“ถ้าอย่างนั้น ท่านบิชอปแอนสัน ตามความเห็นของท่าน ทุกความก้าวหน้าของศาสตร์เวทจักรกลล้วนเป็นการลบหลู่เทพเจ้าหรือ?”
“ถูกต้อง! โดยเฉพาะคุณ! ทฤษฎีของคุณที่ผ่านมาเป็นเรื่องร้ายแรง—” บิชอปแอนสันกำลังจะพูดต่อ ทว่ากลับถูกขัดขึ้นเสียก่อน
“เช่นนั้น ท่านบิชอปแอนสัน ผมคงต้องกล่าวอย่างเสียดายว่า...” โลการิสยักไหล่ “สติปัญญาของท่านอาจยังสู้แพะเขาหินสักตัวไม่ได้ด้วยซ้ำ”
ลานโต้วาทีสาธารณะของสถาบันเซนต์อาร์คาเดีย
โลการิส เวสเตอร์ ศาสตราจารย์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของสถาบัน กำลังใช้ถ้อยคำสุขุมจนแทบจะเรียกว่าถากถาง โจมตีเจ้าหน้าที่ศาสนจักรที่อยู่ตรงข้ามอย่างไม่ไว้หน้า
“อย่างน้อยแพะเขาหินก็ยังรู้จักกินหญ้าเพื่อประทังชีวิต ส่วนท่าน บิชอปแอนสัน ดูเหมือนจะทำได้แค่สูดอากาศเข้าไป แล้วเปลี่ยนมันเป็นขยะขับออกจากปาก”
น้ำเสียงเรียบเฉยของโลการิสราวกับกำลังกล่าวถึงข้อเท็จจริงที่ตรวจสอบได้
นักศึกษาทุกคนจับตาดูภาพตรงหน้าอย่างตื่นเต้น นักศึกษาสองสามคนแถวหน้าที่ใจกล้าถึงกับหยิบศิลาบันทึกภาพออกมาแอบบันทึก “การโจมตีทางวิชาการ” อันยอดเยี่ยมนี้ เตรียมเอาไปเป็นหัวข้อสนทนาระหว่างมื้ออาหารกับเพื่อนร่วมชั้น
บิชอปแอนสันสูดหายใจลึก ข่มเพลิงโทสะในอกไว้สุดกำลัง ก่อนเอ่ยเสียงต่ำเปี่ยมคำข่มขู่ “โลการิส เวสเตอร์! อย่าคิดว่าแค่ได้เป็นศาสตราจารย์ของสถาบันเซนต์อาร์คาเดียแล้วจะทำอะไรก็ได้! สักวันคุณจะต้องชดใช้คำพูดวันนี้!”
“ชดใช้อย่างนั้นหรือ?” โลการิสเลิกคิ้ว “ท่านกำลังข่มขู่จอมเวทระดับห้าอย่างผมอยู่หรือ? หรือคิดจะประลอง ‘ฉันมิตร’ ระหว่างนักวิชาการกับผมด้วยตัวเอง?”
เขาจงใจเน้นคำว่า “ฉันมิตร” อย่างชัดเจน ไม่ปิดบังความดูแคลนแม้แต่น้อย
เสียงหัวเราะกลั้นไม่อยู่ดังมาจากด้านล่างเวทีสองสามครั้ง
ช่างอวดดี! อวดดีอย่างเปิดเผย! ใคร ๆ ก็รู้ว่าบิชอปแอนสันเป็นแค่นักบวชระดับสามที่ไต่เต้าขึ้นมาได้ด้วยอาวุโสและวาทศิลป์ เมื่ออยู่ต่อหน้าจอมเวทระดับห้าก็ไม่ต่างจากแถบชะลอความเร็ว!
บิชอปแอนสันหายใจแทบไม่ทัน จึงได้แต่ฝืนรักษาสีหน้าเอาไว้ “เทพเจ้าจะลงทัณฑ์ผู้ลบหลู่เช่นคุณ!”
“ลงทัณฑ์หรือ?” โลการิสหัวเราะเยาะ “หมายถึงการลงทัณฑ์แบบครั้งก่อน ที่ส่งอัศวินศักดิ์สิทธิ์สิบคนมา ‘เยี่ยมเยียน’ ห้องวิจัยของผม แล้วถูกวงแหวนป้องกันขังไว้สามวันสามคืนอย่างนั้นหรือ?”
