"เพราะ 'การขึ้นครองราชย์' ของเขาไม่ได้รับการยอมรับจากองค์ชายส่วนใหญ่" เฉิงฮั่วชวนเรียบเรียงถ้อยคำ "สงครามสองนครแห่งราชวงศ์หยวน ระหว่างซ่างตูกับต้าตู อาร์ลาบากได้รับการสถาปนาที่ซ่างตู แต่ทางต้าตูไม่ยอมรับ ดังนั้นหากกล่าวโดยเคร่งครัด เขาเป็นจักรพรรดิจริง แต่ฐานะจักรพรรดิของเขามีข้อกังขา"
"แยกสองเรื่องนี้เขียน เริ่มจากข้อเท็จจริง เขาได้รับการสถาปนาที่ซ่างตูจริง แล้วจึงเขียนข้อกังขา ทางต้าตูไม่ยอมรับ เช่นนี้ทั้งเคารพข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ และไม่ตัดสินว่าใครถูกผิด"
ซ่งเหลียนฟังจบ นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่
จากนั้นเขาทำสิ่งที่เฉิงฮั่วชวนคาดไม่ถึง
เขาคุกเข่าลงจริง ๆ หมายจะโขกศีรษะ
เฉิงฮั่วชวนตกใจรีบพยุงไว้ "ท่านซ่ง! อย่าได้ทำเช่นนี้!"
"สมควรแล้ว!" ซ่งเหลียนขอบตาแดงเรื่อ "ข้าผู้เฒ่าลำดับประวัติศาสตร์มาสามปี คิดทั้งวันทั้งคืนก็ไม่เข้าใจเหตุผลนี้ เจ้ามาชี้แนะก็ทำให้กระจ่าง เจ้าเป็นผู้มีบุญคุณของข้า!"
เฉิงฮั่วชวนทั้งขำทั้งจนใจ
ทว่าในใจก็เข้าใจสิ่งหนึ่ง ซ่งเหลียนเป็นผู้รู้แจ้งอย่างแท้จริง
ในยุคที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายเยี่ยงนี้ ยังมีผู้ที่ยินดีพลิกตำราอย่างซื่อตรง เรียบเรียงประวัติศาสตร์อย่างถี่ถ้วน
คนเช่นนี้ ไม่สมควรตายอยู่ริมทางระหว่างถูกเนรเทศ
"ท่านซ่ง" เฉิงฮั่วชวนประคองเขานั่งลง "ท่านเล่าให้ข้าฟังที ฝ่าบาทมีข้อเรียกร้องใดต่อพงศาวดารหยวนเล่มนี้กันแน่ ข้าจะได้มีทิศทาง"
ซ่งเหลียนนั่งลง ปาดหน้า อารมณ์ค่อย ๆ สงบ
"ฝ่าบาทหรือ..." เขาถอนหายใจ "ฝ่าบาทมิได้ต้องการหนังสือประวัติศาสตร์ หากทรงต้องการใช้ความพินาศของหยวนมาเตือนสติคนรุ่นหลัง ฝ่าบาทมักตรัสว่า ราชวงศ์หยวนชนต่างเผ่าได้ปกครองแผ่นดินกลาง อยู่ได้ไม่ถึงร้อยปีก็ล่มสลาย เหตุใดหรือ เพราะขุนนางและราษฎร์แตกแยกกัน เพราะขุนนางฉ้อฉลเกลื่อนเมือง เพราะคนพูดความจริงล้วนถูกสังหาร"
"ดังนั้นพงศาวดารหยวนที่ฝ่าบาททรงต้องการ คือประวัติศาสตร์แห่งการล่มสลายของรัฐ คือประวัติศาสตร์แห่งบทเรียน"
เฉิงฮั่วชวนพยักหน้า
เขาเข้าใจเจตนาของจูหยวนจางแล้ว
การเรียบเรียงพงศาวดารหยวนมิใช่เพื่อการศึกษาค้นคว้า หากเพื่อการโฆษณาชวนเชื่อทางการเมือง
ดูเถิด ราชวงศ์หยวนดับสูญเช่นนี้เอง
ทว่าคำพูดต่อมาของซ่งเหลียน ทำให้ใจของเฉิงฮั่วชวนกระตุก
