โลการิสพิจารณาห่อพัสดุในมือ
แปลกมาก
บนห่อพัสดุไม่มีร่องรอยเวทมนตร์ใด ๆ
ห่อพัสดุเบามาก
โลการิสร่ายเวทพยากรณ์เพื่อตรวจสอบว่าไม่มีอันตราย จากนั้นจึงฉีกห่อออกโดยตรง
ภายในกล่องมีสมุดปกสีดำเล่มหนึ่งวางอยู่
บนปกไม่มีตัวอักษรหรือลวดลายใด ๆ วัสดุที่สัมผัสดูคล้ายหนังสัตว์ที่ผ่านการแปรรูปด้วยวิธีพิเศษบางอย่าง ให้สัมผัสเย็นเยียบ
โลการิสขมวดคิ้ว
ปฏิกิริยาแรกของเขาคือ—ศัตรูจอมว่างงานคนไหนเล่นพิเรนทร์อีกแล้ว
พวกหัวแข็งในศาสนจักรหรือ?
ไม่น่าใช่
พวกแพะเขาหินเหล่านั้น หากคิดจะจัดการเขา คงไม่มีทางใช้วิธีอ้อมค้อมเช่นนี้ ด้วยนิสัยของพวกนั้น มีโอกาสสูงว่าจะส่งกองกำลังติดอาวุธมาจับ “ผู้ลบหลู่เทพ” อย่างเขาโดยตรง
ถ้าอย่างนั้นเป็นเซอร์เวียหรือ?
ก็ไม่น่าใช่อีก
หากผู้หญิงคนนั้นอยากเล่นงานเขา เธอคงเลือกวิธีที่ตรงไปตรงมากว่านี้—ด่าเขาเสียเลย
โลการิสส่ายหน้าแล้วเปิดสมุด
หน้าแรก
ว่างเปล่า
หน้าที่สอง
ยังคงว่างเปล่า
หน้าที่สาม
ในที่สุดก็มีตัวหนังสือ
ลายมือเขียนบิดเบี้ยวเป็นแถว ปลายปากกาดูแปลกตา ไม่เหมือนลายมือของคนรู้จักคนไหนเลย
【สวัสดี ศาสตราจารย์โลการิส】
โลการิสเลิกคิ้ว
พลิกอ่านต่อ
【นี่คือหนังสือพยากรณ์】
【ภายในเจ็ดวันนับจากนี้ เหตุการณ์ที่บันทึกไว้ในหนังสือจะเกิดขึ้นจริง】
【คุณจะเลือกเชื่อหรือสงสัยก็ได้】
【แต่ไม่ว่าอย่างไร โปรดหยุดยั้ง “อุบัติเหตุ” ครั้งนั้นก่อนที่วันที่เจ็ดจะมาถึง】
โลการิสหยุดอ่าน
สมองของเขาเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว
หนังสือพยากรณ์หรือ?
ของเช่นนี้มีอยู่จริงในทฤษฎีเวทมนตร์
แต่เวทพยากรณ์ระดับสูงที่แท้จริงต้องใช้พลังเวทและพลังจิตมหาศาล แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะผนึกมันไว้ในหนังสือเล่มหนึ่งเพื่อใช้เป็นวัตถุเวท
ในฐานะศาสตราจารย์ของสถาบัน โลการิสพอรู้เวทพยากรณ์อยู่บ้าง แต่เขาเชี่ยวชาญเพียงบางด้าน โดยถนัดพยากรณ์เกี่ยวกับ “สิ่งของ” เป็นหลัก ส่วนการพยากรณ์เกี่ยวกับมนุษย์นั้น เขาไม่รู้อะไรเลย
โลการิสนัยน์ตาหรี่ลง
“น่าสนใจดีนี่”
เขาพลิกหน้าต่อ
หน้าที่สี่
【เวลา 15:20 น. ชั้นสามของหอสมุดสถาบัน อัลเลน ผู้ช่วยสอนสาขาเล่นแร่แปรธาตุ เผลอเตะขวดยา ‘ระเบิด’ ล้มเพราะง่วงนอน จนเกิดการระเบิดขนาดเล็กขึ้น】
โลการิสเหลือบมองนาฬิกาเวทมนตร์บนผนัง
เวลา 14:53 น.
