หลินซื่อยังไม่ทันได้สติกลับคืนมา ก็รู้สึกถึงความเจ็บแสบตรงข้างลำคอก่อน
เขาลืมตาขึ้นฉับพลัน สิ่งที่เห็นคือม่านสีเหลืองสว่าง กลิ่นกำยานมังกรเข้มข้นอบอวลในอากาศจนแทบทำให้หายใจไม่ออก
ที่นี่คือ...ตำหนักบรรทมของจ้าวเหิงหรือ?
เขาพาข้ามาที่นี่ทำไม?
ภาพเหตุการณ์ต่าง ๆ ที่เห็นในมิติระบบผุดผ่านสมองของหลินซื่ออย่างรวดเร็ว สีหน้าเขาดูไม่สู้ดีนัก
เขาหยิบจ้าวเหิงขึ้นมาด่าจนยับเยินอีกครั้ง
เนื้อเรื่องพังจนแม้แต่แม่แท้ ๆ ยังจำไม่ได้แล้ว...ไม่รู้ว่ายังพอกู้กลับมาได้แค่ไหน
จริงสิ หลังจากเขาออกมาแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้เฉินเยี่ยนเป็นอย่างไรบ้าง!
หลินซื่ออดเป็นห่วงไม่ได้ จึงแทบจะดีดตัวลุกขึ้นจากเตียง
แล้วก็ร่วงกลับลงไปบนฟูกนุ่ม ๆ อย่างแรง
การเคลื่อนไหวกระทบแผลบนร่าง โดยเฉพาะตรงส่วนนั้นที่พูดออกมาไม่ได้ มีอาการปวดหน่วงชัดเจน
ข้างลำคอราวกับถูกเหล็กร้อนนาบ เขายกมือคลำ ปลายนิ้วสัมผัสรอยฟันนูนเด่นชัด ผิวหนังรอบ ๆ ทั้งร้อนทั้งบวม
ส่วนอื่น ๆ บนร่างล้วนได้รับการทายาอย่างประณีต รวมถึงตรงส่วนนั้นด้วย มีเพียงรอยกัดที่คอซึ่งจ้าวเหิงดูจะตั้งใจทิ้งไว้ให้เด่น ไม่มีการจัดการใด ๆ ทั้งสิ้น
จ้าวเหิง ไอ้คนชั่วช้า...!
หลินซื่อใช้ข้อศอกยันตัวนั่งบนขอบเตียงมังกร
เขากวาดตามองไปรอบ ๆ ภายในตำหนักบรรทมไม่มีใครอยู่เลย
แสงยามเช้าสีขาวหม่นลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา ทำให้ตำหนักกว้างใหญ่ดูเงียบเหงา
จ้าวเหิงไม่อยู่
พวกขันทีและนางกำนัลคงรออยู่ด้านนอกตำหนัก
เสื้อผ้าสีดำสนิทเนื้อนุ่มชุดหนึ่งวางอยู่บนม้านั่งเตี้ยข้างเตียง
เป็นสิ่งที่จ้าวเหิงเตรียมไว้
ก่อนหน้านี้เสื้อผ้าที่หลินซื่อสวมอยู่ถูกจ้าวเหิงฉีกจนขาดวิ่น ขันทีเก้าพันปีผู้สง่างามย่อมไม่อาจสวมเพียงเสื้อตัวในเดินกลับจากตำหนักบรรทมฮ่องเต้ได้
หลินซื่อจึงทำได้เพียงเปลี่ยนเสื้อผ้า
เสื้อผ้าพอดีตัว ราวกับเตรียมไว้ล่วงหน้า เพียงแต่สีและรูปแบบคล้ายชุดประจำวันของฮ่องเต้มากเกินไป ชวนให้รู้สึกสนิทสนมและแสดงความเป็นเจ้าของ
เขาผูกสายคาดเอวเสร็จ กำลังจะออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบากับเสียงขันทีรายงานที่กดต่ำอยู่ด้านนอกตำหนัก
“...องค์รัชทายาท ฝ่าบาทยังทรงว่าราชการอยู่พ่ะย่ะค่ะ”