เต้าเหยี่ยนออกจากห้องสมาธิของหลินอู๋หยางยามระฆังอรุณเพิ่งตีครบสามครั้ง
เขาเดินผ่านประตูวงเดือน แล้วมุ่งไปยังห้องหนังสือของจูตี้ตามระเบียงทางเดิน
พื้นอิฐเขียวใต้ชายคาเปียกชุ่มด้วยน้ำค้างยามเช้า ยามเหยียบลงไปไร้สุ้มเสียง นกกระจอกหลายตัวกระโดดไปมาบนกิ่งต้นเหมยเก่า จิกหยาดน้ำที่ยังไม่แห้งบนใบไม้
จูตี้กำลังดูแผนที่อยู่ในห้องหนังสือ
บนโต๊ะมีแผนผังการวางกำลังป้องกันเมืองเป่ยผิงกางอยู่ ด้านข้างวางโจ๊กชืดเย็นชามหนึ่ง ตะเกียบพาดอยู่บนขอบชาม ไม่ได้แตะต้องแม้แต่น้อย เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็เงยหน้าขึ้น
“คุยกันเสร็จแล้วหรือ?”
เต้าเหยี่ยนนั่งลงฝั่งตรงข้าม วางลูกประคำไว้บนเข่า เขาไม่ได้เอ่ยปากในทันที คล้ายกำลังไตร่ตรองถ้อยคำ
ลูกประคำไม้จันทน์ในนิ้วมือผอมแห้งของเขาค่อย ๆ หมุนไปทีละเม็ด
“หลินอู๋หยางยื่นเงื่อนไขมา” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น
จูตี้ขมวดคิ้ว วางพู่กันในมือลง เอนหลังพิงเก้าอี้แล้วมองเต้าเหยี่ยน “เงื่อนไขอะไร?”
“เขาบอกว่า... ต้องการพูดกับท่านอ๋องต่อหน้า”
คิ้วของจูตี้ขมวดแน่นขึ้น “พูดต่อหน้า? พูดกับเจ้าไม่ได้หรือ?”
“เขาบอกว่ามีสองเรื่อง อยากขอให้ท่านอ๋องรับปากให้ได้ ทว่าเขาไม่ยอมบอกอาตมา ขอพูดกับท่านอ๋องต่อหน้าเท่านั้น”
ภายในห้องเงียบไปชั่วอึดใจ
นิ้วมือของจูตี้เคาะลงบนโต๊ะหนึ่งครั้ง แล้วเคาะอีกครั้ง เขามองต้นเหมยเก่านอกหน้าต่าง ใบไม้เขียวเข้มทอประกายชุ่มฉ่ำท่ามกลางแสงอรุณ ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะออกมาเบา ๆ
เสียงหัวเราะนั้นสั้นกระชั้น หลุดออกมาจากลำคออย่างไร้ความอบอุ่น
“หานซิ่น” เขาเอ่ย น้ำเสียงเรียบเฉย
ลูกประคำในมือเต้าเหยี่ยนหยุดนิ่งไปหนึ่งเม็ด