“พูดตามตรง หากศาสนจักรของพวกท่านมีพลังเทพแข็งแกร่งขนาดนั้นจริง เหตุใดไม่ให้เทพเจ้าประทานทัณฑ์สวรรค์ลงมาเสียเลยล่ะ?”
“อ้อ ขอโทษที ผมเกือบลืมไป—เทพเจ้าของพวกท่านไม่ได้ตอบรับคำอธิษฐานของใครมาร่วมร้อยปีแล้วนี่นา”
นักศึกษาสองสามคนแถวหน้าสบตากัน ราวกับรู้ว่าโลการิสกำลังจะพูดอะไร พวกเขาค่อย ๆ ขยับเก้าอี้ถอยหลัง พยายามพาตัวเองให้ห่างจากใจกลางพายุที่กำลังจะปะทุ
“พูดอีกอย่างก็คือ เทพเจ้าของคุณไม่ต้องการคุณมานานแล้ว” โลการิสเอ่ยประโยคต้องห้ามสำหรับเจ้าหน้าที่ศาสนจักรออกมา
“คุณ!”
ดวงตาของบิชอปแอนสันเบิกกว้าง เขาอ้าปากแต่กลับเปล่งเสียงไม่ออก ริมฝีปากสั่นระริก ก่อนเหลือกตาแล้วล้มตึงหงายหลังไปในที่สุด
“ใต้เท้าบิชอป!”
“เร็วเข้า! รีบตามนักบวชผู้รักษามา!”
สถานที่แห่งนั้นพลันชุลมุนวุ่นวาย
ส่วนโลการิสกลับทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น จัดปกเสื้อของตนให้เข้าที่ แล้วหมุนตัวเดินจากไปท่ามกลางสายตาเลื่อมใสปนหวาดเกรงของนักศึกษารอบข้าง
“ให้ตายสิ...นี่เป็นนักบวชคนที่ห้าในเดือนนี้แล้วใช่ไหมที่ศาสตราจารย์โลการิสทำให้เป็นลม?”
“คนที่หกต่างหาก! สัปดาห์ก่อนศาสตราจารย์ยังทำพระนักบวชที่มาหาเรื่องเป็นลมในห้องสมุดอีกคน!”
“เท่สุด ๆ...นี่คือจอมเวทระดับห้าที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์เซนต์อาร์คาเดียจริง ๆ หรือ? ไม่ใช่แค่เก่งกาจทางวิชาการ แต่ฝีปากก็ร้ายกาจสุด ๆ!”
“ได้ยินว่าศาสตราจารย์เพิ่งอายุ 22 ปีเองนะ เธอว่าเขามีคนในดวงใจหรือเปล่า?”
“เหมือนจะไม่มีนะ แต่...ฉันได้ยินมาว่าสมัยเรียนอยู่ที่สถาบัน ศาสตราจารย์กับองค์หญิงเซอร์เวียสนิทสนมกันไม่ธรรมดาเลย...ว่ากันว่าทั้งคู่เคยค้นคว้าทฤษฎีเวทมนตร์นำทางด้วยกันในห้องสมุดจนโต้รุ่ง ความสัมพันธ์ดีมาก...”
“หืม? ทำไมฉันได้ยินมาว่าศาสตราจารย์กับองค์หญิงเป็นคู่อริกันล่ะ...”
“เงียบไปเลย! อยากให้ศาสตราจารย์ได้ยินหรือไง? คราวก่อนมีรุ่นพี่คนหนึ่งพูดถึงองค์หญิงต่อหน้าศาสตราจารย์ หลังจากนั้นทุกคาบเขาก็โดนศาสตราจารย์เรียกให้ลุกขึ้นตอบคำถาม!”
