จูอวิ๋นเหวินประทับบนบัลลังก์มังกร เบื้องหน้ามีฎีกาหลายฉบับวางแผ่อยู่ ฉบับบนสุดเป็นรายงานสถานการณ์ชายแดนที่กองบัญชาการเป่ยผิงส่งมา ระบุว่าเมื่อไม่กี่วันมานี้กองม้าตาตาร์ปรากฏตัวทางเหนือของด่านเว่ยไคผิง ราวสามพันนาย เคลื่อนกำลังไปมาไม่แน่นอน
ฉีไท่นั่งอยู่ด้านล่าง นิ้วมือคลึงหัวเข็มขัดหยกตรงเอวอย่างไม่รู้ตัว
บัดนี้เขาดำรงตำแหน่งเสนาบดีกลาโหม รายงานทัพจากทางเหนือทุกฉบับล้วนต้องผ่านมือเขา สถานการณ์บริเวณด่านเว่ยไคผิง เขาย่อมรู้แจ้งยิ่งกว่าผู้ใด
หลังการยกทัพเหนือครั้งสุดท้ายในปีหงอู่ที่ 29 แม้กองกำลังหลงเหลือของเป่ยหยวนจะเสียหายหนัก ทว่าผู้คนและม้าบนทุ่งหญ้าก็เปรียบดั่งวัชพืช เผาไปหย่อมหนึ่ง ไม่นานก็ขึ้นมาอีกหย่อมหนึ่ง
ด่านเว่ยไคผิงตั้งโดดเดี่ยวอยู่นอกด่าน เส้นทางลำเลียงเสบียงยาวไกล หากเกิดสิ่งใดขึ้น ซวนฝู่และต้าถงย่อมสั่นสะเทือน
“ทางเหนือห้ามเคลื่อนไหว” จูอวิ๋นเหวินตรัสสุรเสียงไม่ดังนัก ทว่าน้ำเสียงชัดเจนยิ่ง “เราเพิ่งขึ้นครองราชย์ หากเป่ยผิงมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ พวกตาตาร์ฉวยโอกาสบุกเข้ามา ความผิดนี้เรารับไม่ไหว พวกเจ้าก็รับไม่ไหวเช่นกัน”
ฉีไท่พยักหน้า
เขาก็คิดเช่นนี้ เยี่ยนอ๋องจูตี้ปกครองเป่ยผิงมานานกว่ายี่สิบปี สามกองทหารตั่วเหยียนใต้บังคับบัญชาล้วนเป็นทหารม้าชั้นยอด กองทัพชายแดนของกองบัญชาการเป่ยผิงและกองบัญชาการเคลื่อนทัพก็ส่วนใหญ่ขึ้นตรงต่อเยี่ยนอ๋อง
หากลงมือกับเยี่ยนอ๋อง แนวป้องกันทางเหนือย่อมปั่นป่วน
หากชาวมองโกลยกทัพลงใต้ ผลที่ตามมาย่อมเกินกว่าพวกเขาจะรับมือได้
“แต่จะปล่อยให้เหล่าอ๋องมีอำนาจต่อไปไม่ได้” จูอวิ๋นเหวินตรัสอีกประโยค สายพระเนตรเลื่อนจากใบหน้าฉีไท่ไปยังใบหน้าหวงจื่อเฉิง
หวงจื่อเฉิงไม่พูดมาโดยตลอด กระทั่งยามนี้จึงโน้มกายมาข้างหน้าเล็กน้อย
เขาเป็นเจ้ากรมศาลบรรพชนหลวง มีพื้นเพเป็นขุนนางบุ๋น เรื่องการทหารย่อมมีสิทธิ์ออกความเห็นไม่เท่าฉีไท่ ทว่ากลยุทธ์ลดทอนอำนาจอ๋องทั้งชุด ส่วนใหญ่ล้วนมาจากความคิดของเขา