“ฉันชื่ออิซาเบลลา เป็นผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ของเผ่า มีหน้าที่ดูแลลูกมังกรแรกเกิดทุกตัว”
“เจ้าตัวน้อย ในเมื่อฟักออกจากไข่แล้ว ก็ถึงเวลาต้องไปยังที่ที่ควรไปแล้วนะ”
มังกรยักษ์เอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
พูดจบ นางก็ใช้กรงเล็บมังกรประคองเหลยเจ๋อกับลูกมังกรตัวอื่น ๆ แล้วพาพวกเขาเดินออกจากถ้ำ
ระหว่างที่อิซาเบลลาเคลื่อนตัว เหลยเจ๋อก็อาศัยจังหวะนั้นกวาดตามองรอบกาย
พอออกจากถ้ำฟักไข่ขนาดมหึมา
ลมทะเลเค็มชื้นและหนาวเย็นก็พัดปะทะใบหน้า
พร้อมกับพลังธาตุอันเข้มข้น
ที่นี่คือเกาะมังกรวายุ
ตั้งอยู่ในทะเลลึกไร้ขอบเขตทางตอนใต้ของทวีปเมีย
ตลอดหมื่นปีที่ผ่านมา ไม่เคยมีคนนอกเผ่าพันธุ์คนใดได้ย่างกรายเข้ามา
เบื้องหน้าคือเทือกเขาที่ทอดยาวสุดสายตา
ม่านพลังของเผ่ามังกรปกป้องเกาะมังกรทั้งเกาะไว้อย่างแน่นหนา ขัดขวางผู้บุกรุกทุกคนไม่ให้เข้ามา
ต้นไม้โบราณบนเกาะสูงตระหง่าน ลำต้นปกคลุมด้วยเกล็ดไม้ กิ่งก้านแผ่ขยายบดบังฟ้า
ลำต้นที่ใหญ่ที่สุดต้องใช้คนสิบกว่าคนโอบ จึงจะโอบรอบได้มิด
จากทะเลลึกที่อยู่ไกลออกไป บางครั้งก็มีเสียงวาฬร้องยาวก้องมาให้ได้ยิน
บางคราวยังมองเห็นวาฬมารทะเลลึกตัวยาวหลายสิบเมตรกระโจนขึ้นจากผิวน้ำ
อิซาเบลลากระพือปีกหนังมหึมาที่บดบังท้องฟ้าเบา ๆ แล้วทะยานขึ้น
เพียงไม่กี่สิบอึดใจ นางก็ข้ามยอดเขาหลายลูก มาถึงหน้าหุบเขาขนาดใหญ่ที่มีเทือกเขาล้อมรอบ
ที่นี่คือหุบเขามังกร
ถิ่นอาศัยของมังกรที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะทั้งหมดบนเกาะมังกรวายุ
และยังเป็นสถานที่ที่มีการป้องกันแน่นหนาที่สุดบนเกาะทั้งเกาะ
ทางเข้าหุบเขามีม่านพลังหลายชั้นปกคลุมอยู่
พลังเวทไหลเวียนช้า ๆ อยู่บนม่านพลัง ส่องประกายระยิบระยับ
สองข้างทางเข้า มีมังกรเงินสีขาวทั่วทั้งร่างนอนหมอบอยู่ข้างละตัว
เมื่อเห็นอิซาเบลลามาถึง มังกรเงินทั้งสองก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
พวกมันพยักหน้าให้นางเล็กน้อย
สายตาเลื่อนไปยังลูกมังกรบนอุ้งเล็บของนาง ครั้นเห็นเหลยเจ๋อ
พวกมันก็สัมผัสได้ว่ากลิ่นอายสายเลือดของมังกรดำแรกเกิดตัวนี้บริสุทธิ์เป็นพิเศษ
มังกรเงินตัวหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อนด้วยเสียงทุ้มหนัก
“ผู้อาวุโสอิซาเบลลา นี่คือ...”
