ยามราตรี เซอร์เวียผลักประตูคฤหาสน์หลังหนึ่งในนครหลวงเข้าไป
โคมเวทมนตร์สว่างขึ้นเอง ตราประจำราชวงศ์ที่แขวนอยู่บนผนังสะท้อนแสงสีทองใต้เปลวไฟ
เธอปลดกระบี่ที่เอวออก แล้ววางไว้บนแท่นเก็บอาวุธข้างเตียง การประชุมวันนี้เหนื่อยกว่าที่คิดไว้มาก
“องค์หญิงเพคะ”
เสียงของไอลีนา สาวใช้คนสนิทดังมาจากนอกประตู
“มีอะไรหรือ?” เซอร์เวียถอดเสื้อคลุมออกโดยไม่เงยหน้า
“ศาสตราจารย์โลการิสรออยู่ข้างนอก บอกว่ามีเรื่องด่วน—”
“ไม่พบ”
“แต่ว่า—”
“ฉันบอกว่าไม่พบ” เซอร์เวียขัดขึ้น พลางเริ่มคลายมวยผมอันประณีต “วันนี้เหนื่อยมากแล้ว ไม่มีอารมณ์ฟังเขาพูดทฤษฎีเหลวไหลพวกนั้น”
ไอลีนาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “องค์หญิงเพคะ ศาสตราจารย์โลการิสช่วยจัดหาเทคโนโลยีให้กองกำลังองครักษ์ส่วนพระองค์ไม่น้อย อุปกรณ์หลายชิ้นก็ใช้เทคโนโลยีที่ยังไม่เคยเปิดเผยด้วย อย่างไรพระองค์น่าจะ—”
เซอร์เวียหันกลับไปมองเธอเงียบ ๆ แวบหนึ่ง
ดวงตาสีเทาเงินคู่นั้นไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ
ไอลีนาจึงรีบถอยออกจากห้องอย่างรู้กาลเทศะ
ประตูปิดลง
เซอร์เวียถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วเดินไปที่หน้าต่าง ราตรีมืดสนิท แสงไฟจากนครประกายเงิน เมืองหลวง ส่องระยิบหรี่อยู่ไกล ๆ
เธอยกมือคลึงขมับ
พวกตาแก่วันนี้รับมือยากกันทุกคน ปากก็พูดว่ากังวลเรื่องสงคราม แต่ความจริงแค่กลัวผลประโยชน์ของตัวเองจะเสียหาย
ส่วนโลการิส...ช่างเถอะ เหนื่อยใจ ไม่อยากพูดถึง
เซอร์เวียถอนหายใจ ก่อนเดินกลับไปนั่งข้างเตียง
ง่วงเหลือเกิน
เธอล้มตัวลงบนเตียงแล้วหลับตา
---
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เซอร์เวียก็ลืมตาขึ้นพรวด
มีคนอยู่!
เธอพลิกตัวลุกขึ้น มือขวาคว้ากระบี่ข้างเตียง แล้วแทงไปด้านหลังโดยไม่ลังเล
“เคร้ง—”
ปลายกระบี่กระทบลำกล้องโลหะ
ประกายไฟวาบขึ้นท่ามกลางความมืด
เซอร์เวียหรี่ตา เพ่งมองใบหน้าของผู้บุกรุกจนเห็นชัด
“โลการิส?!”
ชายหนุ่มผมดำยืนอยู่ข้างเตียงของเธอ ในมือถือปืนเวทมนตร์ ดวงตาสีฟ้าอ่อนมองเธอผ่านเลนส์แว่น
“คุณเข้ามาได้ยังไง?” เซอร์เวียยังไม่ลดกระบี่ลง “ข้างนอกมีอาคมป้องกันตั้งมากมาย—”
โลการิสเก็บปืน สีหน้าเป็นปกติราวกับเป็นเรื่องธรรมดา “ลืมไปแล้วหรือ? อาคมป้องกันในคฤหาสน์หลังนี้ส่วนใหญ่ผมเป็นคนวางเอง”
เซอร์เวียชะงัก
จริงด้วย
คฤหาสน์หลังนี้ถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเธอ อาคมป้องกันเวทมนตร์ส่วนใหญ่ที่อยู่รอบ ๆ ล้วนเป็นแบบที่เธอเคยว่าจ้างให้โลการิสออกแบบ
เธอเงียบไปหลายวินาที ก่อนเอ่ยช้า ๆ “โลการิส”
“หืม?”
“คุณควรดีใจนะ” น้ำเสียงของเซอร์เวียเย็นเยียบ “ถ้าเป็นคนอื่นกล้าบุกเข้าห้องบรรทมของฉันแบบนี้ ป่านนี้คงกลายเป็นศพไปแล้ว”
โลการิสเลิกคิ้วเมื่อได้ยิน สีหน้าไม่เปลี่ยน “พูดไปก็ไม่มีประโยชน์ ยังไงคุณก็สู้ผมไม่ได้อยู่ดี”
“ฮะ!”
