เมิ่งฝูชิงรู้สึกหัวใจตึงวูบ รีบชำเลืองไปทางประตูโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะรีบเก็บสายตากลับมาแล้วถอยหลังไปสองก้าว
ม่านม้วนขึ้น กู้เหยี่ยนเดินกว้างเข้ามาอย่างรวดเร็ว
วันนี้เขาสวมชุดกลมสีเขียวไผ่ คาดเข็มขัดหยกขาว รูปกายสูงโปร่งดั่งหยกตั้ง ระหว่างคิ้วยังคงความเย็นชาที่ห้ามผู้คนเข้าใกล้
เมื่อยืนนิ่ง กู้เหยี่ยนก็คารวะคุณยายก่อน แล้วจึงหันกลับมาคารวะมารดาผู้ให้กำเนิดซึ่งเป็นท่านหญิงโหว ที่เหลือก็ทักทายตามลำดับอย่างเคร่งครัดไม่บกพร่อง
สายตากวาดไปทั่วห้องผู้คน แต่เพียงผ่านเมิ่งฝูชิงที่มุมห้อง ก็ไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง ราวกับนางเป็นเพียงสิ่งประดับที่ไม่น่าสนใจชิ้นหนึ่ง
คุณยายและท่านหญิงโหวเมื่อกู้เหยี่ยนเข้ามา ต่างก็เหลือบมองเมิ่งฝูชิงพร้อมกันโดยไม่รู้ตัว
ตลอดเวลาที่จับตาดูสีหน้ากู้เหยี่ยน เห็นว่าเขาต่อหน้างามเพียงนี้ คิ้วไม่ขยับแม้แต่น้อย ก็ยิ่งพอใจในใจ
โชคดีที่เหยี่ยนเอ๋อร์มีจิตใจมั่นคง ไม่ถูกมารยามัวเมา
คุณยายคลายสีหน้า ยามนี้เกิดความสนใจขึ้นมาในใจ
ตั้งใจจะใช้เมิ่งฝูชิงทดสอบหลานชายที่ไว้วางใจมากที่สุดในตระกูลอีกขั้น
นางยิ้มพลางโบกมือเรียก:"เหยี่ยนเอ๋อร์มาที่นี่ มาสิ ข้าจะแนะนำคนให้รู้จัก"
ว่าแล้วก็ชี้ไปที่เมิ่งฝูชิง:"นี่คือญาติห่าง ๆ ของบ้านป้าสองของเจ้า เป็นญาติฝ่ายหญิงของตระกูลเมิ่ง ไม่กี่วันก่อนนางส่งตำรับยาดีมาให้ ข้ารับประทานแล้วได้ผลมาก"
สายตากู้เหยี่ยนจึงค่อย ๆ ตกมาที่เมิ่งฝูชิงอย่างแผ่วเบา ทอดยาวราวกับมองสิ่งของเปื้อนรอยด่างชิ้นหนึ่ง
เมิ่งฝูชิงหลุบตาลง ก้าวขึ้นหน้าครึ่งก้าว คำนับอย่างไม่มีที่ให้ติ:"หม่อมฉันคารวะท่านอ๋องน้อย"
"อืม" กู้เหยี่ยนตอบเพียงคำเดียว เสียงใสไพเราะดั่งพิณโบราณ แต่เย็นชาราวหิมะลึกที่สามารถแช่แข็งผู้คนให้ตายได้
บนใบหน้าเขาไม่เห็นความเคลื่อนไหวใด ๆ แต่แท้จริงแล้ว ในจังหวะที่ผู้คนไม่ทันสังเกต สายตาที่มองเมิ่งฝูชิงกลับมีอะไรบางอย่างเพิ่มขึ้นมาอย่างชัดเจน
ไม่ใช่การพิจารณา แต่เป็นการตำหนิที่รู้อยู่แก่ใจ
เหมือนกำลังตำหนินางว่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง วิ่งวุ่นไปมา หาทางเอาใจคุณยาย
เมิ่งฝูชิงรับรู้สายตาที่กู้เหยี่ยนส่งมา ใจก็หนักอึ้งลงทันที แล้วจึงเม้มริมฝีปากแน่น คิ้วบางเรียวขมวดเล็กน้อย เบือนสายตาหนี ทำเป็นไม่เห็นการเยาะเย้ยเหล่านั้น
