วันที่ 10 เดือน 5 อธิกมาส ปีที่ 31 แห่งรัชศกหงอู่
“นายท่าน เกิดเรื่องแล้ว...”
“นายท่านส่งจดหมายมา ฟ้าเปลี่ยนแล้ว!”
“อะไรนะ?!”
“ฝ่าบาท...สวรรคตแล้ว!”
พู่กันในมือหลินอู๋หยางชะงักค้าง
หยดหมึกเกาะอยู่ที่ปลายพู่กัน เนิ่นนานก็ไม่ร่วงลงมา
หลินอู๋หยางนิ่งเงียบอยู่นาน
เขาวางพู่กัน ลุกขึ้นเดินไปยังหน้าต่าง
จูหยวนจางสวรรคตแล้ว
เด็กเลี้ยงวัวจากชนบทเฟิ่งหยางผู้นี้ เคยบวชเป็นพระ เคยเป็นขอทาน หิ้วศีรษะออกรบมาตลอดชีวิต ครองบัลลังก์อยู่ 32 ปี สังหารผู้คนนับแสน ขับไล่เป่ยหยวนกลับไปยังทุ่งหญ้า ล้มเลิกระบบอัครมหาเสนาบดีจนสิ้น ทิ้งไว้เพียงพระราชโองการบรรพชนราชวงศ์หมิงกับหลานชายผู้หนึ่ง ซึ่งเขาผลักดันขึ้นสู่ตำแหน่งองค์รัชทายาทหลานด้วยมือตนเอง
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกอึดอัดแน่นในอก
พูดตามตรง การเป็นขุนนางของจูหยวนจางเป็นอาชีพที่เสี่ยงอันตรายยิ่ง
เบี้ยหวัดต่ำจนน่าตกใจ กฎระเบียบเข้มงวดชวนให้หวาดหวั่น เพียงกล่าวผิดไปคำเดียวก็อาจถูกถลกหนังยัดฟาง
แต่หลินอู๋หยางรู้ดีกว่าผู้ใดว่า ฮ่องเต้เฒ่าสังหารขุนนางฉ้อฉล ขุนนางผู้กุมอำนาจ และขุนนางผู้มีคุณูปการ จนโลหิตนองเป็นสายน้ำ ผู้คนต่างหวาดหวั่นระแวง ทว่าเขาไม่สังหารราษฎร
เขาทำให้ผู้คนทั่วหล้ามีข้าวกิน มีนาให้เพาะปลูก มีเสื้อผ้าสวมใส่ เขาสร้างชลประทาน บุกเบิกที่รกร้าง ลดเกณฑ์แรงงานและภาษี เคลื่อนย้ายผู้คนไปตั้งถิ่นฐานรักษาชายแดน ค่อย ๆ กอบกู้แผ่นดินที่เคยรกร้างไกลสุดสายตาในช่วงปลายราชวงศ์หยวนกลับคืนมาทีละนิ้ว
เพียงเพราะเรื่องนี้ หลินอู๋หยางจึงเกลียดเขาไม่ลง
น่าเสียดายที่สายตาในการเลือกผู้สืบทอดของเขาช่างย่ำแย่เหลือเกิน
มีโอรสสี่คนที่ดูราวกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค แต่กลับไม่มีแม้สักคนที่ได้ขึ้นครองบัลลังก์เป็นรัชทายาท
หลินอู๋หยางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วหันกลับมามองหลินอัน