เซอร์เวียหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
“พูดเหมือนคุณจะชนะฉันขาดลอยอย่างนั้นแหละ อย่าลืมสิ ตอนอยู่สถาบัน สถิติของเราคือเก้าสิบเก้าต่อหนึ่งร้อย” เธอกระชับด้ามกระบี่ “จะลองดูไหมล่ะ?”
“ลองก็ลอง” โลการิสยกมือซ้ายขึ้น ถุงมือประดับอัญมณีสามเม็ดสะท้อนแสงสีน้ำเงินเข้มใต้แสงเทียน “ผมชนะคุณมากกว่าอยู่ครั้งหนึ่งเสมอ”
ทั้งสองสบตากัน บรรยากาศชวนให้รู้สึกร้อนระอุขึ้นมาชั่วขณะ
เซอร์เวียยืนอยู่ข้างเตียง ผมยาวสีเทาเงินสยายคลุมไหล่ ยังสวมชุดนอนอยู่
แสงจันทร์ส่องร่างโลการิส ดวงตาสีฟ้าอ่อนคู่นั้นมองเห็นได้ชัดเจน เซอร์เวียเพิ่งสังเกตว่าหมอนี่ดูหล่อกว่าตอนอยู่สถาบันเสียอีก
เส้นผมสีดำปลิวกระเซิงเล็กน้อยเพราะสายลม แนวกรามคมชัดกว่าสมัยก่อน เสื้อคลุมสีดำขลิบทองที่สวมอยู่ก็เข้ากับตัวอย่างพอดี
ที่สำคัญที่สุดคือ เขามีเสน่ห์เท่ ๆ แบบผู้ใหญ่เพิ่มขึ้นมา ดูราวกับตัวเอกในนิยายเล่มบางที่เคยเล่าลือกันตามท้องถนนซึ่งเธอเคยอ่าน
หัวใจของเซอร์เวียเต้นเร็วขึ้นหนึ่งจังหวะ
เขา...
ไม่ได้คิดจะ “ลงมือ” กับฉันหรอกนะ?
ความคิดของเซอร์เวียล่องลอยไปไกล เธอรู้จักโลการิสมาสิบปีแล้ว
ตั้งแต่สมัยอยู่สถาบัน เธอกับโลการิสก็เป็นที่รู้จักในฐานะ “ดาวคู่” เธอเชี่ยวชาญการต่อสู้ด้วยกระบี่ระยะประชิด ส่วนเขารอบรู้เวทมนตร์หลากหลาย ทั้งสองจับคู่กันลงแข่งสารพัดรายการและทำภารกิจนานัปการ จนมีชื่อเสียงโด่งดัง
แม้โลการิสจะปากร้ายมาโดยตลอด แต่ในตอนนั้นก็มีคนชอบล้อว่าพวกเขาสองคนคงได้ลงเอยกันเข้าสักวัน
ทว่าเซอร์เวียไม่เคยคิดเรื่องนี้เลย ตอนนั้นเธอเอาแต่พยายามพัฒนาตัวเองอย่างหนัก เพื่อหนีชะตากรรมการเป็นเครื่องมือทางการแต่งงาน
ส่วนโลการิสเป็นนักวิชาการโดยแท้ ในหัวมีแต่ทฤษฎีเวทมนตร์กับข้อมูลการทดลอง ปกติเขาค่อนข้างสงบเสงี่ยม มีเพียงบางครั้งที่ก่อเรื่องใหญ่เสียจนพวกศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ใจหายใจคว่ำ
แต่ตอนนี้—
เซอร์เวียมองดวงตาของเขา แล้วหัวใจก็พลันเต้นเร็วขึ้นอีกจังหวะ
“องค์หญิง!”
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตู
เสียงไอลีนาดังขึ้น “พระองค์ไม่เป็นไรใช่ไหมเพคะ? เมื่อครู่หม่อมฉันได้ยินเสียง—”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ประตูก็ถูกผลักเปิด
ไอลีนาพุ่งเข้ามา ก่อนจะชะงักค้าง
ใต้แสงเทียน
องค์หญิงยืนอยู่ข้างเตียง ผมเผ้ายุ่งเหยิง สวมเพียงชุดนอน โลการิสยืนอยู่ตรงหน้า ทั้งคู่ยืนใกล้กันผิดปกติ
บรรยากาศระหว่างพวกเขาไม่เหลือเค้าความตึงเครียดจากการเผชิญหน้าเมื่อครู่นี้เลย
แสงจันทร์สาดลงบนร่างของทั้งสอง ทำให้ภาพตรงหน้าดูงดงามราวกับภาพวาด
ใบหน้าของไอลีนาแดงก่ำขึ้นมาทันที
“ขะ...ขอประทานอภัยเพคะ!”
