ฉีเยี่ยนชิงไม่รู้ตัวตั้งแต่แรกเลยว่าตนถูกผู้อื่นใช้ประโยชน์
หรือจะกล่าวว่า เขามักทะนงตนมาแต่ไหนแต่ไร จึงไม่เคยคิดว่าจะมีใครกล้าวางแผนเล่นงานเขา
ก่อนการคัดเลือกแม่ทัพใหญ่แห่งสามกองทัพ กั๋วกงจิ้งกั๋วก็ได้รับข่าวแล้วว่า ฝ่าบาทมีพระประสงค์จะสนับสนุนซื่อจื่อแห่งเฉิงอ๋อง ให้ช่วยงานองค์รัชทายาท
จักรพรรดิมิได้ประสูติจากพระชายาเอก หากแต่ชิงบัลลังก์มาจากพระเชษฐาและพระอนุชา ครั้นถึงรุ่นพระโอรส จึงทรงใส่พระทัยต่อธรรมเนียมและระเบียบแบบแผนเป็นพิเศษ ทรงแต่งตั้งพระโอรสองค์โตที่ประสูติจากฮองเฮาเป็นองค์รัชทายาทตั้งแต่เนิ่น ๆ
ทว่าในยามกรุยทางสู่บัลลังก์ พระองค์เคยรับธิดาตระกูลขุนนางใหญ่ไว้เป็นสนมหลายคน เพื่อแสวงหาการสนับสนุน
เมื่อสตรีเหล่านั้นบางคนให้กำเนิดองค์ชาย ย่อมหลีกไม่พ้นที่จะพึ่งพาตระกูลฝ่ายมารดา วางแผนสร้างอนาคตอันรุ่งโรจน์ให้แก่บุตร
ดังนั้น นอกจากองค์รัชทายาทแล้ว ยังมีองค์ชายอีกหลายพระองค์ที่มีอำนาจไม่น้อย มิใช่ว่าจะไม่มีโอกาสช่วงชิงบัลลังก์
ในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่จักรพรรดิทรงหวาดกลัวที่สุดก็คือ เหตุการณ์ที่พระองค์เคยชิงบัลลังก์กับพระเชษฐาและพระอนุชาจะเกิดซ้ำรอย
พระองค์กับฮองเฮาเป็นสามีภรรยากันมาตั้งแต่วัยเยาว์ ความผูกพันมิอาจเทียบกับสนมอื่นในวังได้ ทั้งยังทรงเอาพระทัยใส่พระโอรสองค์โตที่ประสูติจากฮองเฮามากกว่าองค์ชายองค์อื่น ทรงบ่มเพาะและคุ้มครองทุกวิถีทาง หวังให้เขาครองตำแหน่งองค์รัชทายาทได้อย่างมั่นคง สืบทอดอำนาจสูงสุดแห่งราชวงศ์
พระมารดาของเฉิงอ๋องมีชาติกำเนิดต่ำต้อย เขาจึงไม่เป็นที่โปรดปรานของอดีตจักรพรรดิ
หากจักรพรรดิองค์ปัจจุบันมิได้คำนึงถึงสายเลือดพี่น้องอยู่บ้าง อีกทั้งเขาไม่เคยเข้าร่วมการแย่งชิงอำนาจราชวงศ์ ป่านนี้คงถูกขับไปอยู่ที่ดินศักดินาแถบแดนใต้ ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากแล้ว ไหนเลยจะยังได้พำนักในเมืองหลวงอย่างสุขสบาย
เขาชูธงสนับสนุนองค์รัชทายาทสูงลิบ ส่งเสียงเชียร์ดังกว่าผู้ใด ในท้องพระโรง หากมีใครกล่าวโทษองค์รัชทายาท เขาจะออกมาโต้กลับเป็นคนแรก เฉิงอ๋องอาจไม่มีประโยชน์อันใดนัก ทว่าฝีปากของเขากลับเก่งกาจ ทั้งยังไม่สนเหตุผล แม้แต่ขุนนางตรวจการยังสู้ไม่ได้