กู้จื๋อเป็นพี่รองที่มีนิสัยดื้อรั้นที่สุดในบรรดาพี่น้องทั้งหมด ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ในใจของเขาจะปิดบังกู้เหยี่ยนไว้ได้อย่างไร?
กู้เหยี่ยนเย็นชามองเขาอย่างไม่แยแส แล้วพูดเสียงเรียบๆ
"ฝนตกติดต่อกันมาหลายวัน ดินในป่าละเมาะยังไม่แห้ง คิดว่าพวกเจ้าฝึกซ้อมกันเหน็ดเหนื่อยเป็นปกติทุกวัน "
"แต่เดิมตั้งใจจะให้พวกเจ้าได้พักผ่อนสักพัก ในเมื่อจื๋อเกอร์ไม่ต้องการ งั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เพิ่มเวลาฝึกซ้อมอีกหนึ่งยามทุกวัน "
"โอ๊ย!"
เมื่อพูดจบ เหล่าพี่น้องก็ได้แต่บ่นในใจว่า พี่ใหญ่ช่างเป็นปีศาจจริงๆ
แต่ต่อหน้า กลับพากันรุมเข้าใส่กู้จื๋อ บังคับให้เขารีบขอโทษ
ทั้งที่ชัดๆ ว่าพี่ใหญ่เป็นคนกลับกลอกไปมาเอง แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นว่าตัวเองเป็นฝ่ายผิด กู้จื๋อยุ่งกับตัวเองจนไม่มีแรงคิดเรื่องอื่น รู้สึกว่าพี่ใหญ่ช่างมีเล่ห์เหลี่ยมมาก แต่ก็ไม่มีเวลาสนใจว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในป่าเล็กๆ อีกต่อไป
ลมหนาวพัดผ่าน กู้เหยี่ยนยืนเอามือไพล่หลัง มองดูเหล่าลูกพี่ลูกน้องเล่นกันด้วยสายตาเย็นชา แล้วชำเลืองมองไปที่ป่าเล็กๆ อย่างแฝงไว้ด้วยความมุ่งร้าย
ฉางเยว่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูเหล่าคุณชายที่แตกคอกันเพราะคำพูดไม่กี่คำของคุณชาย แล้วรู้สึกว่า กลยุทธ์ของคุณชายที่ใช้กับคุณชายในจวน ช่างเป็นการโจมตีที่เหนือชั้นเกินไป
คุณชายของพวกเขาไม่เพียงแต่มีฝีมือวรยุทธ์เก่งกาจ แต่ยังเชี่ยวชาญกลยุทธ์อีกด้วย
ผู้ที่รู้จักเขาดี ย่อมรู้ดีว่า เขาไม่ใช่บุตรหลานตระกูลขุนนางที่ได้รับการปกป้องจากจวนโหว แต่เป็นหมาป่าป่าที่ฝ่าฟันออกมาจากกองเลือดและภูเขาซากศพ
อายุสิบขวบขึ้นสนามรบ สิบสองปีลวงศัตรูจับแม่ทัพศัตรูได้ สิบห้าปีปลอมตัวเป็นโจรปล้นเสบียงทหาร
เขาเคยทำเรื่องที่มืดมนที่สุดในโลก ดังนั้นจึงเคยชินกับการคิดร้ายต่อผู้อื่น
ทุกคนที่ปรากฏตัวในอาณาเขตของเขา เขาจะคิดโดยสัญชาตญาณว่าพวกเขาต้องการสิ่งใด แล้วก็กำจัดหรือลดปัญหาให้เหลือน้อยที่สุดตามนิสัย
ฉางเยว่เหมือนพยาธิในท้องกู้เหยี่ยน ชำเลืองมองไปที่ป่าเล็กๆ แล้วหัวเราะเยาะเย้ย "ตอนนี้คุณหนูเมิ่งอยากได้โอกาสดีๆ คุณชายก็ให้อย่างใจกว้าง แต่ไม่รู้ว่านางจะทนได้กี่วัน"
ฉางเฟิงมองซ้ายมองขวา แล้วเอามือกุมขมับร้องครวญคราง "ฟ้าดิน! ช่างเป็นกรรมจริงๆ เจ้ากับคุณชาย ล้วนเต็มไปด้วยน้ำหมึกดำในใจ"
——
เหมิงฝูชิงถือตะกร้าใส่ยาเดินกลับไป วันนั้นก็ทำครีมหอมขึ้นมา