"แต่บางคราฝ่าบาทก็ตรัสสิ่งอื่นบ้าง" ซ่งเหลียนลดเสียงต่ำ "ฝ่าบาทตรัสว่า แม้หยวนเสียแผ่นดินไป แต่ระบบกฎเกณฑ์ของมันก็มีข้อน่าเรียนรู้ เช่นระบบมณฑล เช่นการตั้งสถานีคอยม้า"
"ฝ่าบาทยังตรัสว่า ทรงเคยออกรบกับจักรพรรดิหยวนซุ่นตี้ ทรงทราบว่าเขาเป็นกษัตริย์ที่ไม่ได้โง่เขลาสิ้นดี ครั้นจักรพรรดิหยวนซุ่นตี้หนีขึ้นเหนือครั้งสุดท้าย ฝ่าบาทยังให้คนส่งเสบียงไปให้"
เฉิงฮั่วชวนตะลึงงัน
จูหยวนจางส่งเสบียงให้จักรพรรดิหยวนซุ่นตี้? รายละเอียดนี้เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน
ซ่งเหลียนเหมือนมองออกถึงความสงสัยของเขา ยิ้มขื่นขม "เรื่องพวกนี้ ฝ่าบาทไม่ทรงให้บันทึกลงในพงศาวดาร แต่ข้าผู้เฒ่าอยู่ที่นี่สามปี ก็ได้ฟังมาทีละเล็กละน้อย"
"ฝ่าบาททรงเป็นเช่นนี้..." ซ่งเหลียนเว้นช่วง "ยามสังหารไม่กะพริบตา แต่ยามไม่สังหาร ก็เป็นผู้หวนอาลัยรักใคร่"
เฉิงฮั่วชวนนิ่งเงียบ
เขานึกถึงข้อความขัดแย้งในบันทึกประวัติศาสตร์
ด้านหนึ่ง จูหยวนจางดูแคลนราชวงศ์หยวนอย่างยิ่ง แต่อีกด้าน ก็เซ่นไหว้จักรพรรดิหยวนหลายครั้ง
คนผู้นี้มิใช่ทรราชย์เรียบง่าย หากเป็นบุคคลที่ซับซ้อนอย่างถึงที่สุด
"ท่านซ่ง ข้าขอยืมสมุดบันทึกของท่านดูหน่อย"
ซ่งเหลียนควักสมุดหนาเตอะหลายเล่มออกมาจากอกเสื้ออย่างคล่องแคล่ว "อยู่ที่นี่หมด ข้าผู้เฒ่าบันทึกมาสามปี ชีวประวัติจักรพรรดิหยวนทุกพระองค์ ผลงาน ความผิดพลาด และคำดำรัสดั้งเดิมของฝ่าบาทบางส่วน"
เฉิงฮั่วชวนรับมา เปิดหน้าแรก
ลายมือของซ่งเหลียนประณีตบรรจง
"รัชสมัยจักรพรรดิหยวนซุ่นตี้ ขุนนางซื่อตรงทัวทัว ถูกใส่ร้ายจนตาย แผ่นดินล้วนเสียดาย เมื่อทัวทัวตาย ราชวงศ์หยวนก็มิอาจฟื้นคืนได้อีก"
"รัชสมัยจักรพรรดิหยวนซุ่นตี้ อัครมหาเสนาบดีไท่ผิง ถวายฎึกาตามตรง ถูกวางยาพิษตาย เมื่อไท่ผิงตาย ในราชสำนักก็ไม่มีผู้กล้าเอ่ยปากอีก"
"รัชสมัยจักรพรรดิหยวนซุ่นตี้ ขุนนางที่ปรึกษาจางเจิน ถวายฎีกาสิบประการ ถูกเนรเทศไปหลิ่งหนาน ตายในที่คุมขัง นับแต่นั้นใต้หล้าล้วนได้ยินแต่เสียงประจบสอพลอ"
รวมทั้งสิ้นยี่สิบสามชื่อ
แต่ละชื่อคือขุนนางปลายราชวงศ์หยวนที่ถูกสังหารหรือเนรเทศเพราะพูดความจริง
และข้างทุกชื่อ ซ่งเหลียนใช้พู่กันแดงเขียนอักษรเล็ก ๆ กำกับไว้
"รัชศกหงอู่ เรื่องนี้เคยเกิดซ้ำหรือไม่"
"รัชศกหงอู่ คนเช่นนี้เคยปรากฏหรือไม่"
เฉิงฮั่วชวนกำสมุดเล่มนั้นแน่น
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดซ่งเหลียนจึงต้องเรียบเรียงพงศาวดารหยวน
ผู้เฒ่านี้มิได้เรียบเรียงประวัติศาสตร์ หากกำลังถักทอกระจกเงาบานหนึ่ง
