ตำหนักบูรพา ตำหนักข้าง
เจียงหมิงถังนั่งอยู่บนเก้าอี้ เม้มริมฝีปากล่างเบา ๆ พลางมองหมอหญิงตรงหน้าด้วยสีหน้าหวาดกลัว
เมื่อเห็นหมอหญิงวางมือลงบนเท้าของนาง นางก็หลับตาปี๋
“ซี๊ด...”
“เจ็บ ๆ ๆ...”
“หมอหลวง เบามือหน่อย!”
หมอหญิงเอ่ยว่า “คุณหนูเจียง บ่าวยังไม่ได้เริ่มลงมือเลยเจ้าค่ะ”
เจียงหมิงถัง “...หา? จริงหรือ?”
หมอหญิงตอบอย่างเคร่งขรึม “จริงเจ้าค่ะ”
หลิวฝูกับนางกำนัลที่ยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้างกลั้นหัวเราะไม่ไหว
เสียงหัวเราะคิกคักของพวกเขาทำให้เจียงหมิงถังหน้าแดง เท้าที่หดกลับไปอย่างหวาด ๆ จึงยื่นออกมาอีกครั้ง “รบกวนแล้ว”
อีกด้านของกำแพง ในตำหนักใหญ่ เผยจิ่งเหิงนั่งหลังตรงอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ มือถือพู่กันชาดตรวจฎีกา ทว่าผ่านไปเนิ่นนานก็ยังมิได้จรดพู่กันลงสักอักษร เขาฟังเสียงความเคลื่อนไหวจากตำหนักข้าง แม้เห็นชัดว่าไม่ได้ยิ้ม แต่ในดวงตากลับมีรอยยิ้มแฝงอยู่เสมอ
ครู่ใหญ่ เขาจึงวางพู่กันชาดลง เลื่อนฎีกาไปด้านข้าง แล้วลุกไปยังตำหนักข้าง
เวลานี้หมอหญิงกำลังจัดกระดูกให้เจียงหมิงถัง ด้วยความเจ็บปวด นางจึงแยกเขี้ยวยิงฟัน ไม่เหลือภาพลักษณ์คุณหนูตระกูลใหญ่แม้แต่น้อย
แต่เมื่อนึกได้ว่าที่นี่คือตำหนักบูรพา นางก็ข่มกลั้นไว้ ได้แต่บ่นเบา ๆ ว่าเจ็บ
กระทั่งหมอหลวงรักษาให้นางเสร็จ นางจึงหยุดส่งเสียงได้ในที่สุด
“ในเมื่อกลัวเจ็บถึงเพียงนี้ เมื่อครู่เหตุใดไม่หลบให้ไกล ยังพุ่งเข้าไปเกลี้ยกล่อมไท่ฟู่ผู้เฒ่าอีก?”
เจียงหมิงถังเงยหน้าขึ้นก็เห็นเผยจิ่งเหิง เมื่อเห็นหลิวฝูกับหมอหลวงต่างคำนับ นางก็ทำท่าจะลุกขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่เขาห้ามไว้ “อย่าขยับส่งเดช มิฉะนั้นจะเจ็บอีก”
นางจึงนั่งลงตามเดิมแล้วเอ่ยว่า “องค์รัชทายาท เหตุใดยังอยู่ที่นี่เพคะ?”
คำถามนี้ทำให้เผยจิ่งเหิงฉงน “ที่นี่คือตำหนักบูรพา หากข้าไม่อยู่ที่นี่ แล้วควรอยู่ที่ใด?”
“พระองค์ควรเสด็จไปเยี่ยมไท่ฟู่ผู้เฒ่าสิเพคะ”
เจียงหมิงถังขมวดคิ้ว
“เมื่อครู่ไท่ฟู่ผู้เฒ่าร้องไห้หนักถึงเพียงนั้น เห็นได้ว่ากำลังรู้สึกผิดต่อสำนักอาจารย์จนจมอยู่กับความสงสัยในตนเอง หากพระองค์เสด็จไปหาเขาในยามนี้ แล้วค่อยหลอกล่อ...”
“หืม? เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”