น้ำเสียงของอิซาเบลลาแฝงความภาคภูมิใจและจริงจัง
“เจ้าตัวน้อยที่เพิ่งเกิดจากเผ่ามังกรดำ ข้าสงสัยว่าสายเลือดของเขาจะหวนคืนสู่บรรพบุรุษ”
“ความบริสุทธิ์ของสายเลือดเขาสูงที่สุดในเผ่ามังกรดำของเราตลอดหมื่นปีที่ผ่านมา”
“เปิดม่านพลัง ส่งเด็ก ๆ เข้าไป”
แววประหลาดใจในดวงตาของมังกรเงินทั้งสองยิ่งเด่นชัดขึ้น พวกมันพยักหน้าพร้อมกัน
จากนั้นก็ส่งเสียงคำรามต่ำลึกและยาวก้องไปยังม่านพลัง
เมื่อเสียงคำรามของมังกรดังขึ้น ม่านพลังพลันแหวกออกสองข้างดุจคลื่นน้ำ
เผยให้เห็นทิวทัศน์ภายในหุบเขา
อิซาเบลลาประคองลูกมังกรไว้ แล้วค่อย ๆ บินเข้าไปในหุบเขามังกร
หุบเขามังกรกว้างใหญ่ไพศาล มองไปสุดสายตาก็ยังไม่เห็นขอบ
ภายในมีทั้งทะเลสาบใสสะอาดจนมองเห็นก้นบึ้ง และทุ่งหญ้าราบที่เขียวขจีราวกับปูพรม
มีถ้ำที่เต็มไปด้วยแร่หินหายาก และหลุมลาวาที่สร้างไว้ให้ลูกมังกรฝึกพ่นลมหายใจมังกรโดยเฉพาะ
พลังธาตุเข้มข้นจนแทบแปรสภาพเป็นหมอกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ในหุบเขามีลูกมังกรมากมายกำลังวิ่งเล่นหยอกล้อกัน
ตั้งแต่ลูกมังกรตัวจ้อยที่เพิ่งฟักออกจากไข่ได้ไม่นาน
ไปจนถึงมังกรวัยเยาว์และมังกรหนุ่มสาวที่มีอายุหลายร้อยปี
มังกรที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะทุกช่วงวัยแทบจะมารวมตัวกันอยู่ที่นี่
ลูกมังกรทองที่มีเกล็ดสีทองอร่ามทั่วร่างกำลังใช้หัวชนกันประลองกำลัง
ตัวที่ชนะเชิดหน้าตัวตรง ส่งเสียงคำรามของมังกรที่ยังไม่แตกหนุ่มออกมา
ส่วนตัวที่แพ้ก็หงอยเหงา บ่นงึมงำว่าจะขอเล่นอีกตา
ลูกมังกรแดงที่มีเกล็ดสีแดงชาดปกคลุมทั่วร่างพากันล้อมหลุมลาวา แล้วพ่นลมหายใจเพลิงใส่ด้านใน
เมื่อเห็นลมหายใจมังกรของตนทำให้ลาวาพลิกเดือด พวกมันแต่ละตัวก็สะบัดหางอย่างตื่นเต้น
มังกรเงิน มังกรเขียว มังกรน้ำเงิน และมังกรขาว
ทั่วทั้งหุบเขามังกรเต็มไปด้วยเสียงคำราม เสียงหยอกล้อ และเสียงหัวเราะของลูกมังกร
อิซาเบลลาค่อย ๆ ร่อนลงบนพื้น
แล้ววางเหลยเจ๋อที่ประคองไว้ลงบนสนามหญ้าอย่างเบามือ
เสียงอ่อนโยนดังขึ้นอีกครั้ง
“ที่นี่คือหุบเขามังกร”
“มังกรทุกตัวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะจะอาศัยอยู่ที่นี่”
“จนกว่าจะโตเป็นผู้ใหญ่เมื่ออายุครบหนึ่งพันปี จึงจะมีสิทธิ์ออกจากหุบเขามังกรไปใช้ชีวิตอย่างอิสระ”
นางกวาดตามองเหล่าลูกมังกรที่กำลังเล่นกันอยู่ในหุบเขา
น้ำเสียงพลันจริงจังขึ้นเล็กน้อย
“แม้เผ่ามังกรจะเป็นเผ่าพันธุ์ชั้นสูง แต่ลูกมังกรที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะก็ตกเป็นเป้าหมายที่กองกำลังมากมายหมายตา”
“ทั้งพวกนักล่ามังกรและสัตว์อสูรทะเลลึกต่างอยากล่าลูกมังกร เอาเลือดมังกรไปสกัด ลอกเกล็ดมังกรออก หรือกระทั่งฝึกให้เชื่องเป็นพาหนะ”
“ในหุบเขามังกรมีม่านพลังคุ้มครอง และมีผู้อาวุโสมังกรโบราณผลัดเวรกันเฝ้ารักษา พวกเจ้าจึงจะเติบโตได้อย่างปลอดภัย”
เหลยเจ๋อเงยหน้าฟังคำพูดของอิซาเบลลาจนจบ
แต่ในใจกลับรู้สึกวูบโหวง
โตเป็นผู้ใหญ่เมื่ออายุครบหนึ่งพันปีงั้นหรือ?
หมายความว่าเขาต้องอยู่ที่นี่นานถึงหนึ่งพันปีเต็ม ๆ เลยหรือ?