สิ่งที่ทำในวันนี้ก็เพื่อเอาตัวรอดจริง ๆ ไม่ได้ขโมย ไม่ได้ฉกฉวย ไม่มีความละอายใด ๆ
เมิ่งฝูชิงหลุบตาลง ส่งครีมหอมสำหรับมือที่เตรียมไว้ล่วงหน้าอีกหนึ่งชิ้นตามธรรมเนียม
กู้เหยี่ยนรู้ว่าครีมหอมนี้เมิ่งฝูชิงทำขึ้นเอง ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่รับ แต่เหลือบไปทางฉางเฟิงที่เดินตามเข้ามา
ฉางเฟิงยิ้มพลางก้าวขึ้นไปรับไว้
ฉางเยว่เชิดหน้าอย่างดูแคลน สายตาเก็บกลับจากครีมหอม
ทำครีมหอมได้แล้วอย่างไร ยังไงก็เป็นแค่ช่องทางหลอกลวงเท่านั้น
สายลับที่เก่งกาจย่อมถนัดการปลอมตัว ทักษะที่มีก็มากมาย
ผู้หญิงหายนะที่ถูกเรียกว่าหายนะ ย่อมไม่ใช่แค่แจกันเปล่า ๆ ต้องมีวิชาจริงที่สามารถลุ่มหลงผู้คนได้บ้าง
เขาอยู่ข้างท่านอ๋องน้อย เห็นเรื่องแบบนี้มามากแล้ว
ผ่านพิธีรีตองอันห่างเหินไปอย่างง่ายดาย กู้เหยี่ยนก็ไม่ให้ความสนใจเมิ่งฝูชิงอีกต่อไป ดีดชายเสื้อขึ้นแล้วนั่งลงใต้คุณยายอย่างสง่างาม
คุณยายมองหลานชายที่งามสง่ามีบุคลิกน่าเกรงขามของตน ที่ปฏิบัติต่องดงามดั่งกระดูกสวยจริง ๆ ก็เริ่มไม่พอใจขึ้นมาอีก จึงชวนเขาคุยเรื่องอื่น
"เหยี่ยนเอ๋อร์ มารดาขององค์หญิงฝูหยางส่งหนังสือมาเมื่อไม่กี่วันก่อน อยากเชิญเจ้าที่จวนสักหน่อย เจ้าก็โตพอควรแล้ว ควรพบหน้ากับบุตรสาวของเขาบ้างแล้ว"
กู้เหยี่ยนใช้นิ้วลูบแหวนหยกมรกตบนนิ้วโป้ง คิ้วขมวดเล็กน้อย ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย:"คุณยาย กระหม่อมเพิ่งมีราชการยุ่ง ๆ เกรงว่าจะไม่สะดวกไปร่วมงาน"
คุณยายถอนสายตาใส่เขา เดิมทีก็จนปัญญากับหลานชายคนนี้จริง ๆ จิบชาโสมแล้วค่อย ๆ กล่าวเกลี้ยกล่อม:"ราชการยุ่งก็ไม่ควรขาดครึ่งวัน ฝ่าบาทมารดาขององค์หญิง ฝ่าบาทหญิงทรงส่งหนังสือด้วยตนเอง ทั้งตามธรรมเนียมและตามเหตุผลก็ปฏิเสธไม่ควร"
กู้เหยี่ยนจึงตอบรับเบา ๆ ไม่ได้บอกว่าไป ไม่ได้บอกว่าไม่ไป
ในที่สุดก็มีผู้คนมากมายปากมาก คุณยายแม้จะมีความคิดซ่อนเร้น แต่ก็ไม่สะดวกจะถามต่อ จึงจบเรื่องไป
เมิ่งฝูชิงยืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ ฟังเงียบ ๆ ต่อชื่อเสียงขององค์หญิงฝูหยางที่คุณยายพูดถึง ก็เคยได้ยินมาบ้างแล้ว