สมุนไพรในแปลงยามีมากมายเหลือเกิน เหมิงฝูชิงรู้สึกว่าต่อให้เก็บทั้งเดือนก็เก็บไม่หมด
หมอรักสมุนไพร นางทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย วันรุ่งขึ้นจึงสะพายย่ามยาเข้ามาโดยตรง
นายท่านกู้เหยี่ยนกับบ่าวสองคนไม่ได้ตั้งใจจะแอบดู เพียงแต่ระหว่างที่ไปฝึกวิชาเป็นประจำทุกวัน บังเอิญพบแล้วก็มองดูครู่หนึ่ง
เมื่อเห็นเหมิงฝูชิงนั่งยองๆ ขุดยาอย่างเคร่งขรึม กู้เหยี่ยนไม่แสดงท่าทีใดๆ ฉางเยว่ก็แทรกขึ้นหัวเราะเยาะ "แสร้งทำเป็นจริงจัง"
กู้เหยี่ยนเหลือบมองฉางเยว่อย่างเย็นชา ไม่ได้เอ่ยตำหนิ แต่ก็เหมือนเป็นการเห็นด้วยกับคำพูดของเขา
พอถึงวันที่สี่ ทันทีที่มาถึงลานฝึกวิชา ฉางเฟิงก็กระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้ก่อนเป็นคนแรก
แต่คนที่เคยนั่งยองๆ ขุดยาอยู่ในแปลงยา วันนี้กลับไม่อยู่
เขาอุทาน "คุณหนูเมิ่งวันนี้ยังไม่มาอีกหรือ?"
ฉางเยว่ยื่นธนูให้กู้เหยี่ยน แล้วพูดแทรก "ไม่ต้องพูดถึงก็รู้ เก็บมาหลายวันติดต่อกัน กลับไม่เห็นแม้แต่เงาคุณชายทั้งหลาย คงจะยอมแพ้ไปแล้ว"
กู้เหยี่ยนรับธนูมา กล้ามเนื้อแขนเกร็ง คิ้วหนาหล่อเหลาแทบมองไม่เห็นว่าเลิกขึ้นเล็กน้อย
ในเสียงสายธนูสั่นสะเทือน ลูกธนูก็ปักเข้าที่ใจกลางเป้าอย่างมั่นคง
ฉางเยว่กับฉางเฟิงมองดูอยู่ข้างๆ รู้สึกว่าวันนี้คุณชายอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ถึงขนาดออกแรงฝึกหนักกว่าทุกวัน
เมื่อจะกลับ กู้เหยี่ยนนำหน้า ไม่เดินทางลัดอีกต่อไป แต่เดินผ่านแปลงยาอย่างเปิดเผย
เมื่อเห็นแปลงยาที่ถูกถอนจนโล่งเป็นหย่อมๆ กู้เหยี่ยนก็หยุดฝีเท้า หรี่ตาลง
ฉางเฟิงเดินเข้าไปในแปลงยา สำรวจหนึ่งรอบ แล้วกลับมารายงาน "คุณชาย คุณหนูเมิ่งนอกจากเก็บสมุนไพรไป เธอไม่เหยียบย่ำแม้แต่ต้นกล้าเดียว เห็นทีจะไม่ได้แสดงละครทั้งหมด"
ฉางเยว่พูดแทรก "ถ้าแสดงไม่สมจริง จะทำให้คนโง่บางคนหลงเชื่อได้อย่างไร?"
กู้เหยี่ยนไม่สนใจ สายตากวาดมองจากสมุนไพรไปยังรอยเท้าเรียงรายที่เต็มไปด้วยฝุ่นในแปลงยา
เขายิ่งขมวดคิ้วแน่น ราวกับกำลังพูดว่า น่าเกลียดจริง!
เหมิงฝูชิงวันนี้ตื่นสายกว่าปกติ เมื่อมาถึงก็เห็นแต่ไกลว่ากู้เหยี่ยนกับบ่าวสองคนยืนอยู่ข้างแปลงยาเป็นเวลานานแล้ว
นางเม้มริมฝีปาก นึกถึงคำพูดของฉินมามาตอนเข้าจวนได้ทันที จึงรู้สึกกังวลเล็กน้อย ถอยไปหลบอยู่บนทางเล็กๆ ที่มิดชิด
จนกระทั่งเงาร่างสามคนหายไป นางจึงค่อยๆ เดินออกมา
ยืนอยู่ข้างแปลงยา เหมิงฝูชิงไม่มีความสุขเหมือนหนูตกลงไปในถังข้าวอีกต่อไป แต่กลับรู้สึกกังวลใจ
อดไม่ได้ที่จะคิดทบทวนว่า ตนเองเก็บสมุนไพรหนักเกินไปหรือเปล่า ถึงทำให้คุณชายกู้ต้องยืนข้างแปลงยาด้วยความเสียดาย?
