“เจรจาหรือ?” เซอร์เวียหัวเราะเยาะ “จะเจรจาเรื่องอะไร? ลงนามใน ‘สนธิสัญญาแม่น้ำเฮยสุ่ย’ อีกฉบับ แล้วยกดินแดนที่เหลือให้พวกเขาไปด้วยหรือ?”
สีหน้าของเสนาบดีต่างประเทศเปลี่ยนไป
“องค์หญิง เรื่องนี้พูดส่งเดชไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ—”
“ฉันไม่ได้พูดส่งเดช” เซอร์เวียกล่าวขัด “นับตั้งแต่ลงนามใน ‘สนธิสัญญาแม่น้ำเฮยสุ่ย’ เราก็สูญเสียมณฑลไปแล้ว 3 แห่ง ทั้งยังต้องชดใช้เหรียญสิงโตทองถึง 5 ล้านเหรียญ ความอยากได้อยากมีของจักรวรรดิมีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ท่านคิดว่าคราวนี้พวกเขาจะพอใจกับอะไร? มณฑล 2 แห่ง หรือจะเรียกร้องให้เรายุบกองทัพเสียเลย?”
เสนาบดีต่างประเทศถึงกับพูดไม่ออก
“ถ้าอย่างนั้นท่านหมายความว่าเราควรทำสงครามกับจักรวรรดิหรือ?” เสนาบดีกระทรวงพาณิชย์ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเอ่ยขึ้น “องค์หญิง ทรงทราบหรือไม่ว่าสงครามหมายถึงอะไร? การค้าหยุดชะงัก ราคาสินค้าพุ่งสูง ประชาชนพลัดถิ่นไร้ที่พึ่ง—”
“ฉันรู้แน่นอน” เซอร์เวียมองเขา “แต่ท่านรู้หรือไม่ว่าการยอมจำนนอย่างน่าอดสูหมายถึงอะไร? ดินแดนถูกกัดกินไปทีละนิ้ว ประชาชนตกเป็นทาสจากรุ่นสู่รุ่น สุดท้ายแม้แต่สิทธิ์ที่จะขอยอมแพ้ก็ยังไม่มี”
เสนาบดีกระทรวงพาณิชย์อับจนถ้อยคำ
เวลานั้น ขุนนางชราคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้องลุกขึ้น เขาสวมชุดพิธีการแบบเก่า ผมขาวโพลน และน้ำเสียงสั่นเครือ
“องค์หญิง ตรัสได้ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ พวกเราจะยอมจำนนอย่างน่าอดสูไม่ได้” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “แต่ศาสตราจารย์โลการิสที่พระองค์ทรงให้ทุนสนับสนุนนั้น ข้าเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเขามาบ้าง งานวิจัยบางอย่างของเขาอันตรายเหลือเกิน ทฤษฎีที่เขาเสนอได้ล่วงล้ำเข้าไปในเขตต้องห้ามของพระเจ้าแล้ว ทางศาสนจักร—”
“ทางศาสนจักรทำไมหรือ?” เซอร์เวียหันไปมองเขา
ขุนนางชรากลืนน้ำลาย
“ศาสนจักรกดดันสภาหลายครั้งแล้วพ่ะย่ะค่ะ เพื่อเรียกร้องให้จำกัดงานวิจัยของศาสตราจารย์โลการิส พวกเขากล่าวว่าทฤษฎีของศาสตราจารย์ผู้นั้นจะนำพาพวกเราลงสู่หุบเหว เหมือนกษัตริย์วิกลจริตมักซีมในอดีต—”
“มักซีม” เซอร์เวียทวนชื่อ “ท่านหมายถึงคนวิกลจริตที่ใช้คนเป็น ๆ ทดลอง สังหารผู้คนจนเมืองทั้ง 3 แห่งราบเป็นหน้ากลองนั่นหรือ?”