บิดาของนางคืออ๋องตงหยวนที่ได้บรรดาศักดิ์เพราะความดีความชอบทางการทหาร ถูกเรียกขานว่าหญิงสูงศักดิ์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง รู้จักพิณหมากรุกเขียนพู่กันวาดภาพครบทุกอย่าง หน้าตาก็งดงามเหนือใคร ขนาดคนเช่นนี้ กู้เหยี่ยนยังไม่สนใจ
อันที่จริงก็จริง ว่ากันว่านอกจากองค์หญิงฝูหยางแล้ว องค์หญิงของศัตรูในอดีตก็ยังโปรดปรานเขาเป็นพิเศษ
หญิงงามหลายตระกูลในเมืองหลวงล้วนอยากแต่งงานกับเขา บางคนก็กล้าพอที่จะเสนอตัวเข้าหาโดยตรง
แต่ข่าวลือว่า เขาไม่สนใจผีเสื้อที่บินเข้าหาเหล่านั้น เป็นคนเย็นชาไร้หัวใจจริง ๆ
คุยเล่นอยู่ครู่หนึ่ง คุณยายก็แสดงความเหนื่อยล้า ให้ทุกคนแยกย้ายกันกลับ
เมิ่งฝูชิงเดินออกมาไม่ช้าไม่เร็ว ตอนออกมาพบว่ากู้เหยี่ยนอยู่ข้างหน้าห่างไปไม่กี่ก้าว คนเดินทางมาถึงหน้าประตูลานตำหนักฉื่ออันแล้ว
ดอกไม้ฤดูใบไม้ผลิกำลังตูม กลิ่นหอมลอยอวล เพื่อหลีกเลี่ยงความข้องใจ เมิ่งฝูชิงจึงพาหมานเอ่อร์ถอยไปหลังเสาแดงสด ตั้งใจรอให้กู้เหยี่ยนออกไปไกลก่อนแล้วค่อยออกไป
เมื่อไม่มีคนนอกแล้ว ฉางเฟิงก็กวาดตามองขวดกระเบื้องขาวที่ถืออยู่ในมือ
บนขวดเขียนลายกล้วยไม้ ใบสีเขียวเรียวยาว ดอกกล้วยไม้เหมือนจริง งดงามจนบอกไม่ถูก
เขาอดสูดดมไม่ได้ จากนั้นสายตาก็พลิกเปลี่ยน ยิ้มพลางถือขึ้นไปถวายกู้เหยี่ยน:"ท่านอ๋องน้อย ครีมหอมทามือนี้ลายกล้วยไม้บนขวดประณีตมาก กลิ่นหอมก็ไม่ฉุน อยากทอดพระเนตรหรือไม่"
เมิ่งฝูชิงจ้องมองเงาหลังหลาย ๆ คนตรงหน้า ใจก็เต้นรัว มือที่กำผ้าเช็ดหน้าแน่นขึ้น
กู้เหยี่ยนข้างหน้าไม่หยุดเดิน เพียงชำเลืองมองเบา ๆ แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ:"เจ้าชอบหรือ ถ้าเช่นนั้นก็ให้เจ้าไป"
"เช่นนี้ไม่ดีกระมัง!" ฉางเฟิงสีหน้าเปี่ยมยินดี ชอบครีมหอมนี้จริง ๆ แต่เมื่อคิดไปอีกนิด นี่คือของกำนัลที่เมิ่งฝูชิงมอบให้เป็นการพบหน้ากันครั้งแรก ส่งต่อให้คนอื่นก็ไม่ดีจริง ๆ
กู้เหยี่ยนเย็นชา ไม่แม้แต่จะมองฉางเฟิงอีกต่อไป ชายเสื้อพลิ้วผ่านพื้น ในชั่วพริบตาก็เดินออกไปหลายก้าว
ฉางเยว่สูดจมูกเบา ๆ ด่า:"ของไม่มีค่า สิ่งของที่ผู้หญิงหายนะให้ยังถือเป็นสมบัติหรือ"
ว่าแล้วก็รีบเดินตามไป
คิดในใจว่าเมิ่งฝูชิงไม่ธรรมดาจริง ๆ เพียงชั่วครู่ก็ทำให้ฉางเฟิงหลงใหล โง่เขลาถึงขนาดเอาของที่ผู้หญิงแบบนี้ให้มาส่งถึงมือท่านอ๋องน้อย
