หลินอู๋หยางยื่นมือไปรับม้วนผ้าแพรเหลือง ปลายนิ้วแตะผืนแพรแล้วชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะกำไว้มั่นคง
เขาโขกศีรษะขอบพระทัย รับพระราชโองการแล้วลุกขึ้น ใบหน้าไร้ทั้งความโศกเศร้าและความเดือดดาล มีเพียงความสงบนิ่ง ราวกับเพิ่งรับเอกสารราชการธรรมดาฉบับหนึ่งมา
ทว่าขันทีโจวยังไม่จากไปในทันที เขาขยับเข้ามาใกล้อีกก้าว ลดเสียงลง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งแฝงนัยกว่าคราก่อน
“ใต้เท้าหลิน ตอนกระหม่อมออกจากเมืองหลวง ฝ่าบาทยังทรงกำชับไว้เป็นพิเศษประโยคหนึ่ง ฝ่าบาทตรัสว่า คุณหนูแห่งจวนเฉากั๋วกงผู้นั้น แต่งให้ท่านช่างน่าเสียดายนัก คุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ต้องหอบสินเดิมติดตามท่านไปลำบากถึงชายทะเล ทั้งยังต้องช่วยท่านเจรจากับคหบดีท้องถิ่นเพื่อรวบรวมเงิน ใต้เท้าหลิน ท่านว่าใช่หรือไม่?”
หลินอู๋หยางก้มมองผ้าแพรเหลืองในมือ ก่อนเงยหน้ามองขันทีโจว
“ขันทีโจว ท่านไม่เข้าใจความกลัดกลุ้มของข้าหรอก บุรุษที่โดดเด่นเกินไป บางครั้งก็เป็นความกลัดกลุ้มอย่างหนึ่ง!”
“ฮูหยินของข้าชอบข้า ข้าไม่ต้องการนาง นางยังโมโหข้าเสียอีก!”
“ขันทีโจว ความกลัดกลุ้มเช่นนี้ ท่านคงไม่มีเป็นแน่!”
ขันทีโจวสะบัดแขนเสื้อด้วยความโกรธแล้วจากไป!
ภายในโถงเหลือเพียงหลินอู๋หยางกับจางเหวินหย่วนสองคน
จางเหวินหย่วนลุกขึ้นยืน ขาอ่อนเล็กน้อย เขามองแผ่นหลังของหลินอู๋หยาง เสื้อขุนนางขั้นเจ็ดสีเขียวครามดูเก่าคร่ำในแสงตะวันหน้าโถง ทว่าแผ่นหลังกลับตั้งตรงยิ่งกว่าตอนคุกเข่าเมื่อครู่
“ใต้เท้า” เขาเอ่ย เสียงแหบพร่าเล็กน้อย “ฝ่าบาททรง...ทรงหยามเกียรติท่าน”
หลินอู๋หยางหันกลับมา สีหน้าไร้อารมณ์ เขาวางพระราชโองการในมือลงบนโต๊ะ ซ้อนทับกับอีกสิบสองฉบับก่อนหน้า
ลมทะเลพัดกรูเข้ามา พัดพระราชโองการทั้งสิบสามฉบับบนโต๊ะพลิกเปิด เผยตัวอักษรบนฉบับแรกที่อยู่ด้านล่าง—“โจรสลัดญี่ปุ่นบุกกองรักษาการณ์เวยไห่หลายครั้ง จับตัวผู้คนไป ปล้นสะดมและเผาเรือนราษฎร”
หลินอู๋หยางเองก็กลัดกลุ้มใจไม่น้อย
พวกสารเลวที่นำทางให้ศัตรู
จะบอกว่าไม่มีคนท้องถิ่นร่วมมือกับโจรสลัดญี่ปุ่น หลินอู๋หยางย่อมไม่เชื่อ
ช่วงหลายวันนี้ เขาเดินทางไปตามกองรักษาการณ์ ป้อมยาม และหมู่บ้านชาวประมงตามชายฝั่งจนทั่ว เห็นกับตาชัดเจน