เหลืออีก 27 นาที
เขาลุกขึ้น คว้าสมุด แล้วก้าวฉับ ๆ ออกจากห้องวิจัย
---
หอสมุดสถาบัน ชั้นสาม
โลการิสยืนอยู่ข้างชั้นหนังสือ ทำทีเป็นพลิกอ่านตำราเล่มหนึ่ง แต่แท้จริงแล้วความสนใจของเขาจับจ้องอยู่ที่อัลเลนซึ่งอยู่ไม่ไกล
อัลเลนเป็นพวก “ค้างคืนทำงานจนเป็นกิจวัตร” อย่างแท้จริง
ขอบตาดำคล้ำราวกับถูกป้ายด้วยหมึก เขาฟุบอยู่บนโต๊ะอย่างหมดเรี่ยวแรง ข้างกายมีวัสดุเล่นแร่แปรธาตุกับบันทึกการทดลองกองพะเนิน
เวลา 15:10 น.
เปลือกตาของอัลเลนเริ่มปรือลง
15:12 น.
ศีรษะของเขาห้อยลงจนหมด เริ่มกรนออกมา
15:14 น.
เท้าของเขาเริ่มขยับเตะไปมาใต้โต๊ะอย่างกระสับกระส่าย
15:20 น.
เท้าขวาของอัลเลนกระตุกอย่างแรง เตะโดนขวดแก้วใบเล็กที่อยู่ใต้ขาโต๊ะ
ขวดกลิ้งออกมา ตกกระแทกพื้นจนแตก ของเหลวสีแดงสาดกระจายไปทั่ว
วินาทีถัดมา
เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า
อัลเลนสะดุ้งตื่น พลัดตกจากเก้าอี้ทั้งเนื้อทั้งตัวเปื้อนเขม่า
บรรณารักษ์ใหญ่ผมขาวโพลนวิ่งพรวดขึ้นมาจากชั้นล่าง ชี้หน้าอัลเลนแล้วด่ากราด
“อัลเลน! เจ้าโง่เอ๊ย! นี่เป็นครั้งที่เท่าไรแล้ว! ท่อง ‘ข้อกำหนดความปลอดภัยในการเล่นแร่แปรธาตุ’ ได้ขึ้นใจหรือยัง! คัดมา 100 รอบ! ไม่สิ 200 รอบ!”
อัลเลนแทบจะร้องไห้
โลการิสยืนก้มหน้าอยู่หลังชั้นหนังสือ เงียบ ๆ พลิกไปยังหน้าถัดไปของสมุด
【เวลา 16:00 น. โถงใหญ่ของอาคารหลักสถาบัน อธิการบดีจะประกาศข้อกำหนดใหม่: ห้ามนักศึกษาทดลองเวทมนตร์ในหอพักโดยพลการ เนื่องจากเมื่อคืนมีนักศึกษาคนหนึ่งเกือบระเบิดหอพักทั้งหลังจนปลิวขึ้นฟ้า】
โลการิสเหลือบดูเวลา
15:45 น.
เขาหันหลังแล้วเร่งฝีเท้าไปยังอาคารหลัก
---
ตรงเวลา 16:00 น.
โถงใหญ่ของอาคารหลักสถาบัน
อธิการบดียืนอยู่บนแท่นสูง สีหน้าเขียวคล้ำ
บนผนังด้านหลังเขามีภาพวาดสีน้ำมันที่ถูกไฟไหม้แขวนอยู่ นั่นคือ “ของที่ระลึก” จากนักศึกษาผู้โชคร้ายคนหนึ่ง ซึ่งเมื่อคืนเกือบระเบิดหอพักทั้งหลังจนปลิวขึ้นฟ้า
“นักศึกษาทุกคน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สถาบันจะห้ามนักศึกษาทุกคนทดลองเวทมนตร์ในหอพักโดยพลการอย่างเด็ดขาด!”
เสียงของอธิการบดีก้องไปทั่วโถง
“นับจากนี้ ผู้ใดฝ่าฝืนจะได้รับโทษสถานหนัก!”
นักศึกษาด้านล่างพากันกระซิบกระซาบ
โลการิสยืนอยู่ท้ายฝูงชน พลางอ่านสมุดในมือต่อไป
การพิสูจน์ครั้งที่สอง ยังคงถูกต้อง
โลการิสรู้สึกว่าน่าสนใจขึ้นเรื่อย ๆ
หรือว่าสมุดเล่มนี้จะพยากรณ์อนาคตได้จริง ๆ?
โลการิสพลิกไปยังหน้าสุดท้ายของสมุด
บนนั้นมีข้อความอยู่เพียงบรรทัดเดียว
【หนึ่งสัปดาห์ต่อจากนี้ เซอร์เวีย ฟาน อัสเตรีย จะเสียชีวิตจาก ‘อุบัติเหตุ’ บนรถไฟเวทมนตร์ขณะเดินทางไปยังแดนเหนือ】
โลการิสรู้สึกว่านี่ช่างเหลวไหลอย่างยิ่ง
“พูดเรื่องบ้าอะไรกัน”
โลการิสพึมพำเสียงเบา “ผู้หญิงคนนั้นจะตายง่าย ๆ ได้อย่างไร?”