ท่านอ๋องน้อยเพื่อไม่ให้เกิดเรื่องยุ่งยาก สิ่งของที่หญิงสาวส่งมาให้ไม่เคยไว้หน้ากันเลย
ตั้งแต่ท่านอ๋องหลู่จงใจเย้าแหย่ พึมพำโคลงกลอนสองบรรทัดที่ลามกเกี่ยวกับนางเมิ่งต่อหน้าท่านอ๋องน้อย นางเมิ่งก็ถูกมองว่าเป็นภัยร้ายอันดับหนึ่งมาแล้ว
สิ่งของที่หายนะเมิ่งให้นั้น ท่านอ๋องน้อยไม่มีทางแตะต้องเด็ดขาด
ฉางเฟิงไม่ได้คิดมากนัก เห็นพี่ชายและท่านอ๋องน้อยเดินไปไกลแล้ว ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เก็บครีมหอมใส่แขนเสื้ออย่างดีใจ
ลมหนาวฤดูใบไม้ผลิพัดโหม ปลายผมที่ขมับปลิวกระจัดกระจาย เมิ่งฝูชิงถูกความหนาวกัดมือเท้าเย็นเฉียบ ยืนอยู่หลังเสาเป็นนานโดยไม่ขยับ
หมานเอ่อร์เห็นของที่นายหญิงมอบให้ถูกกู้เหยี่ยนปัดทิ้งอย่างไม่ใยดี แล้วได้ยินคำพูดที่ดูแคลนไม่ปิดบังของฉางเยว่ โกรธจนดวงตาแดงก่ำ
ขณะนั้นเอง ข้างหลังกลับมีเสียงหัวเราะเบา ๆ ที่ไม่ปิดบังดังขึ้น
กู้หวานเจียไม่รู้ว่าโผล่ออกมาตอนไหน แตะไหล่เมิ่งฝูชิงเบา ๆ จากด้านหลัง แล้วเดินอ้อมมาด้านหน้าเมิ่งฝูชิง
นางเอามือไพล่หลังอย่างสบายอารมณ์ เอียงคอพูดอย่างมีเลศนัย
"เมิ่งฝูชิง เจ้ารู้ไหมว่าทำไมคุณยายเพิ่งแนะนำเจ้าเสร็จ ก็พูดถึงงานแต่งของพี่ใหญ่กับองค์หญิงฝูหยางทันที
คุณยายกำลังบอกใบ้เจ้าโดยนัย ว่าฐานะต่างกันเกินไป อย่าคิดว่าได้หน้าตาสวยหยดย้อย ก็คิดฝันเกินตัวล่ะ
คนงามเลิศล้ำอย่างพี่ใหญ่ข้า ก็มีเพียงหญิงสูงศักดิ์อย่างองค์หญิงฝูหยางเท่านั้นที่คู่ควร
นี่ ครีมหอมของเจ้า พี่ใหญ่ไม่เอา ข้าก็ไม่เอา"
ว่าแล้วก็ยกมือขึ้นหยิบครีมหอมที่เมิ่งฝูชิงเคยให้ไว้จากมือสาวใช้ข้างหลังออกมา แล้วโยนไปทางเมิ่งฝูชิงอย่างไม่ใยดี
กู้หวานเจียในฐานะลูกสาวแท้ ๆ ของจ้าวชื่อ รู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเมิ่งฝูชิงมาถึง
เพียงแต่มองไม่ออกว่าหญิงม่ายญาติยากจนคนนี้ จึงไม่เคยออกมาพบหน้ามาก่อน
เมิ่งฝูชิงอยู่อย่างสงบเสงี่ยม นี่จึงเป็นครั้งแรกที่ได้พบญาติสาวแท้ ๆ คนนี้ตอนอยู่ที่คุณยาย
กู้หวานเจียไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ตอนโยนไม่มีความแม่นยำ ครีมหอมเกือบตกพื้น เมิ่งฝูชิงต้องใช้ความพยายามอย่างมากจึงจะรับไว้ได้
เห็นท่าทางน่าอเน็จของเมิ่งฝูชิง กู้หวานเจียก็เหมือนถูกเอาใจ หัวเราะคิก ๆ เอามือปิดปาก:"หวานหรง เจ้าดูนางสิ เหมือนหมาไปเก็บกระดูกไหม?"