เสียงซุบซิบถูกโลการิสทิ้งไว้เบื้องหลัง
เขาเดินผ่านระเบียงหินอ่อนในอาคารหลักของสถาบัน ผนังสองด้านแขวนภาพเหมือนเวทมนตร์ของอธิการบดีในอดีตไว้ ภาพวาดของพวกตาแก่ชี้ไม้ชี้มือใส่เขา บ้างส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ บ้างก็แอบหัวเราะเยาะ โลการิสไม่ใส่ใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย
เมื่อเลี้ยวผ่านระเบียงและขึ้นบันไดเวียน ในที่สุดโลการิสก็กลับถึงห้องวิจัยส่วนตัวบนชั้นบนสุดของหอคอยสถาบัน เขาผลักประตูห้องวิจัยเปิดออก ความยุ่งเหยิงที่คุ้นเคยก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า
บนโต๊ะยาวมีกระดาษแบบวงจรเวทจักรกลกองพะเนินอยู่เต็มไปหมด ข้างกันมีแกนเวทจักรกลที่ยังทำไม่เสร็จหลายชิ้นวางกระจัดกระจาย และยังมีปืนเวทจักรกลที่ถูกรื้อจนแยกเป็นชิ้น ๆ วางอยู่กระบอกหนึ่ง
บนชั้นหนังสือตรงมุมห้อง วัสดุเล่นแร่แปรธาตุกับบันทึกการทดลองถูกยัดปะปนกันอย่างไร้ระเบียบ มีเพียงโต๊ะทำงานริมหน้าต่างเท่านั้นที่เป็นระเบียบเรียบร้อย—บนโต๊ะมีถุงมือกลไกวางอยู่คู่หนึ่ง
ภายในห้องวิจัย เรน ผู้ช่วยของโลการิส ยืนรออยู่อย่างระมัดระวัง ในมือยังถือรายงานการทดลองชุดใหม่ไว้ปึกหนึ่ง
“ศาสตราจารย์...เมื่อครู่องค์หญิงส่งจดหมายเวทมนตร์มาให้ครับ”
เรนยื่นเอกสารฉบับหนึ่งที่ปิดผนึกด้วยตรากุหลาบทองคำอันเป็นเอกลักษณ์ของราชวงศ์ สีหน้าแสดงความลังเลและเห็นใจอยู่เล็กน้อย
โลการิสรรับจดหมายมา แล้วใช้พลังจิตตรวจดู เนื้อความในจดหมายก็ปรากฏขึ้นในใจทันที
【คำขอทุนวิจัยจำนวนมหาศาลสำหรับโครงการวิจัย 13 รายการ อาทิ ‘การสังเคราะห์อาหารอัดแท่งจากอากาศและน้ำ’ ถูกปฏิเสธ】
【เหตุผล: เหลวไหล!】
【หมายเหตุ: โลการิส อย่าพยายามเอาความคิดเพ้อฝันแบบนี้มาผลาญเวลาอันมีค่าของฉันอีก แล้วเครื่องชงกาแฟอัตโนมัติที่คุณยื่นขอทุนครั้งก่อนยังเก็บฝุ่นอยู่ในลิ้นชักของฉัน อย่าลืมมารับไปด้วย — เซอร์เวีย】
“เซอร์เวีย! ผู้หญิงคนนี้จงใจแน่ ๆ! เธอจะไปรู้อะไร!”
เรนค่อย ๆ ถอยหลังไปสองก้าวจนแทบจะแนบติดประตู เตรียมพร้อมจะหนีออกไปได้ทุกเมื่อ
ตลอดหลายปีมานี้ เขาชินกับปฏิสัมพันธ์ชวนพิกลระหว่างศาสตราจารย์กับองค์หญิงแล้ว ทั้งที่เป็นเพื่อนรักวัยเด็กและร่วมงานกันมาตั้งแต่สมัยอยู่ในสถาบัน แต่กลับชอบพูดจาเหน็บแนมใส่กันอยู่เสมอ ทว่าไม่เคยบาดหมางกันจริง ๆ สักครั้ง
โลการิสคว้าผลึกสื่อสารบนโต๊ะขึ้นมาอย่างฉุนเฉียว แล้วถ่ายเทพลังเวทเข้าไปทันที
ผลึกส่องสว่างขึ้น ก่อนม่านแสงสายหนึ่งจะปรากฏ ใบหน้าขาวผ่องของเซอร์เวียปรากฏอยู่บนม่านแสง เธอสวมชุดขี่ม้าสีเงินขาว เรือนผมยาวดุจแสงจันทร์เกล้ามวยไว้ ดูสง่างามและปราดเปรียว ฉากหลังเป็นห้องทำงานของเธอ บนโต๊ะจัดวางเอกสารราชการหลายฉบับไว้อย่างเป็นระเบียบ
“โลการิส ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องติดต่อมา นึกว่าฉันพูดชัดเจนพอแล้วเสียอีก” ใบหน้างดงามของเซอร์เวียเผยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด
“เธอจะไปรู้อะไร!” โลการิสทุบโต๊ะดังปัง “นี่คือก้าวแรกของการแก้ปัญหาปากท้อง เป็นรากฐานของการปฏิรูปสังคม เธอมันก็แค่คนบงการที่รู้จักแต่เล่นการเมืองฉาบฉวยไร้สาระ!”
