ณ เรือนด้านหลังจวนเซียงอ๋องแห่งจิงโจว ภายในห้องปรุงโอสถคละคลุ้งไปด้วยควันและความร้อน
จูไป๋สวมชุดนักพรต พับแขนเสื้อขึ้นถึงข้อศอก กำลังเติมชาดลงในเตาหลอมโอสถ
แสงไฟจากเตาสะท้อนบนใบหน้าเขา วูบไหวสว่างมืดไม่แน่นอน
ปีนี้เขาอายุยี่สิบต้น ๆ ใบหน้าซูบผอม คิ้วตาเปี่ยมกลิ่นอายบัณฑิต ทว่าท่อนแขนทั้งสองกลับกำยำยิ่งนัก เมื่อพับแขนเสื้อขึ้นก็เห็นกล้ามเนื้อบนท่อนแขนเด่นชัด เป็นผลจากการฝึกยิงธนูมาหลายปี ช่างขัดกับรูปลักษณ์นักพรตของเขาโดยสิ้นเชิง
เขาจ้องมองไฟในเตาไปพลาง ใช้พู่กันวาดบางสิ่งลงบนกระดาษไปพลาง ปากก็พึมพำถ้อยคำไม่ขาด
บ่าวไพร่ต่างรู้ดีว่า ยามท่านอ๋องปรุงโอสถเกลียดการถูกรบกวนที่สุด ครั้งหนึ่งมีบ่าวหนุ่มไม่รู้ความเข้าไปส่งชา จึงถูกเขาตำหนิอยู่นานกว่าครึ่งก้านธูป
“ท่านอ๋อง! ท่านอ๋อง! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
เสียงฝีเท้าดังมาจากระเบียง ราวกับคนกำลังคลานปนกลิ้งเข้ามา จูไป๋ไม่แม้แต่จะหันกลับไป คิ้วกลับขมวดขึ้นเสียก่อน
“เรื่องอะไร? ไม่รู้หรือว่าข้ากำลังปรุงโอสถ?”
ประตูถูกผลักกระแทกเปิดออก เป็นจูฝู คนสนิทที่ติดตามรับใช้เขา จูฝูวิ่งจนเหงื่อท่วมศีรษะ ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นจนพูดไม่ออก ได้แต่ชี้นิ้วไปด้านนอก
“ท่านอ๋อง... จวนอ๋อง... จวนอ๋องถูกล้อมไว้แล้ว!”
ทัพพีตักโอสถในมือจูไป๋ชะงักไปชั่วขณะ
“คนของผู้ใด?”
“มะ...ไม่ทราบขอรับ คนมากมายปิดประตูหน้าหลังของจวนอ๋องไว้หมดแล้ว หัวหน้าพวกนั้นบอกว่ามาตามพระบัญชา ขอให้ท่านอ๋องออกไปรับราชโองการ”
จูไป๋วางทัพพีตักโอสถไว้บนแท่นเตา ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
เขาเดินไปถึงประตูแล้วมองออกไปแวบหนึ่ง นอกกำแพงลานบ้านมีแสงสะท้อนจากเกราะและเงาคนไหววูบอยู่ราง ๆ เขาละสายตากลับมา ก้มมองชุดนักพรตที่เปื้อนเถ้าโอสถของตน แล้วพลันหัวเราะออกมาเสียงหนึ่ง