กู้หวานหรงที่เดินตามหลังกู้หวานเจียเหมือนลูกน้องตัวน้อย เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ตกใจ รีบเงยหน้าขึ้น:"พี่สาม นางเมิ่งเป็นแขก กล่าวอะไรเช่นนั้นไม่ได้"
ว่าแล้วก็เดินไปข้างหน้าเมิ่งฝูชิงด้วยท่าทางเก้กัง
"พี่สาว เมิ่ง พี่สามนางไม่มีเจตนาร้าย นางแค่ชอบเล่นสนุก เจ้าอย่าถือสาเลย
ครีมหอมนี้หอมมาก ฮวงชุยใช้แล้วบอกว่าดี พี่สามไม่เอา ข้าเอา"
กู้หวานหรงหน้านวล ๆ ยื่นมือไปหยิบครีมหอมจากมือเมิ่งฝูชิง
กู้หวานเจียเห็นกู้หวานหรงทำลายความตั้งใจของตน ก็โกรธจนกัดฟัน ฉุดกระชากกู้หวานหรงอย่างแรง แล้วตวาดเสียงแหลม
"กู้หวานหรง ใครให้เจ้าแสร้งทำเป็นคนดี ส่งของกลับไปให้มัน มิฉะนั้นจากนี้ไปอย่าเรียกข้าว่าพี่สามอีก"
"พี่สาม..." กู้หวานหรงถูกกู้หวานเจียรังแกจนชินแล้ว ตอนนี้เห็นกู้หวานเจียเปลี่ยนสีหน้ากับตน ก็กัดริมฝีปาก ไม่รู้จะทำอย่างไรดี
กู้หวานเจียเชิดคาง เอาแขนกอดอก มองเมิ่งฝูชิงและกู้หวานหรงอย่างได้ใจ
กู้หวานเจียมีนิสัยเอาแต่ใจและดื้อรั้น กู้หวานหรงมีนิสัยว่านอนสอนง่ายกระทั่งขี้ขลาด นี่คือข่าวที่หมานเอ่อร์สืบมาได้ในไม่กี่วันนี้
เมิ่งฝูชิงเข้าใจดีว่าตนมาพึ่งจวนโหว ก็ทำให้ป้าแม่ลำบากใจอยู่แล้ว
กู้หวานเจียเป็นลูกสาวแท้ ๆ ของป้าแม่ จะทะเลาะต่อหน้านางไม่ได้เด็ดขาด ปล่อยให้ป้าแม่เสียใจ
เมิ่งฝูชิงมองใบหน้าได้ใจของกู้หวานเจีย นิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นไม่โกรธไม่น้อยใจ ยิ้มบาง ๆ อย่างไม่ยินดียินร้าย
"พี่สาวหวานเจียพูดถูก หมาจริงๆต้องกินกระดูก เพียงแต่ หมาที่ต้องรอคนป้อนกระดูก เพราะต้องพึ่งพาคนอื่นเพื่อมีชีวิต
ข้าแม้จะมาพึ่งจวนโหว แต่ก็มีมือมีเท้าที่แข็งแรง เพียงขออยู่อย่างสงบสุข ไม่ต้องกระดิกหางขอความเมตตา"
กู้หวานเจียสีหน้าแข็งค้าง ไม่คิดว่าเมิ่งฝูชิงจะกล้าตอบกลับคำพูดของนาง
