เจียงหมิงถังครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว
ฉีเยี่ยนชิงโผล่มาขอแต่งงานในยามนี้ แม้จะมีเจตนาส่วนตัวอยู่บ้าง แต่ก็ช่วยนางไว้ได้ไม่น้อย
ฝ่าบาทโปรดปรานองค์รัชทายาทเป็นพิเศษ ย่อมไม่ปรารถนาให้ขุนนางคนสนิททั้งสามแห่งตำหนักบูรพาเกิดรอยร้าวเพราะสตรีเพียงคนเดียว
ดังนั้น ฝ่าบาทย่อมหวังให้นางปฏิเสธทุกฝ่าย
แต่การปฏิเสธครั้งนี้ต้องทำให้ทั้งฝ่าบาทและสามตระกูลต่างลงจากเวทีได้อย่างสง่างาม
ครู่ต่อมา เจียงหมิงถังก็เอ่ยขึ้นช้า ๆ
“ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันได้รับพระเมตตาจากฝ่าบาทในวันนี้ ซาบซึ้งจนมิอาจกล่าวได้หมด ทั้งยังรู้สึกหวาดหวั่นยิ่งนัก แต่จำต้องปฏิเสธพระกรุณา ด้วยมีเหตุผลสองประการ ขอฝ่าบาทโปรดทรงอนุญาตให้หม่อมฉันกราบทูลโดยละเอียด”
“ประการแรก ชะตาชีวิตของหม่อมฉันขรุขระ ตั้งแต่วัยเยาว์ต้องพลัดถิ่นอยู่ที่อวี้หนาน เพิ่งกลับนครหลวงได้ไม่ถึงปี อีกทั้งก่อนหน้านี้การเจรจาเรื่องคู่ครองก็ไม่ราบรื่น บัดนี้หม่อมฉันจึงปรารถนาจะปรนนิบัติผู้อาวุโสให้นานขึ้น ไม่อยากหมั้นหมายอีกครั้งในยามนี้”
“ประการที่สอง หม่อมฉันมีรูปโฉมสามัญ กลับได้รับความเมตตาจากจวนกั๋วกงทั้งสาม สมควรซาบซึ้งอย่างยิ่ง ทว่าหม่อมฉันยิ่งไม่อาจเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน จนทำให้ทั้งสามตระกูลบาดหมางและกระทบความปรองดองในราชสำนัก หากเป็นเช่นนั้น หม่อมฉันย่อมมีโทษถึงตาย”
“ด้วยเหตุนี้ หม่อมฉันจึงบังอาจขอฝ่าบาทโปรดทรงเห็นแก่ความกตัญญูและภักดีของหม่อมฉัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาที่ฮ่องเต้ทอดมองนางก็เจือความชื่นชมขึ้นหลายส่วน
ราชวงศ์นี้ปกครองใต้หล้าด้วยความภักดีและกตัญญู เหตุผลที่นางใช้ปฏิเสธกล่าวได้งดงามยิ่ง ทั้งภักดีและกตัญญู
เด็กสาวผู้นี้ฉลาดอยู่ไม่น้อย
มิน่าเล่า แม้แต่เยี่ยนชิงผู้ทะนงตนมาแต่ไหนแต่ไรก็ยังตกหลุมรักนาง
ขณะที่พระองค์กำลังทอดถอนพระทัย ราชครูคนใหม่ หยางปิ่งจงก็เอ่ยขึ้น
“ฝ่าบาท กระหม่อมระหกระเหินมาครึ่งชีวิต กว่าจะพบศิษย์ที่มีรากฐานแห่งปัญญาสักคนก็ยากยิ่ง ยังมิทันได้สอนสิ่งใดแก่นางเลย ฝ่าบาทอย่าเพิ่งให้นางออกเรือนในยามนี้ มิฉะนั้นวิชาสืบทอดในสำนักของกระหม่อมคงไร้ผู้สืบทอด เมื่อกระหม่อมลงสู่ปรโลก ก็ไม่มีหน้าพบศิษย์พี่”