ยามเหล่าฮูหยินผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงว่างเว้นจากธุระ มักจัดงานชุมนุมขึ้น โดยทั่วไปมักอ้างชื่อว่าเชยชมบุปผา ชิมชา ประชันกวีวาดภาพ หรือบรรเลงพิณเล่นหมาก จากนั้นก็ส่งเทียบเชิญไปทั่ว เชิญสตรีจากจวนต่าง ๆ มาร่วมงาน
ประการแรกคือเพื่อกระชับสัมพันธ์ ประการที่สอง งานชุมนุมเหล่านี้ยังเป็นสิ่งแสดงฐานะของแต่ละจวนในความหมายหนึ่งด้วย
ยิ่งมีแขกมาร่วมงานมาก และแขกเหล่านั้นมีฐานะสูงส่งเพียงใด ก็ยิ่งแสดงว่าเจ้าภาพมีหน้ามีตามากเพียงนั้น
กั๋วกงจิ้งกั๋ววางตัวอย่างเรียบง่าย ภรรยาของเขาจึงแทบไม่ไปมาหาสู่กับเหล่าฮูหยินขุนนางอย่างสนิทสนม
ในหนึ่งปี นอกจากงานมงคลและงานอวมงคลแล้ว นางจัดงานชุมนุมไม่เกินสามครั้ง ด้วยตระกูลฉีเป็นตระกูลมั่งคั่งเก่าแก่ ขอเพียงนางส่งเทียบเชิญมา ฮูหยินจากจวนต่าง ๆ ล้วนตอบรับคำเชิญ
ก่อนหน้านี้เมิ่งซื่อเคยได้รับเทียบเชิญจากจวนกั๋วกงจิ้งกั๋วอยู่บ้าง ทว่าเทียบเชิญคราวนี้กลับพิเศษอยู่เล็กน้อย
มิใช่เทียบเชิญที่พิมพ์แบบเดียวกันเหมือนเช่นเคย แต่เป็นลายมือของฮูหยินกั๋วกงจิ้งกั๋วเอง อีกทั้งยังลงนามไว้ตรงมุมขวาล่าง
ตามปกติแล้ว มีเพียงผู้ที่สนิทสนมกับจวนกั๋วกงจิ้งกั๋ว หรือญาติผู้ใหญ่เท่านั้น จึงจะได้รับเทียบเชิญเช่นนี้
แต่ความสัมพันธ์ระหว่างจวนโหวเวยหย่วนกับจวนกั๋วกงจิ้งกั๋วได้เลือนหายไปนานแล้ว หลังจากบรรพบุรุษของทั้งสองตระกูลจากไป โหวเวยหย่วนคนปัจจุบันกับกั๋วกงจิ้งกั๋วแทบไม่มีความเกี่ยวข้องกัน นอกจากต่างก็อยู่ในราชสำนัก
เมิ่งซื่อครุ่นคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ เหตุใดฮูหยินกั๋วกงจึงส่งเทียบเชิญที่มีความสำคัญถึงเพียงนี้มาให้นาง
ยามฮูหยินผู้เฒ่าเห็นเทียบเชิญ สายตาก็หันไปยังเจียงหมิงถังซึ่งนั่งเรียบร้อยอยู่เบื้องล่างโดยไม่รู้ตัว
นางได้ยินมาว่าเมื่อหลายวันก่อน ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงจิ้งกั๋วมาเยือน หลังพบลูกชายแล้วก็ไปพบหมิงถังด้วย
แม้ไม่รู้ว่าพวกเขาพูดคุยเรื่องใดกัน แต่คนทั้งสองแทบไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกัน มีเรื่องใดให้พูดคุยกันนักหนา?
สายตาของฮูหยินผู้เฒ่าจับจ้องเจียงหมิงถังอยู่นานเกินไป เมิ่งซื่อสังเกตเห็นจึงมองตามไป พลันนึกถึงเรื่องที่สามีเคยบอกว่า ฉีเยี่ยนชิงมาขอพบเจียงหมิงถังถึงจวน