ในค่ายของหน่วยปราบโจรสลัดญี่ปุ่นซึ่งตั้งอยู่ข้างกองรักษาการณ์จิ้งไห่ เสบียงกองพูนราวเนินเขาเล็ก ๆ
หลินอู๋หยางยืนอยู่หน้าคลัง มองคนงานหลายคนหามถุงข้าวสารใบสุดท้ายเข้าไปวางเรียงจนเป็นระเบียบ ก่อนปัดฝุ่นบนมือ ใจจึงค่อยวางลงได้กว่าครึ่ง
ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เหล่าคหบดีของสามอำเภอ ได้แก่ เหวินเติง หนิงไห่ และเฉิงซาน ทยอยนำเงินมาส่งให้
เรือเก่าผุพังสามลำของกองรักษาการณ์จิ้งไห่ถูกลากขึ้นฝั่งเพื่อซ่อมแล้ว จ้าวเต๋อเซิ่งแบ่งช่างฝีมือหลายสิบคนจากค่ายเติงโจวมาให้ช่วยงาน พี่น้องสามคนตระกูลซุนคลุกอยู่ในอู่เรือทุกวัน คอยกำกับดูแลเอาใจใส่ยิ่งกว่าช่างเสียอีก
แต่หลินอู๋หยางยืนอยู่ข้างอู่เรือ คิ้วยังคงขมวดมุ่น
เรือสามลำ
ต่อให้ซ่อมเสร็จทั้งหมด ก็มีเพียงสามลำ ซุนสุ่ยบอกว่า เมื่อนับรวมกับเรือเดิมที่ยังใช้การได้อีกสี่ลำ อย่างมากก็มีเรือเจ็ดลำ หากนำเรือเจ็ดลำออกทะเลไปปราบโจรสลัดญี่ปุ่น แล้วอีกฝ่ายยกมาสิบกว่าลำ เขาจะเอาอะไรไปสู้?
“แม่ทัพจ้าว” เขาดึงจ้าวเต๋อเซิ่งไปยังอีกด้าน แล้วลดเสียงลง “กองเรือของค่ายเติงโจวยังมีเรือเหลืออีกหรือไม่?”
จ้าวเต๋อเซิ่งยิ้มขื่น “ใต้เท้าหลิน กองเรือของค่ายเติงโจวมีเรือทั้งหมดสิบสองลำ ในจำนวนนี้สี่ลำกำลังซ่อม ส่วนอีกแปดลำต้องเฝ้าท่าเรือของสองเมือง คือเติงโจวกับไหลโจว เคลื่อนย้ายแม้แต่ลำเดียวไม่ได้ หากท่านต้องการเรือ คงต้องขอจากทางใต้ กองเรือของเจ้อเจียงกับฝูเจี้ยนมีเรือมาก แต่ขึ้นตรงต่อกองบัญชาการทหาร ไม่อาจโยกย้ายมาได้”
หลินอู๋หยางไม่ถามต่อ เขาเดินไปข้างอู่เรือแล้วนั่งยอง ๆ มองซุนสุ่ยถือไม้บรรทัดวัดกระดูกงูของเรือลำหนึ่งที่ซ่อมไปได้ครึ่งทางซ้ำไปซ้ำมา
“ใต้เท้า” ซุนสุ่ยเงยหน้าขึ้น ปาดเหงื่อบนหน้าผาก “เมื่อซ่อมเรือทั้งสามลำเสร็จ ก็ออกทะเลได้อยู่หรอก แต่เรือเล็ก บรรทุกคนได้ไม่มาก ปืนใหญ่ก็ใส่ได้น้อย หากต้องปะทะกับเรือใหญ่ของโจรสลัดญี่ปุ่น ย่อมเสียเปรียบ”