้กับคนหลายคนก็ยังสบายมาก นางรู้จักการปักผ้าและไม่เคยหวงวิชา พวกผู้หญิงในหมู่บ้านล้วนพึ่งพาการสอนของฮั่วหมิงเยวี่ย
ไม่เพียงเท่านั้น นางยังรู้หนังสือ และเต็มใจสอนเด็กผู้หญิงในหมู่บ้านให้เรียนอ่านได้อีกด้วย
ในหมู่บ้าน ฮั่วหมิงเยวี่ยเข้ากับคนอื่นได้ดีนัก
หลี่ฝานยิ้มพลางเอ่ยว่า “ตกลง ตามที่พี่ว่า ระหว่างที่ข้าไปกรมทหาร หากพี่จำเรื่องราวทางบ้านได้ ก็รอให้ข้ากลับมาเถิด เราจะเผชิญหน้ามันไปด้วยกัน”
ฮั่วหมิงเยวี่ยว่า “ชีวิตอย่างตอนนี้ก็ดีอยู่แล้ว ข้าอยู่ในหมู่บ้านมาหลายปี ก็ไม่มีใครตามหามา เกรงว่าคงไม่มีใครสนใจข้าด้วยซ้ำ”
หลี่ฝานปลอบว่า “ข้าสนใจพี่”
ฮั่วหมิงเยวี่ยยิ้มแย้มเบิกบาน รู้สึกได้ถึงความหวานชื่นที่แผ่ซ่านในหัวใจ
ทั้งสองพูดคุยกันพลางค่อย ๆ หลับไป
หลี่ฝานยังไม่ได้รับพรสวรรค์ในตอนนั้น เพราะกลัวว่าข้างกายมีฮั่วหมิงเยวี่ยอยู่ หากเกิดอะไรขึ้นจะไม่ดี
คืนหนึ่งผ่านไป เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
หลี่ฝานตื่นนอนขึ้นมา เพิ่งจะสวมเสื้อผ้าเสร็จเดินออกจากห้อง ก็เห็นฮั่วหมิงเยวี่ยตื่นแล้ว และยังทำอาหารเช้าเตรียมไว้พร้อม
อาหารเช้าคือซาลาเปาไส้ผักกาดดอง เป็นซาลาเปาไส้หมูชิ้นใหญ่
ยามที่นางอยู่ตามลำพังคนเดียวนั้น นางไม่อาจตัดใจทำกินเองได้ เพราะชีวิตของนางเรียบง่ายมาก แต่ก็เพื่อหลี่ฝานนี่เอง ที่ทำซาลาเปาเนื้อตั้งแต่เช้า อีกทั้งยังตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อเตรียมการอีกด้วย
หลี่ฝานกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “ไม่ต้องตื่นเช้าถึงเพียงนี้ก็ได้ พักผ่อนให้มากขึ้นอีกหน่อยเถิด”
ฮั่วหมิงเยวี่ยมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยม พูดอย่างเบิกบานว่า “ไม่เป็นไรหรอก มา รีบทานอาหารเช้ากัน ข้าต้มโจ๊กไว้แล้ว กับข้าวให้กินโจ๊กคู่กับซาลาเปาเนื้อ เจ้าเป็นชายชาตรีเต็มตัว ไม่กินเนื้อแล้วจะมีแรงได้อย่างไร ยังมีเวลาอีกหลายวันก่อนไปกรมทหาร ต้องบำรุงกำลังให้มาก ๆ จะได้มีแรงเมื่อถึงเวลา”
หลี่ฝานก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจเช่นกัน
ชาติก่อน เขาอยู่ลำพังวิ่งร่อนไปทั่ว มุ่งมั่นแต่การสู้รบในสนามรบเป็นหลัก ไม่เคยได้สัมผัสความรู้สึกที่มีคนคอยดูแล
สหายร่วมรบบางคนเคยเล่าว่า ทุ่มเททรัพย์สินที่เก็บสะสมจนหมดสิ้นเพื่อแต่งภรรยากลับมาบ้าน หวังว่าจะได้ใช้ชีวิตแบบสองคนสามมื้อสี่ฤดู สัมผัสความงดงามของความรัก แต่กลับได้แต่งไทเฮามาอยู่ในเรือน ต้องคอยปรนนิบัติทุกสิ่ง
ไม่เพียงเท่านั้น ยังทนรับเรื่องขุ่นข้องใจสักนิดไม่ได้ ความสัมพันธ์ในครอบครัวก็จัดการไม่ดี ดูถูกนั่นดูถูกนี่ ตาสูงมือต่ำ เอาแต่คิดว่าต้องสวยงามไว้ก่อน ทำให้เขารู้สึกต่อต้านจากใจจริง