แต่เมิ่งฝูชิงกลับไม่มองกู้หวานเจียอีก แล้วหันไปทางกู้หวานหรง
หยิบครีมหอมขวดนั้นจากมือนางกลับมา แล้วยิ้มอย่างอบอุ่น:"พี่สาวหวานหรง ครีมหอมนี้ข้าขอเก็บไว้ก่อนเถอะ วันหลังข้าจะปรุงขวดกลิ่นอื่นให้เจ้า"
ครีมหอมถูกยึด กู้หวานหรงรู้สึกความกดดันบนตัวเบาลงทันที ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา
กะพริบตาสองที กระทั่งรีบพูดเพื่อแสดงไมตรี:"ถ้าเช่นนั้น ข้าเอาดอกกุหลาบ"
เมิ่งฝูชิงตั้งใจแค่พูดไปตามมารยาท ไม่คิดว่ากู้หวานหรงจะตอบรับจริง ๆ จึงยิ้มออกมา:"ได้"
กู้หวานเจียเห็นเมิ่งฝูชิงกับกู้หวานหรงคุยกันอย่างสนุกสนาน ปล่อยตนให้ยืนอยู่ข้างเดียว หน้าแทบเขียว
หญิงม่ายต่ำต้อยคนหนึ่ง ไม่ควรคุกเข่าขอร้องเอาใจหรือ?
กู้หวานเจียยังไม่หายโกรธ ยิ่งโมโห ตะคอกถาม:"กู้หวานหรง ใครให้เจ้าคุยกับนาง"
กู้หวานหรงก้มหน้า พูดแทนเมิ่งฝูชิงเบา ๆ:"พี่สาม พี่สาวนางเป็นคนดีจริง ๆ นางก็ไม่ได้ทำให้เจ้าโกรธ..."
กู้หวานเจียคิ้วขมวด ยกมือจะตีกู้หวานหรง:"พี่สาว? นางเป็นอะไรกัน เป็นแค่หญิงม่าย เจ้ากล้าเรียกนางว่าพี่สาว?"
แต่ไม่มีใครคาดคิด กู้เหยี่ยนที่จากไปแล้ว กลับหันหลังกลับมา
เขาพาฉางเฟิงและฉางเยว่เดินมาอย่างเย็นชา ไม่พูดไม่จา เพียงแค่เดินเข้ามาใกล้ อากาศรอบข้างก็เหมือนเย็นลงไปทันที
กู้หวานเจียที่เพิ่งจะโอหังได้ไม่นาน พอเหลือบเห็นกู้เหยี่ยนก็กลายเป็นนกกระทาทันที
มือที่ยกขึ้นก็หดกลับ ร่างกายถอยหลังไปก้าวใหญ่ ก้มหน้าไม่กล้ามองกู้เหยี่ยน แม้แต่ลมหายใจก็แทบไม่กล้าออก
เมิ่งฝูชิงเห็นกู้เหยี่ยน ก็ถอยหลังไปไม่กี่ก้าว แล้วก้มหน้าลงด้วย เหลือเพียงคอขาวนวลดั่งหยก จ้องมองปลายเท้าของตนเอง
กู้หวานหรงก็รีบร้อนอยากถอย แต่เท้าไม่เชื่อฟัง สะดุดเล็กน้อย ดวงตายิ่งแดงก่ำ ต้องกำผ้าเช็ดหน้าที่ถูกย่นยับไว้แน่น