เมื่อมีบัตรทดลองใช้ฮั่วชี่ปิ้งแล้ว หากไม่เป็นผู้นำกองทหารม้า ก็คงไม่สมกับนามโหวกว้านจวิน
แต่การเลี้ยงม้านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
ทว่าเรื่องนี้หาได้ยากเกินหลินอู๋หยางไม่
ซานตงอาจขาดแคลนม้า แต่ไม่มีทางขาดลา
หลินอู๋หยางคัดทหารประจำตระกูล 200 คนจากกลุ่มที่หลี่โหย่วหรงพามา ให้เป็นนายทหารชั้นต้น จากนั้นนำทหารใหม่ 600 คนที่คัดเลือกไว้ มารวมกันเป็นกองจู่โจมในครั้งนี้
จะโทษหลินอู๋หยางที่ร้อนใจย่อมไม่ได้ เพราะบัตรทดลองใช้ฮั่วชี่ปิ้งมีผลเพียง 24 ชั่วโมง!
ราตรีมืดทึบราวหมึก
บนพื้นที่ว่างหลังเขาของกองรักษาการณ์จิ้งไห่ มีลาสีเขียวเข้ม 1,500 ตัว ยืนเรียงกันเงียบกริบ ปากถูกผูกด้วยเชือกฟาง ใต้กีบรองด้วยผ้าหนา
หลี่โหย่วหรงรวบรวมลาเหล่านี้มาจากตลาดค้าสัตว์ของสองเมือง คือเมืองเติงโจวและไหลโจว ตลอดทั้งคืน โดยอ้างว่า “จวนเฉากั๋วกงจัดซื้อไว้ใช้ในที่ดินทำกิน” จึงไม่มีผู้ใดกล้าซักถาม
พ่อค้าลานับเงินพลางเดินจากไปอย่างเริงร่า ไม่มีผู้ใดรู้เลยว่า ก่อนฟ้าสางลาเหล่านี้จะบรรทุกชายฉกรรจ์ติดอาวุธครบมือ 800 คน หายลับไปในราตรีริมทะเล
หลินอู๋หยางหลับตา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ
แม่ทัพหนุ่มวัยสิบเจ็ดปี ผู้เคยนำทหารม้า 800 นายบุกเข้าสู่ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ บัดนี้มีชีวิตอยู่ในร่างของเขา
เขาสัมผัสได้ถึงความกระสับกระส่ายที่ฮั่วชี่ปิ้งข่มไว้ไม่อยู่ ดุจเปลวไฟลุกโชนกลางอก เผาจนปลายนิ้วชา นั่งก็ไม่ติด ยืนก็ไม่เป็นสุข
ยี่สิบสี่ชั่วโมง เขามีเวลาแค่ยี่สิบสี่ชั่วโมง
“ซุนสุ่ย” เขาเอ่ย
ซุนสุ่ยก้าวออกมาจากเงามืด มีดสั้นสองเล่มเหน็บอยู่ที่เอว ส่วนด้านหลังสะพายธนูไว้หนึ่งคัน
ด้านหลังเขามีซุนสือและซุนถู่ตามมาด้วย ทั้งสามแต่งกายเยี่ยงชาวประมง ทว่าสายตาคมกว่าคมมีด
“เจ้าพาคนยี่สิบคนไปสำรวจเส้นทางล่วงหน้า จากกองรักษาการณ์จิ้งไห่มุ่งตะวันออกเฉียงเหนือ เลียบชายฝั่งไป พ้นแหลมเฉิงซานแล้วจึงมุ่งขึ้นเหนือ ระหว่างทางหากพบเรือหรือผู้ใด อย่าทำให้แตกตื่น กลับมารายงานข้า”