ชีวิตตอนนี้ ช่างสุขสบายจริง ๆ
นี่แหละคือชีวิตที่สมชายชาตรี
หลี่ฝานจัดถ้วยตะเกียบให้ฮั่วหมิงเยวี่ย ตักโจ๊กใส่ถ้วยไว้เรียบร้อย คีบซาลาเปายื่นมาตรงหน้าฮั่วหมิงเยวี่ย แล้วกล่าวว่า “เร็วเข้า ลองชิมดู”
ฮั่วหมิงเยวี่ยปากว่าไม่ต้อง แต่นางก็รับมางับกินอย่างเอร็ดอร่อย พลางว่า “อร่อย รสชาติกำลังดีเลย”
หลี่ฝานกัดลงตรงรอยที่นางกัดไว้ก่อนหน้านั้น ในปากรสชาติน้ำมันเนื้อกระจาย ซาลาเปาก็นุ่มนิ่ม กินแล้วรู้สึกดีเป็นที่สุด
หลังจากที่ร่างกายผ่านการเปลี่ยนแปลงมาแล้ว ความอยากอาหารของหลี่ฝานดีเยี่ยม เขาดื่มโจ๊กสามถ้วย กินซาลาเปาเนื้อใหญ่ไปหกลูก ถึงรู้สึกอิ่มสบายท้องอย่างแท้จริง
ฮั่วหมิงเยวี่ยกลัวหลี่ฝานไม่อิ่ม จึงถามว่า “สวามีอิ่มหรือไม่”
หลี่ฝานพยักหน้าตอบว่า “อิ่มแล้ว”
ฮั่วหมิงเยวี่ยหยิบถุงเงินออกมาใส่ในมือหลี่ฝาน พลางว่า “สวามีไปจัดการธุระของตนเถิด อยากซื้ออะไรก็ซื้อได้ตามสบาย เรื่องในบ้านทิ้งให้เป็นหน้าที่ของข้า”
หลี่ฝานซาบซึ้งยิ่งนัก รับเงินไว้แล้วว่า “ข้าจำเป็นต้องออกไปข้างนอกสักหน่อย จะไปถามเรื่องการลงทะเบียนกับผู้ใหญ่บ้าน”
ฮั่วหมิงเยวี่ยว่า “เจ้าไปจัดการธุระเถิด”
หลี่ฝานจูบเบา ๆ บนแก้มของฮั่วหมิงเยวี่ย แล้วจึงสะพายคันธนูพิฆาตราชัน พกพาหนึ่งซองลูกธนู มุ่งหน้าไปที่บ้านผู้ใหญ่บ้าน
เมื่อพบท่านผู้ใหญ่บ้าน หลี่ฝานก็ถามเรื่องการลงทะเบียน ผู้ใหญ่บ้านแจ้งว่ารายชื่อคนเกณฑ์ทหารได้ยื่นขึ้นไปแล้ว อีกสามวันจะมีนายทหารจากป้อมเปยลู่มารับตัวทหารใหม่ไป
หลี่ฝาน หลินเสี่ยวลิ่ว และทหารใหม่จากหมู่บ้านอื่น ๆ จะถูกจัดสรรให้ไปประจำการที่ป้อมเปยลู่ทางตอนเหนือของตำบลฉางหนิง
นี่เป็นป้อมหนึ่งตามแนวชายแดน มีทหารหนึ่งร้อยนายประจำรักษาการณ์
แคว้นเยียนใช้ระบบจวิ้นและตำบล ในแต่ละจวิ้นและตำบลต่างมีกองทหารประจำการ ส่วนระดับที่ต่ำลงไปอีกคือป้อมต่าง ๆ ที่ตั้งตามแนวชายแดน มีหน้าที่สอดแนมและป้องกันชายแดน
เมื่อตรวจพบว่าชาวป่าเถื่อนเหนือบุกมา หากเป็นกองกำลังขนาดเล็ก ก็จะถือโอกาสเข้าทำลายล้างให้สิ้นซาก หากเป็นกองกำลังขนาดใหญ่ ก็จะจุดไฟสัญญาณแจ้งข่าว
แต่ละป้อมมักจะพบการสู้รบขนาดใหญ่น้อยครั้ง แต่การปะทะประปรายขนาดเล็กนั้นเกิดขึ้นเป็นประจำ
หลี่ฝานยังได้ซักถามถึงสภาพโดยทั่วไปของป้อมเปยลู่ แล้วจึงกล่าวลาจากไป มุ่งหน้าตรงไปที่ภูเขาใกล้ ๆ ทดสอบวิชายิงธนู และในพื้นที่ที่ไม่มีใคร เขาก็รับพรสวรรค์ใหม่ “พลังประดุจยกกระถางเหล็ก”
เขาเดินทางมาตลอดจนออกจากหมู่บ้าน มาถึงภูเขาไป๋ลู่ซึ่งอยู่ใกล้กับหมู่บ้านหลี่เจีย
ยามนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิที่เร่งรีบกับการเพาะปลูก บนภูเขาไม่มีผู้คน หลี่ฝานหาพื้นที่ว่างแห่งหนึ่ง แล้วท่องในใจว่า รับพรสวรรค์