เดือนสาม ปีหงอู่ที่ 31 บรรยากาศในตำหนักเฟิ่งเทียนหนักอึ้งกว่าปกติอยู่หลายส่วน
จูหยวนจางประทับบนบัลลังก์ สีพระพักตร์ไม่สู้ดีนัก เหล่าขุนนางเบื้องล่างก้มศีรษะ ทุกคนต่างรู้ว่าจูคัง อ๋องจิ้น เพิ่งสิ้นพระชนม์
จักรพรรดิชราต้องส่งบุตรหลานก่อนวัยอันควรมิใช่ครั้งแรก—หลานชายคนโต ฮองเฮา และองค์รัชทายาทจูเปียว ล้วนจากไปทีละคน บัดนี้พระชนมายุล่วงเจ็ดสิบพรรษา ยังต้องส่งโอรสองค์ที่สามจากไปอีก
รองผู้บัญชาการใหญ่แห่งจวนผู้บัญชาการทหารทั้งห้าและฉีไท่ เสนาบดีกรมกลาโหม คุกเข่าอยู่ใต้บันได ทั้งสองประคองฎีกาฉบับหนึ่งไว้ในมือ
“อ่าน” จูหยวนจางรับสั่งเสียงเรียบ
ฉีไท่คลี่ฎีกาออก อ่านด้วยเสียงกังวานว่า “ขุนนางแห่งจวนผู้บัญชาการทหารทั้งห้าและกรมกลาโหมกราบทูลว่า แม้แคว้นโชซอนจะส่งเครื่องบรรณาการมาไม่ขาด ทว่ากลับก่อความบาดหมางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขอทรงยกทัพไปปราบพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางมิได้ตรัสสิ่งใด เพียงใช้นิ้วเคาะที่วางพระหัตถ์เบา ๆ หนหนึ่ง
“ช่วงนี้แคว้นโชซอนชักชวนชนเผ่าหนี่ว์เจินหลายเผ่าอยู่บ่อยครั้ง ลอบข้ามแม่น้ำยาลู่ หมายจะรุกรานเหลียวตง” ฉีไท่กล่าวต่อ “รายงานลับจากกองบัญชาการเหลียวตงระบุว่า นายกองพันรักษาชายแดนของโชซอนชักชวนชาวหนี่ว์เจินมากกว่าห้าร้อยคน ลอบคิดการมิชอบ กระหม่อมและขุนนางทั้งหลายเห็นว่า แม้โชซอนจะส่งเครื่องบรรณาการไม่ขาด แต่ในใจกลับคิดเป็นสองทาง หากไม่ลงโทษ เกรงจะเกิดภัยใหญ่หลวง ขอทรงยกทัพไปปราบพ่ะย่ะค่ะ”
ขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์หลายคนซึ่งมาจากฝ่ายทหารพยักหน้าเล็กน้อย
พวกคนในจวนผู้บัญชาการทหารทั้งห้าขัดหูขัดตาโชซอนมานานแล้ว แคว้นเล็ก ๆ ในฐานะรัฐบริวาร แม้จะส่งเครื่องบรรณาการทุกปี แต่กลับคอยก่อเรื่องเล็กน้อยไม่หยุดหย่อน ลอบติดต่อกับหนี่ว์เจิน แย่งชิงพื้นที่ที่ราชวงศ์หมิงใช้เกลี้ยกล่อมชนเผ่าในเหลียวตง ตีสั่งสอนสักครั้ง ให้รู้เสียว่าใครเป็นบิดา