“คนบงการอย่างนั้นหรือ?” เสียงของเซอร์เวียดังสูงขึ้นทันควันจากผลึกสื่อสาร “โลการิส ถ้าไม่ใช่เพราะ ‘การเมืองฉาบฉวยไร้สาระ’ ของฉัน คุณคงถูกศาสนจักรจับไปเผาที่เสาประหารตั้งแต่ยังเรียนอยู่ในสถาบันแล้ว!”
เธอโน้มตัวมาข้างหน้า แทบจะยื่นออกมาจากผลึกได้ ปลายนิ้วแตะขมับตัวเอง “คุณคิดว่าทฤษฎีนอกรีตของคุณได้ตีพิมพ์ออกมาได้อย่างไร? ใครกันที่ช่วยขวางพวกตาแก่คร่ำครึซึ่งต้องการถอดถอนคุณในสภา?!”
“ฉันไม่มีเวลามาเสียกับคุณแล้ว ต้องเตรียมไปประชุมกับพวกหมูโง่ในสภาสูง” เซอร์เวียตัดการสื่อสารไปฝ่ายเดียว ผลึกจึงมืดลง
โลการิสจ้องผลึกที่ดับสนิทอยู่สองวินาที จากนั้นก็ชูนิ้วกลางใส่อากาศ
เรนถามเสียงเบาจากมุมห้อง “ศาสตราจารย์ จริง ๆ แล้วองค์หญิงเซอร์เวียอนุมัติงบประมาณที่คุณยื่นขอเมื่อเดือนก่อน สำหรับอุปกรณ์เวทจักรกลทางทหารนะครับ ตั้งหนึ่งแสนเหรียญสิงโตทอง...”
“ตอนนี้ฉันไม่อยากได้ยินชื่อผู้หญิงคนนั้น”
เรนรู้หน้าที่ จึงปิดปากเงียบ “ถ้าอย่างนั้นก็ได้ครับศาสตราจารย์ งานวิจัยของผมยังไม่เสร็จ ผมขอตัวก่อน...” เขารีบหนีออกจากห้องวิจัยราวกับกำลังหลบหนีเอาชีวิตรอด
ประตูปิดลง ห้องวิจัยตกอยู่ในความเงียบ
โลการิสเอนตัวกลับลงบนเก้าอี้ เกาหัวอย่างหงุดหงิด ก่อนพึมพำเสียงเบาในที่สุด “หนึ่งแสนเหรียญสิงโตทอง...อย่างน้อยก็ยังพอมีน้ำใจอยู่บ้าง”
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง
“ศาสตราจารย์ ผมลืมบอกไป...” เรนยื่นตัวเข้ามาครึ่งหนึ่ง ในมือถือกล่องสี่เหลี่ยมที่ห่อไว้อย่างประณีต “ยามตรงประตูบอกว่า มีพัสดุไม่ระบุชื่อส่งถึงคุณครับ ไม่รู้ว่าส่งมาจากไหน ช่องผู้ส่งก็ว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ตราติดตามเวทมนตร์”
โลการิสไม่แม้แต่จะหันกลับไป “รู้แล้ว”
เรนวางกล่องไว้บนชั้นวางของข้างประตู ก่อนจากไปจริง ๆ ในครั้งนี้
ห้องวิจัยกลับมาเงียบงันอีกครั้ง สายตาของโลการิสถูกห่อพัสดุปริศนานั้นดึงดูดไปในไม่ช้า