มิฉะนั้น เหตุใดจึงไม่ยอมจากไปเสียที?
หรือว่าคุณชายกู้หวงของ เก็บทองและเงินไว้ดูต่างหน้าโดยไม่ใช้?
คิดแบบนี้แล้ว เหมิงฝูชิงรู้สึกว่าตนเองคิดมากไปเอง
คุณชายผู้สูงศักดิ์เช่นนั้น จะไปสนใจสมุนไพรไม่กี่ต้นได้อย่างไร หากสนใจจริง ก็คงไม่ปล่อยให้รกร้าง
คงเป็นเพราะตนเองทำตัวเด่นเกินไป
เหมิงฝูชิงขุดสมุนไพรไปไม่กี่ต้น ก็สะพายย่ามยากลับไป
ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา นางก็หยุดพัก ไม่ไปเก็บสมุนไพรอีก
หนึ่งคือสมุนไพรพอใช้แล้ว สองคือดื่มยาไปหลายวัน การนอนของคุณยายดีขึ้นจริงๆ กลางคืนนอนหลับได้หลายชั่วโมง
นางรู้สึกสบายใจ เลยถามถึงที่มาของตำรับยา
จ้าวชื่อดีใจเป็นอย่างยิ่ง เรียกเหมิงฝูชิงมา สั่งให้คนแต่งตัวให้นางอย่างงดงาม
"ต้องเตรียมตัวให้เรียบร้อย วันนี้เป็นวันที่เจ้าจะปรากฏตัวครั้งแรกในจวน ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด"
เหมิงฝูชิงเตรียมตัวมาหลายวันเพื่อช่วงเวลานี้
นางไม่ปฏิเสธ นั่งอยู่หน้าโต๊ะแต่งหน้าอย่างว่าง่าย
เมื่อแต่งตัวเสร็จ ตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีปัญหาแล้ว เหมิงฝูชิงจึงตามจ้าวชื่อไปที่ตำหนักฉื่ออันของคุณยาย
——
เมื่อไปถึงตำหนักฉื่ออัน ในห้องมีเพียงฮูหยินหวังแห่งจวนโหวกับบุตรสาวคนรอง กู้หวานเชียน
หวังชื่อมีบุตรสาวสองคนบุตรชายหนึ่งคน บุตรสาวคนโตกู้หวานหยุนแต่งงานออกไปนานแล้ว
ฝ่ายเรือนที่สอง จ้าวชื่อมีบุตรสาวกู้หวานเจีย บุตรสาวอนุกู้หวานหรงอยู่ข้างกายเช่นกัน
ภรรยาเรือนที่สามพาบุตรสาวออกไปข้างนอก เหล่าคุณชายในจวนทั้งหมดไปเรียนที่ตระกูล ยังมาไม่ถึง
เหมิงฝูชิงสวมเสื้อคลุมสีขาวนวล ผ้าไม่ถือว่าหรูหรา แต่ดูสะอาดเรียบง่ายสง่างาม
บนผมปักเพียงเข็มเงินเรียบง่าย หูสวมต่างหูมุกเม็ดเล็กๆ เท่านั้น ทั้งตัวไม่มีสีฉูดฉาดแม้แต่น้อย
แต่การแต่งกายเรียบง่ายนี้ กลับยิ่งทำให้ใบหน้าของนางดูงดงามราวกับเทวดา จนคนมองแล้วไม่อยากละสายตา
นางก้มหน้าลง เดินเข้าไปหาคุณยายอย่างสงบ คุกเข่าคำนับ มอบผ้าคาดหน้าผากที่นางปักเองเป็นของขวัญพบหน้า
"หม่อมฉันเหมิงฝูชิง ขอคารวะคุณยาย ของหยาบๆ นี้ อย่าถือสาโปรดรับไว้ด้วยเถิด"
บนผ้าคาดหน้าผากปักเพียงลายต้นไหญ้า เมล็ดพุทราจีน ดอกหอมหมื่นลี้ ซึ่งเป็นสมุนไพรบำรุงจิตใจสามชนิด ฝีเข็มประณีตงดงาม
ผ้าคาดหน้าผากเป็นของที่ใช้พันหน้าผากกันลมตอนนอนหลับ พอดีกับอาการนอนไม่หลับและหนาวกลัว เห็นได้ชัดว่าตั้งใจทำอย่างดี