เธอหันหลังวิ่งออกไปทันที จนลืมปิดประตูด้วยซ้ำ
เสียงฝีเท้าลนลานดังขึ้นในโถงทางเดิน แล้วค่อย ๆ ห่างออกไป
ห้องบรรทมกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
ใบหน้าของเซอร์เวียค่อย ๆ แดงขึ้น
“ไสหัวออกไป”
น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง แต่โลการิสฟังออกว่ามีสัญญาณอันตราย
“เดี๋ยวก่อน ผมยังพูดไม่จบ—”
“ออกไป!”
เซอร์เวียคว้าหมอนบนเตียงขว้างใส่เขา
โลการิสคว้าหมอนไว้ แล้วขว้างสวนกลับมาอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับล้วงกล่องใบเล็กจากอกเสื้อโยนลงบนเตียง
“เฮ้อ ช่างเถอะ เก็บนี่ไว้ บางทีคราวหน้าอาจได้ใช้”
พูดจบเขาก็หันหลัง กระโดดออกทางหน้าต่างไปทันที
เซอร์เวียตามไปถึงหน้าต่าง แต่เห็นเพียงเงาร่างของเขาวูบผ่านหลังคา ก่อนจะหายลับไปในความมืด
เธอกัดฟันกรอดด้วยความโมโห
ไอ้บ้าเอ๊ย! คิดว่าบ้านฉันเป็นบ้านตัวเองหรือไง?! อยากมาก็มา อยากไปก็ไป!
เซอร์เวียสูดหายใจลึกอยู่หลายครั้งกว่าจะสงบจิตใจที่ปั่นป่วนลงได้ เธอเดินกลับไปข้างเตียงแล้วหยิบกล่องใบนั้นขึ้นมา
เมื่อเปิดออก ข้างในมีเข็มกลัดอกชิ้นหนึ่งวางอยู่
ฐานสีเงินขาว ตรงกลางประดับคริสตัลสีน้ำเงินใส งานประณีตมาก
เซอร์เวียหยิบมันขึ้นมา เปิดโคมเวทมนตร์บนโต๊ะ แล้วพินิจดูอย่างละเอียด
ภายในคริสตัลมองเห็นวงจรเวทมนตร์ซ้อนกันเป็นชั้น ๆ เลือนราง แค่มองก็รู้ว่าเป็นฝีมือของโลการิสหมอนั่น
หมอนี่ทำของพวกนี้ได้ประณีตไม่น้อยเลย
เธอวางเข็มกลัดกลับลงในกล่อง
ไอลีนาแง้มหน้าเข้ามาจากนอกประตู ถามอย่างระมัดระวังว่า “องค์หญิงเพคะ...”
เซอร์เวียเปลี่ยนสีหน้าฉับพลัน “เอาของชิ้นนี้ไปทิ้ง”
“เอ๊ะ?” ไอลีนาชะงัก มองเข็มกลัดแสนประณีตด้วยท่าทีลังเล “ได้เพคะ ได้เลย”
ไอลีนารับกล่องมา กำลังจะหันหลังออกไป เซอร์เวียก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เดี๋ยวก่อน”
“องค์หญิงเพคะ?”
“เอาไปเก็บไว้ในลิ้นชัก”
ไอลีนางุนงงยิ่งกว่าเดิม “แต่เมื่อครู่พระองค์ตรัสว่า—”
“เอาไปเก็บไว้ในลิ้นชัก” เซอร์เวียตัดบท แล้วเดินไปทางห้องอาบน้ำ “อีกอย่าง ห้ามเล่าเรื่องคืนนี้ให้ใครฟังเด็ดขาด”
“พะ...เพคะ!”
ไอลีนาพยักหน้ารัว ๆ แล้วประคองกล่องเดินออกไป
---
นอกพระราชวัง
โลการิสร่อนลงในตรอกเล็ก ๆ แล้วปัดฝุ่นบนตัว
เขาถอดแว่นออก นวดหว่างคิ้ว
เดิมทีเขาตั้งใจจะบอกเรื่องคัมภีร์พยากรณ์กับเธอตรง ๆ—
แต่ทันทีที่คำพูดมาถึงริมฝีปาก ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงก็พุ่งวาบขึ้นสู่สมอง
นั่นคือสัญชาตญาณของเขา
ในฐานะจอมเวทขั้นห้า สัญชาตญาณของเขาไม่เคยผิดพลาด ครั้งหนึ่งมันเคยช่วยชีวิตเขาไว้หลายหนระหว่างทำการทดลองอันตราย
และเมื่อครู่นี้ ในห้องบรรทมของเซอร์เวีย สัญชาตญาณนั้นก็เตือนเขาอย่างบ้าคลั่งว่า—
ห้ามพูด!