พอคิดถึงตรงนี้ ร่างมังกรของเหลยเจ๋อก็แข็งทื่อไปทั้งตัว
ชาติที่แล้วเขามีชีวิตอยู่แค่ยี่สิบกว่าปีเท่านั้น
แต่ตอนนี้กลับมีคนบอกว่าเขาต้องใช้ชีวิตอยู่ใน “โรงเรียนอนุบาล” ที่เต็มไปด้วยลูกมังกรพวกนี้ถึงหนึ่งพันปีงั้นหรือ?
นี่มันตรงไหนกันที่เรียกว่าคุ้มครองให้เติบโต
ชัด ๆ ว่าเป็นโทษจำคุกตลอดชีวิต!
อิซาเบลลาไม่ทันสังเกตเห็นความรู้สึกราวกับฟ้าถล่มในใจเหลยเจ๋อ
นางใช้กรงเล็บแตะหัวเขาเบา ๆ ก่อนกำชับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“อยู่ที่นี่อย่างสบายใจนะ”
พูดจบ นางก็ตะโกนเรียกมังกรดำโตเต็มวัยตัวหนึ่งที่กำลังนอนอาบแดดอยู่ริมทะเลสาบไม่ไกล
แล้วกำชับเรื่องของเหลยเจ๋ออย่างละเอียดอยู่หลายประโยค
จากนั้นจึงกระพือปีกทะยานขึ้นฟ้า บินออกจากหุบเขามังกรไป
ทันทีที่เงาของอิซาเบลลาหายลับไปนอกม่านพลัง
ลูกมังกรทุกตัวที่กำลังเล่นกันอยู่ก็หันหัวมาพร้อมกัน
สายตาทั้งหมดจับจ้องไปยังเหลยเจ๋อ
นั่นคือแรงดึงดูดจากสัญชาตญาณของสายเลือด
กลิ่นอายสายเลือดมังกรดำแท้บริสุทธิ์ระดับหวนคืนสู่บรรพบุรุษบนตัวเหลยเจ๋อแผ่กระจายออกไปทุกทิศทาง ราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม
สำหรับลูกมังกรเหล่านี้ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ไม่เท่าเขา
กลิ่นอายนี้ไม่ต่างอะไรกับการที่ผู้สูงศักดิ์สูงสุดของเผ่ามังกรเสด็จมาด้วยตนเอง
พวกมันพากันเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว
ลูกมังกรแดงใจกล้าสองสามตัวส่งเสียงขู่ฟ่อใส่เหลยเจ๋อจากระยะไกล
แต่ก็ไม่กล้าเข้ามาหาเรื่องจริง ๆ
เหลยเจ๋อไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก
จากความทรงจำที่สืบทอดมา เขารู้ว่าเผ่ามังกรถือสายเลือดและพละกำลังเป็นใหญ่
สายเลือดมังกรดำระดับหวนคืนสู่บรรพบุรุษของเขา สำหรับลูกมังกรธรรมดาเหล่านี้แล้ว แทบไม่ต่างจากราชันที่เกิดมาโดยกำเนิด
เขาคร้านจะสนใจสายตาของลูกมังกรพวกนี้
จึงก้าวขาสั้น ๆ ไปหาที่ร่มใต้ต้นไม้ริมทะเลสาบซึ่งไม่มีใครอยู่ แล้วนอนหมอบลง
ตอนนี้เขาแค่อยากอยู่อย่างสงบ แล้วทบทวนความทรงจำของตัวเองสักหน่อย
ลองดูว่ามีวิธีไหนที่ทำให้หลุดพ้นจากชีวิตโรงเรียนอนุบาลพันปีบ้าบอนี่ได้เร็วขึ้นบ้าง
เขาเพิ่งนอนหมอบได้ไม่นาน
ก็มีเสียงเคลื่อนไหวสวบสาบดังมาจากด้านหลัง
เหลยเจ๋อหันขวับไปอย่างหงุดหงิด
เห็นลูกมังกรสาวห้าตัวกำลังค่อย ๆ ขยับเข้ามาหาเขาอย่างระมัดระวัง
ตัวที่นำหน้าคือลูกมังกรสีเงินทั่วทั้งร่าง
ดวงตาสีฟ้าราวกับไพลินมองเหลยเจ๋ออย่างขลาดเขลา
ในปากยังคาบไพลินขนาดเท่ากำปั้นเม็ดหนึ่งมาด้วย
แสงระยิบระยับ ส่องประกายงดงาม แค่มองก็รู้ว่ามีค่ามหาศาล
ด้านหลังนางมีมังกรแดงหนึ่งตัว มังกรเขียวหนึ่งตัว และมังกรดำอีกสองตัว
ลูกมังกรสาวทั้งห้าเดินมาหยุดห่างจากเหลยเจ๋อไปหลายเมตร
มังกรเงินที่นำหน้าค่อย ๆ วางไพลินในปากลงตรงหน้าเหลยเจ๋ออย่างระมัดระวัง
นางเปล่งเสียงภาษามังกรนุ่มนิ่ม เสียงเล็กแหลมอย่างเด็กน้อย
“ส...สวัสดี ฉันชื่อหลีน่า นี่ให้คุณนะ เป็นอัญมณีที่สวยที่สุดของฉันเลย!”