-------
ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องประชุมพระราชวังในนครประกายเงิน เมืองหลวงของราชอาณาจักรอัสเตรีย
ขุนนางนั่งเต็มสองฝั่งโต๊ะประชุมตัวยาว เซอร์เวียนั่งอยู่ตำแหน่งที่สามทางฝั่งซ้าย
“องค์หญิง เมื่อเดือนที่แล้วพระองค์ทรงอนุมัติงบประมาณทางทหารเพิ่มอีก 100,000 เหรียญสิงโตทองโดยพลการ”
เสนาบดีคลังเปิดสมุดบัญชี น้ำเสียงเนิบนาบไม่เร่งร้อน
“นี่เป็นครั้งที่หกแล้วในปีนี้ พระองค์ไม่คิดหรือว่าเงินก้อนนี้จะมีประโยชน์กว่าหากนำไปใช้ในด้านอื่น?”
เซอร์เวียเงยหน้าขึ้น
“ด้านอื่นหรือ? อย่างเช่นสร้างคฤหาสน์ให้อนุภรรยาคนที่สามของท่าน?”
ใบหน้าของเสนาบดีคลังแดงก่ำขึ้นทันที
“พระองค์—”
“งบประมาณทางทหารที่หม่อมฉันอนุมัติ ทุกก้อนมีบันทึกการใช้จ่ายอย่างชัดเจน”
เซอร์เวียกล่าวขัดเขา
“แต่ค่าใช้จ่ายใน ‘งานเฉลิมฉลองเทศกาล’ ที่ท่านอนุมัติเมื่อเดือนที่แล้ว หม่อมฉันดูอยู่นานก็ยังไม่เข้าใจว่าเงินเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับการเฉลิมฉลองวันก่อตั้งอาณาจักรแม้แต่เหรียญทองแดงเดียวตรงไหน”
เสนาบดีคลังอ้าปาก แต่ก็ปิดลงอีกครั้ง
เสนาบดีกลาโหมที่นั่งฝั่งตรงข้ามกระแอมเบา ๆ
“องค์หญิงทรงสนพระทัยด้านการทหารจริง ๆ”
น้ำเสียงของเขาหนักแน่น แต่คำพูดกลับแฝงคมมีด
“เพียงแต่ยุทโธปกรณ์ที่ศาสตราจารย์โลการิสออกแบบ มีประโยชน์ในการรบจริงหรือไม่? ได้ยินว่าตอนทดสอบครั้งก่อน ปืนใหญ่เวทกระบอกหนึ่งระเบิดคารัง เกือบทำให้สนามทดสอบราบเป็นหน้ากลอง”
เสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้นรอบ ๆ
เซอร์เวียไม่ได้รีบตอบ เพียงหันไปมองเขา
“ท่านพูดถูก ปืนใหญ่กระบอกนั้นระเบิดคารังจริง”
เธอพยักหน้า
“หลังจากนั้นศาสตราจารย์โลการิสใช้เวลาสามวันปรับปรุงแบบ ตอนนี้ปืนใหญ่กระบอกนั้นยิงได้ไกลเป็นสองเท่าของปืนใหญ่แบบเดิม และมีอานุภาพเพิ่มขึ้นสามเท่า ท่านอยากไปลองด้วยตัวเองที่สนามทดสอบหรือไม่?”
สีหน้าของเสนาบดีกลาโหมแข็งค้าง
“ส่วนเรื่องประโยชน์ในการรบจริง...”
เซอร์เวียกล่าวต่อ
“ระหว่างปฏิบัติการกวาดล้างโจรเมื่อเดือนที่แล้ว กองคุ้มกันของหม่อมฉันใช้อุปกรณ์เหล่านี้กำจัดโจร 50 คน โดยฝ่ายเราไม่มีผู้บาดเจ็บแม้แต่คนเดียว รายงานหม่อมฉันส่งให้เสด็จพ่อแล้ว”
บรรยากาศรอบโต๊ะประชุมเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม
เสนาบดีการต่างประเทศซึ่งนั่งข้างที่นั่งประธานกระแอมเบา ๆ
“เมื่อพูดถึงชายแดน ช่วงนี้จักรวรรดิวาเลเรียเคลื่อนไหวถี่ขึ้นเรื่อย ๆ”
เขาเปิดรายงานลับฉบับหนึ่ง
“เมื่อไม่นานมานี้พวกเขาเพิ่มกำลังทหารตามชายแดนอีก 3,000 นาย ทั้งยังก่อสร้างป้อมปราการทางทหารแห่งใหม่สองแห่งใกล้แม่น้ำเฮยสุ่ย พวกเราควรพิจารณาส่งคณะทูตไปเจรจาหรือไม่?”