สาวใช้รับไป ส่งให้คุณยายมองดู คุณยายรู้สึกอบอุ่นใจในทันที สิ่งนี้ดีกว่าของมีค่าใดๆ เสียอีก
เมื่อมองดูอย่างละเอียด หญิงสาวก้มหน้าลง มีกิริยามารยาทดีงาม ไม่มีท่าทีเย้ายวนหรือเก้ๆ กังๆ นอกเสียจากหน้าตางดงามเกินไป ดูไม่เหมือนคนไม่มีระเบียบวินัย
ข่าวลือที่ได้ยินมาก่อนหน้านี้จึงลดลงไปสามส่วน แล้วมีสีหน้าใจดีขึ้นมา
คุณยายพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเอ่ยปาก "เด็กดี ลุกขึ้นเถิด ตำรับยาที่เจ้าให้ไว้ก่อนหน้านี้ได้ผลมาก หลายวันนี้ข้านอนหลับสบายในที่สุด"
เหมิงฝูชิงลุกขึ้น จ้าวชื่อก็พูดแทนนางอีกหลายคำ
รอยยิ้มบนใบหน้าคุณยายยิ่งเพิ่มขึ้น
จึงให้รางวัลกำไลทองคำหนึ่งคู่ ผ้าแพรชั้นดีสามพับ สั่งให้ตัดชุดใหม่
จ้าวชื่อสบายใจ จึงพานางไปแนะนำกับฮูหยินแห่งจวนและคุณหนูทั้งหลาย
เหมิงฝูชิงจึงหยิบของขวัญชิ้นเล็กๆ ที่ทำจากสมุนไพรสดที่เก็บมาเมื่อไม่กี่วันนี้ออกมา
สำหรับคุณนายในจวน เป็นครีมบำรุงผิวที่ช่วยให้จิตใจสงบ สำหรับคุณหนูและคุณชาย เป็นครีมหอมสำหรับดูแลมือ
ล้วนเป็นตำรับสืบทอดตระกูลที่ปรุงขึ้นเอง กลิ่นสมุนไพรจางๆ ไม่ฉุน
ของขวัญชิ้นนี้ใส่ใจและไม่แพง ทั้งมีเกียรติและไม่ดูประจบประแจง
ที่สำคัญที่สุด ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เหมิงฝูชิงให้หมานเอ่อร์นำครีมหอมใส่ขวดเซรามิกขนาดต่างๆ กัน ส่งให้สาวใช้และแม่บ้านหลายคน ล้วนต่างบอกว่าใช้ดี
ฮูหยินหวังแห่งจวนโหวได้รับของขวัญ ชำเลืองมองแล้วก็ส่งให้แม่บ้านข้างหลัง
นางถอดกำไลหยกออกจากข้อมืออย่างเฉยเมย แล้วสวมให้เหมิงฝูชิง "ใส่เล่นๆ ไปเถิด"
แม้คุณยายจะให้รางวัลแล้ว นางผู้เป็นใหญ่ในจวนก็ต้องแสดงน้ำใจบ้าง
ไม่งั้น แม่ม่ายยากจนที่มาจากต่างถิ่นไกล ก็ไม่คู่ควรให้นางเสียเวลามองด้วยซ้ำ
แต่กำไลหยกธรรมดาๆ ที่ไม่ได้สวยเด่นอะไร กลับสวมบนข้อมือขาวราวหิมะของนาง งดงามจนเกือบสะกดสายตาผู้คน
สีหน้าของฮูหยินหวังแห่งจวนโหวยิ่งเย็นลงไปอีกสามส่วน
กู้หวานเชียนและกู้หวานเจียเหมือนกับฮูหยินหวัง เพียงแค่มองแวบก็ส่งให้สาวใช้ข้างหลัง ส่วนกู้หวานหรงกลับยิ้มเขินอายให้นาง
เหมิงฝูชิงทักทายทุกคนแล้ว ก็รู้จักที่ถอยไปยืนอยู่มุมหนึ่งอย่างเงียบๆ
นางรู้ดีว่าตนเองเป็นเพียงแม่ม่ายอาศัยอยู่ ไม่ใช่ทองคำที่ใครๆ ก็รัก ความประทับใจแรกย่อมไม่ง่ายนัก การที่ทุกคนไม่ชอบในครั้งแรกก็เป็นเรื่องธรรมดา
ขณะนั้น สาวใช้ยกม่านขึ้น ประกาศ "คุณชายใหญ่มาถึงแล้ว"