พอนางพูดจบ ลูกมังกรสาวอีกหลายตัวที่อยู่ด้านหลังก็พากันก้าวเข้ามา
วางของที่เตรียมมาลงกองตรงหน้าเหลยเจ๋อ
แล้วพูดกันจ้อกแจ้ก
“ฉันชื่อหงเหยียน! ส่วนฉันชื่อหลีซา!”
“พวกเราชื่อโม่อวี้กับโม่หลิง!”
หลังพูดจบ ลูกมังกรสาวทั้งห้าก็เบิกตากลมโต มองเหลยเจ๋อ
แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เผ่ามังกรย่อมถูกดึงดูดด้วยสายเลือดที่บริสุทธิ์กว่า
สำหรับมังกรหนุ่มสายเลือดแท้ระดับหวนคืนสู่บรรพบุรุษอย่างเหลยเจ๋อ ซึ่งหาได้ยากยิ่ง พวกมันแทบจะรู้สึกอยากเข้าใกล้ อยากสนิทสนมและเล่นด้วยโดยสัญชาตญาณ
เหลยเจ๋อมองสมบัติล้ำค่าตรงหน้า
แล้วหันไปมองลูกมังกรสาวเสียงเล็กทั้งห้าตัว
ทั้งตัวแทบจะทนไม่ไหวอยู่แล้ว
วิญญาณของเขาคือชายที่มีชีวิตอยู่มานานกว่ายี่สิบปีและมีรสนิยมปกติ
เมื่อเห็นเจ้าตัวน้อยพวกนี้ที่ดูไม่ต่างอะไรจากกิ้งก่ายักษ์
อย่าว่าแต่หวั่นไหวเลย
ตอนนี้เขาแค่รู้สึกหนังศีรษะชาจนขนลุก นิ้วเท้าแทบจะจิกสนามหญ้าจนขุดบ้านสามห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่นขึ้นมาได้แล้ว
ลูกมังกรเงินที่ชื่อหลีน่า
เห็นเขาไม่พูด ก็ขยับเข้ามาใกล้อีกอย่างระมัดระวัง
แล้วใช้หัวถูไถร่างของเขาเบา ๆ
“ไปเล่นด้วยกันนะ พวกเราไปว่ายน้ำในทะเลสาบกัน!”
พอนางเข้ามาถูไถ ลูกมังกรสาวตัวอื่น ๆ ก็พากันล้อมเข้ามา
ใช้หัวถูเกล็ดของเขา
ส่งเสียงจ้อกแจ้กเชิญชวนเขาไปเล่นด้วยกัน จนล้อมเขาไว้เสียจนแทบไม่มีช่องให้ขยับ
เกล็ดทั่วร่างเหลยเจ๋อแทบจะตั้งชันขึ้นมา
เขาหดตัวถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว
แล้วเขาจะทำอะไรได้ล่ะ?
จะโมโหใส่ลูกมังกรตัวจ้อยพวกนี้หรือ?
ไปหาเรื่องลูกมังกรกลุ่มหนึ่งที่ความคิดอ่านไม่ต่างจากเด็กเล็ก ๆ น่ะหรือ ช่างไร้ศักดิ์ศรีสิ้นดี
แต่จะให้เขาไปเล่นอัญมณีหรือว่ายน้ำกับพวกมันงั้นหรือ?
แค่เหลยเจ๋อนึกถึงภาพนั้นก็รู้สึกหน้ามืดแล้ว
ตอนที่ชาติที่แล้วเขาเขียนนิยายออนไลน์ สิ่งที่ชอบเขียนที่สุดคือให้ตัวเอกเริ่มต้นด้วยพลังไร้เทียมทาน ท่องไปทั่วทวีปอย่างอิสระเสรี
แต่เขาไม่เคยเขียนเลยว่า
ตัวเอกเผ่ามังกรสายไร้เทียมทานเริ่มต้นเรื่องด้วยการถูกลูกมังกรสาวกลุ่มหนึ่งไล่ตามต้อย ๆ อยู่ในโรงเรียนอนุบาลหุบเขามังกร แถมยังต้องเล่นพ่อแม่ลูกกับพวกนางด้วย!