กระจกที่ให้จูหยวนจางส่องเห็นตนเอง
ราชวงศ์หยวนล่มสลายได้อย่างไร สังหารขุนนางซื่อตรง สังหารขุนนางที่ปรึกษา สังหารจนไม่มีใครกล้าพูดความจริง ในที่สุดแผ่นดินวุ่นวาย ไม่มีใครออกหน้าแทนราชสำนัก
ซ่งเหลียนต้องการอาศัยพงศาวดารหยวนเล่มนี้ บอกจูหยวนจางว่า ฝ่าบาท สิ่งที่ทรงทำอยู่บัดนี้ ต่างจากจักรพรรดิหยวนซุ่นตี้ตรงไหน
นี่มิใช่การเรียบเรียงประวัติศาสตร์
หากคือการยอมตายเพื่อถวายคำทัดทาน
ด้วยวิธีอ้อมค้อมและปลอดภัยที่สุด
เฉิงฮั่วชวนสูดลมหายใจลึก
ในที่สุดเขาก็รู้ว่าตนต้องทำสิ่งใด
มิใช่เพียงปกป้องซ่งเหลียน ปกป้องหลันอวี้ ปกป้องขุนนางก้องคุณที่ควรตายอย่างอยุติธรรม
สิ่งที่เขาต้องทำ คือเปลี่ยนแปลงบรรยากาศในราชสำนักแห่งนี้
ให้คนพูดความจริงไม่ต้องตาย
ให้คนทำกิจแท้จริงไม่ถูกสังหาร
ให้ราชวงศ์ต้าหมิงอย่าซ้ำรอยบาปเดิมของราชวงศ์หยวน
......
หอเรียบเรียงประวัติศาสตร์หนังสือกองสุมราวเนินสุสาน เฉิงฮั่วชวนหมกตัวอยู่ในนั้นทั้งวัน
ซ่งเหลียนบัณฑิตเฒ่าพอเปิดกล่องเสียงก็เก็บไม่อยู่ เล่าจากเชื้อสายกษัตริย์หยวนไปจนถึงกฎหมายและระบบราชการ จากระบบราชการไปจนถึงการฉ้อฉลในราชการ จากนั้นก็เล่าเกร็ดประวัติตอนต้นของจูหยวนจางนานาสาระ
เฉิงฮั่วชวนฟังพลางจดพลาง สมองราวกับเปิดหอจดหมายเหตุ ข้อมูลพรั่งพรูไหลเข้าอย่างบ้าคลั่ง
ครั้นเขาก้าวออกจากหอเรียบเรียงประวัติศาสตร์ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
หางกองกำลังราชองครักษ์ลับนั้นยังอยู่ ไม่ไกลไม่ใกล้ คอยตามติด ราวเงาที่ไม่มีวันสะบัดหลุด
เฉิงฮั่วชวนอาศัยเศษเสี้ยวความทรงจำที่หลงเหลือในร่างเดิม ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยหลายสาย หักเข้าไปในซอยลึกลับสายหนึ่ง
สุดซอยเป็นจวนตระกูลขนาดไม่ใหญ่โต
เรือนสองชั้นลานใน อิฐเขียวกระเบื้องเทา หน้าเรือนแขวนโคมไฟสองใบ แสงสลัวเหลืองนวล
บนกรอบประตูสลักอักษรสองตัว —— "จวนเฉิง"
ตัวอักษรตรงไปตรงมา แต่กำลังพู่กันอ่อนหวาน ราวกับเจ้าของตั้งใจเก็บงำความแหลมคม
เฉิงฮั่วชวนยังเดินไปไม่ถึงประตู ประตูก็เปิดออกจากด้านในแล้ว
ชายชราผมดอกเลาคนหนึ่งเซซังพุ่งออกมา คว้าแขนเขาไว้แน่น น้ำตาอาบหน้าอันเหี่ยวย่น
"นายน้อย! นายน้อย ในที่สุดท่านก็กลับมา!"
มือของตาเฒ่าสั่น เสียงก็สั่น น้ำตาขุ่นไหลรินอาบลงมาตามใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น
"บ่าวชราได้ยินว่าท่านถูกกองกำลังราชองครักษ์ลับพาตัวไป... บ่าวชรานึกว่า... นึกว่า..."