ขุนนางชราพยักหน้า
“งานวิจัยของศาสตราจารย์โลการิสแม้ไม่ได้คร่าชีวิตใครโดยตรง แต่การท้าทายอำนาจศาสนจักรและทำลายขนบธรรมเนียมของเขาก็ไม่ต่างจากมักซีมเลยสักนิด ศาสนจักรกังวลว่าเขาจะกลายเป็นคนที่สอง—”
“พอได้แล้ว” เซอร์เวียกล่าวขัด “งานวิจัยของศาสตราจารย์โลการิสมีขึ้นเพื่อให้สามัญชนใช้เทคโนโลยีเวทมนตร์ได้ เพื่อให้ชาวนามีข้าวกินอิ่มท้อง และให้ทหารปกป้องบ้านเกิดได้ เขาไม่ได้ใช้คนเป็น ๆ ทดลอง ไม่ได้สังหารผู้บริสุทธิ์ ยิ่งไม่เคยคิดจะช่วงชิงบัลลังก์หรือครองอำนาจ การเอาเขาไปเปรียบกับมักซีมเป็นการดูหมิ่นเขาอย่างร้ายแรงที่สุด”
ขุนนางชราอ้าปากเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่าง ท้ายที่สุดก็กลับไปนั่งที่เดิม
โต๊ะประชุมเงียบงัน
ในเวลานั้น นายกรัฐมนตรีซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานก็เอ่ยขึ้น
“ทุกท่าน วันนี้เรายังมีเรื่องสุดท้ายที่ต้องหารือกัน” เสียงของเขาทำลายความเงียบ “เมื่อสัปดาห์ก่อน ดยุกแห่งแดนเหนือประชวรหนัก ทั่วทั้งแดนเหนือกำลังจะไร้ผู้นำ พระประสงค์ของฝ่าบาทคือส่งสมาชิกราชวงศ์ที่มีความสามารถไปยังแดนเหนือ เพื่อเข้าควบคุมการปกครอง”
สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องเซอร์เวีย
นายกรัฐมนตรีเปิดเอกสารฉบับหนึ่ง
“หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยแต่งตั้งองค์หญิงเซอร์เวียเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งแดนเหนือ ให้รับผิดชอบกิจการทั้งหมดของแดนเหนือ”
“นี่เป็นความประสงค์ของดยุกแห่งแดนเหนือด้วย” นายกรัฐมนตรีกล่าวเสริม
เสียงอื้ออึงดังสนั่นไปทั่วโต๊ะประชุม
“แดนเหนือหรือ? ที่นั่นเป็นสถานที่ลำบากที่สุดในอาณาจักรเลยนะ!”
“หนาวเย็นจนกลายเป็นน้ำแข็งตลอดปี ดินก็แห้งแล้ง เก็บภาษีแทบไม่ได้ด้วยซ้ำ—”
แต่เหล่าสมาชิกสภาสองสามคนที่อยู่รอบเซอร์เวียกลับมีท่าทีแตกต่างออกไป ขุนนางหนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่งมีแววกังวลในดวงตา แต่ก็เจือความคาดหวังอยู่ด้วย
ส่วนสมาชิกสภาคนหนึ่งซึ่งมีพื้นเพเป็นนายทุนหน้าใหม่ขมวดคิ้ว พึมพำเสียงเบา “ถ้าเป็นองค์หญิง บางทีแดนเหนืออาจพลิกฟื้นขึ้นมาได้จริง ๆ”
เซอร์เวียไม่พูดอะไร เพียงมองเอกสารในมือนายกรัฐมนตรีเงียบ ๆ
แดนเหนือ
สถานที่ซึ่งได้ชื่อว่าเป็น “ห้องเก็บน้ำแข็งของอาณาจักร”
ยากจน หนาวเหน็บ และขาดแคลนทรัพยากร
แต่ในขณะเดียวกันก็อยู่ห่างจากใจกลางจักรวรรดิมากที่สุด
นายกรัฐมนตรีปิดเอกสาร
“องค์หญิง มีความเห็นอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เซอร์เวียลุกขึ้นยืน
“ฉันยอมรับ”
เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นรอบตัว
“แต่ว่า” เซอร์เวียกล่าวต่อ “ฉันต้องมีอำนาจตัดสินใจด้วยตนเองอย่างเต็มที่ ทั้งการแต่งตั้งและถอดถอนเจ้าหน้าที่ การจัดสรรภาษี และการเคลื่อนย้ายกองทัพ ทุกอย่างต้องเป็นไปตามคำตัดสินของฉัน”
นายกรัฐมนตรีขมวดคิ้ว
“เรื่องนี้—”
“ถ้าทำไม่ได้ ดยุกแห่งแดนเหนือคนปัจจุบันก็เป็นตาของฉัน” เซอร์เวียมองเขา “ฉันคิดว่าข้อเรียกร้องนี้ไม่ได้เกินเลยไปนัก”
นายกรัฐมนตรีนิ่งเงียบไปหลายวินาที
“กระหม่อมจะกราบทูลข้อเรียกร้องของพระองค์ต่อฝ่าบาท”
---
เมื่อเดินออกจากห้องประชุม เซอร์เวียสูดหายใจลึก
หญิงสาวในชุดคลุมสีขาวคนหนึ่งยืนพิงกำแพงรอเธออยู่ตรงทางเดิน
“เหนื่อยแย่เลยสินะ” ออโรราเดินเข้ามาพร้อมยื่นชาร้อนให้เธอ
เซอร์เวียรับถ้วยมา แต่ไม่ได้ดื่ม เพียงประคองไว้ในมือ
ออโรราถอนหายใจ “เธอแข็งกร้าวเกินไปแล้ว พวกตาแก่พวกนั้นก็ไม่ชอบเธออยู่ก่อนแล้ว ขืนไปโต้พวกเขาแบบนั้น ระวังพวกเขารวมหัวกันเล่นงานเอา”
“แล้วถ้ารวมหัวกันจะทำอะไรได้?” เซอร์เวียหัวเราะเยาะ “นอกจากดีแต่พูด พวกเขายังทำอะไรได้อีก?”