เฉิงฮั่วชวนมองใบหน้าแปลกหน้านี้ ในใจกลับเอ่อท้นความขมขื่น ที่ไม่อาจเอ่ยอธิบายได้
นี่มิใช่อารมณ์ของเขา หากเป็นของร่างเดิม
บ่าวชราผู้นี้ที่เรียกว่าฝูโป๋ รับใช้ตระกูลเฉิงมาสามสิบปี อยู่เคียงข้างตั้งแต่ร่างเดิมอายุสามขวบ
บิดามารดาร่างเดิมสิ้นบุญแต่เนิ่น ฝูโป๋คือญาติเพียงหนึ่งเดียวของเขา
"ฝูโป๋" เฉิงฮั่วชวนตบบ่าตาเฒ่า น้ำเสียงแผ่วเบามาก "ข้าไม่เป็นไร หยุดร้องไห้เถิด"
"ไม่เป็นไร?" ฝูโป๋เงยหน้าขึ้น พินิจใบหน้าเขาอย่างละเอียด "บ่าวชราได้ยินว่าฝ่าบาทจะประหารท่านอัครมหาเสนาบดีหู ขุนนางทั้งราชสำนักคุกเข่าหมด แต่ท่านกลับยืนขึ้นพูดว่า..."
"พอเถิดพอเถิด" เฉิงฮั่วชวนรีบขัดเขา คล้องแขนพาเดินเข้าเรือน "เข้าไปคุยในเรือน"
เข้าไปในลานบ้าน เฉิงฮั่วชวนถึงได้รู้ว่าจวนนี้ทรุดโทรมกว่าที่คิด
ลานไม่ใหญ่ ปลูกต้นไฮ่ลาวใหญ่ต้นหนึ่ง ใต้ต้นตั้งโต๊ะหินและเก้าอี้หิน
เรือนหลักสามห้อง เรือนข้างซ้ายขวาด้านละสองห้อง เครื่องเรือนเก่าแต่สะอาดสะอ้าน
แบบฉบับมาตรฐานของขุนนางซื่อสัตย์ ไม่ยากจน แต่ก็มิได้ร่ำรวยเลย
ฝูโป๋ประคองเขาเข้าห้องโถงกลาง ให้เขานั่งลง ก่อนจะรีบร้อนทำอะไรไม่ถูกไปรินน้ำชา
เฉิงฮั่วชวนทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อี้ตัวใหญ่ ร่างกายทั้งร่างราวกับถอดประกอบได้
วันนี้วันเดียว ตื่นเต้นเร้าใจยิ่งกว่าชีวิตยี่สิบห้าปีก่อนหน้านี้รวมกันเสียอีก
แรกคือทะลุมิติ แล้วก็คุกเข่าในท้องพระโรง แล้วถูกจูหยวนจางเอ่ยนาม พูดจาเพ้อเจ้อต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนัก แล้วถูกลากเข้าเรือนจำจ้าวอวี้ ต่อรองซึ่งหน้ากับแก่จู
เฉิงฮั่วชวนหลับตา สูดลมหายใจเฮือกใหญ่
"นายน้อย เชิญดื่มชา" ฝูโป๋ยกถ้วยชามาส่ง มือยังคงสั่นเทา
เฉิงฮั่วชวนรับชา จิบคำหนึ่ง น้ำชาร้อนลวกไหลลงคอ ทั้งคนถึงได้ฟื้นคืนขึ้นมาหน่อย
เขาพิงพนักเก้าอี้ มองคานขวางบนหลังคา จู่ ๆ ก็หัวเราะ
"ฝูโป๋" เขาพูด "ท่านไม่ได้เห็นแววตาแก่จูนั่น”
“ราวกับต้องการกลืนกินข้า”
มือที่ถือถาดชาของฝูโป๋กระตุก ถาดชาแทบหล่นพื้น
"นายน้อย!" ฝูโป๋ลดเสียงต่ำ หน้าซีดขาว "ท่านมิอาจกล่าวเช่นนี้! กำแพงย่อมมีหู แม้มีกองกำลังราชองครักษ์ลับ..."
"มี" เฉิงฮั่วชวนยื่นคางไปทางนอกหน้าต่าง "อยู่ข้างนอกนั่น!"
เขาจงใจเร่งเสียง ให้แน่ใจว่าเงานอกหน้าต่างฟังได้แจ่มชัด
"ตั้งแต่จ้าวอวู้ออกมาก็ตามติดแล้ว ชุดเสื้อลายเมฆเหิน ดาบซิ่วชุน มองก็รู้ว่ามือเก่า"
"นายน้อย ท่านเบาเสียงหน่อย!" ฝูโป๋ร้อนใจจนกระทืบเท้า
"ไม่เป็นไร" เฉิงฮั่วชวนดื่มชาอีกคำ เสียงไม่เบาไม่ดัง พอดีเล็ดลอดถึงในลาน "แก่จูบอกแล้ว ให้เวลาข้าสามเดือนเรียบเรียงพงศาวดารหยวนใหม่ อย่างน้อยสามเดือนนี้ เขาจะไม่ฆ่าข้า"
เงานอกหน้าต่างสะดุดไปชั่วขณะ