ออโรราส่ายหน้า
“เธอนี่นะ” เธอเว้นไปครู่หนึ่ง “จริงสิ มีเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องเตือนเธอ”
“อะไรหรือ?”
“โลการิส” ออโรราลดเสียงลง “ทางศาสนจักรใส่ชื่อเขาไว้ในบัญชีเฝ้าระวังแล้ว ส่วนทางกองทัพไต่สวน มีคนเสนอให้ส่งคนไปจับเขาโดยตรง”
เซอร์เวียขมวดคิ้ว
“ทำไม?”
“เพราะเขาหยิ่งผยองเกินไป” ออโรราถอนหายใจ “ทฤษฎีของเขาท้าทายอำนาจศาสนจักรอย่างจัง พวกอนุรักษนิยมในศาสนจักรเริ่มเอาเขาไปเปรียบเทียบกับกษัตริย์วิกลจริตมักซีมแล้ว เธอรู้ว่ามักซีมมีจุดจบอย่างไร”
เซอร์เวียย่อมรู้อยู่แล้ว
เมื่อกว่าหนึ่งพันปีก่อน คนวิกลจริตที่เรียกตนเองว่า “ราชาแห่งเวทมนตร์” ผู้นั้นใช้คนเป็น ๆ ทดลอง โดยพยายามก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ เขาสังหารผู้คนในเมืองไป 3 แห่ง สร้างสัตว์ประหลาดขึ้นมานับไม่ถ้วน ก่อนจะถูกกองทัพพันธมิตรล้อมปราบและตายลงในเทือกเขามังกร
“โลการิสไม่เหมือนมักซีม” เซอร์เวียกล่าว
“ฉันรู้” ออโรราพยักหน้า “แต่ศาสนจักรไม่คิดแบบนั้น พวกเขามองว่าทุกคนที่ท้าทายอำนาจศาสนจักรล้วนเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้”
เซอร์เวียนิ่งเงียบไปหลายวินาที
“ฉันจะเตือนเขา”
“แน่ใจหรือว่าเขาจะฟัง?” ออโรราเลิกคิ้ว “หมอนั่นดื้อรั้นยิ่งกว่าลาเสียอีก”
“เขาฟังแน่” เซอร์เวียกล่าว “ถ้าฉันเป็นคนพูด”
ออโรรายิ้ม
“พวกเธอสองคนนี่นะ”
เซอร์เวียไม่ได้รับคำ แต่เปลี่ยนไปถามว่า “เธอคิดอย่างไรกับแผนการของเสด็จพ่อคราวนี้?”
ออโรราหุบยิ้ม
“แดนเหนือ” เธอครุ่นคิด “มองเผิน ๆ เหมือนเป็นการเนรเทศเธอ แต่ที่จริงแล้ว—”
“ที่จริงคือการมอบโอกาสให้ฉัน” เซอร์เวียกล่าวต่อ “ให้ฉันออกห่างจากข้อจำกัดทางการเมืองพวกนี้ แล้วดูว่าฉันจะสร้างอำนาจของตัวเองขึ้นมาได้หรือไม่”
“ใช่” ออโรราพยักหน้า “ถ้าเธอทำสำเร็จ ก็พิสูจน์ได้ว่าเธอมีความสามารถพอจะปกครองอาณาจักร แต่ถ้าล้มเหลว—”
“ก็แปลว่าฉันไม่มีคุณสมบัติพอจะสืบทอดบัลลังก์” เซอร์เวียกล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์
ออโรรามองเธอ
“แล้วเธอคิดจะทำอย่างไร?”
เซอร์เวียหันไปมองนอกหน้าต่าง
“จะทำอะไรได้อีกล่ะ” เธอกล่าว “เริ่มจากเตรียมรวบรวมกำลังคนก่อนแล้วกัน”