เฉิงฮั่วชวนใจเต้นรัว
คำถามนี้ หากตอบไม่ดี โทษถึงตาย
"ฝ่าบาททรงประทับบนสวรรค์ ทอดพระเนตรเห็นใต้หล้าทั้งหมด เห็นรากฐานหมื่นปี แต่การมองจากสวรรค์ลงมาเบื้องล่าง บางครั้งก็มิอาจเห็นกระจ่าง กระหม่อมคือผู้ที่ช่วยให้ฝ่าบาทมองเห็นสิ่งนั้นชัดเจน"
"ตำแหน่งต่ำต้อยของกระหม่อม ทำให้เห็นผู้คนบนพื้นดิน สิ่งใดที่เห็น ก็กราบทูลให้ฝ่าบาทรับรู้ เมื่อทรงสดับแล้ว จะตัดสินพระทัยอย่างไร กระหม่อมจักไม่กล่าวคัดค้านใดๆ"
"นี่คือความหมายแห่งการดำรงอยู่ของสำนักตรวจสอบราชการ ฝ่าบาททรงจัดตั้งสำนักตรวจสอบราชการขึ้น มิใช่เพื่อสิ่งนี้ดอกหรือ"
"น่าสนใจ" จูหยวนจางเอ่ยขึ้นในที่สุด "ข้าสังหารคนมานานนับสิบปี เจ้าเป็นคนแรกที่บอกข้าว่า 'ไม่คุ้มค่า'"
"ข้าจะถามคำถามสุดท้ายแก่เจ้า"
"เชิญฝ่าบาทตรัส"
"เจ้าไม่กลัวตายหรือ"
"ฝ่าบาท กระหม่อมกลัวแทบตาย" เฉิงฮั่วชวนกล่าว "ยามคุกเข่าอยู่ในท้องพระโรง ขาของกระหม่อมยังสั่นเทา เมื่อย่างกรายเข้ามาในเรือนนี้ ได้กลิ่นอายภายใน ท้องไส้ก็ปั่นป่วนราวมรสุม"
"กระหม่อมกลัวตาย กลัวจนตัวสั่น"
"แต่กระหม่อมยิ่งกลัวสิ่งหนึ่ง"
"สิ่งใด"
"กระหม่อมกลัวว่าวันหนึ่ง ในพงศาวดารจะจารึกไว้ว่า รัชศกหงอู่ สังหารขุนนางภักดีและแม่ทัพผู้เก่งกาจเสียสิ้น หลังจากนั้นในราชสำนักกลับไร้ผู้ใดให้ใช้สอย"
"เจ้าพูดเก่งทีเดียว" จูหยวนจางลุกขึ้นยืน มือไขว้หลังเดินวนในเรือน "แต่พูดเก่งอย่างเดียวไร้ประโยชน์ ข้าต้องการผู้ที่ทำงานได้"
"พงศาวดารหยวนเรียบเรียงได้เละเทะนัก ข้าให้เวลาเจ้าสามเดือน ไปเรียบเรียงใหม่เสีย หากทำได้ดี ข้าจะเลื่อนตำแหน่งให้ หากทำไม่ได้—"
จูหยวนจางเดินถึงประตู หันกลับมามองเขาปราดหนึ่ง
"หากทำไม่ได้ ข้าจะคิดบัญชีวันนี้กับเจ้า"
สิ้นคำ จูหยวนจางก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างไกล จางหายไปสุดทางเดิน
เฉิงฮั่วชวนนั่งบนเก้าอี้เย็นเยียบ ทั้งร่างราวถูกดูดสูญไปหมดสิ้น
เขายังไม่ตาย
เขายังไม่ตายจริงๆ
เข่าทรุดลง ครานี้ยืนไม่อยู่จริงๆ
เขายันขอบโต๊ะค่อยๆ ไถลลงนั่งบนพื้น กลางหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ทั้งร่างคล้ายเพิ่งถูกงัดขึ้นจากน้ำ
"ท่านเฉิง" ผู้บัญชาการกองกำลังราชองครักษ์ลับกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เชิญเถิด"
เฉิงฮั่วชวนพยุงตัวลุกขึ้น ขายังสั่นอยู่
เมื่อก้าวออกจากห้องสอบสวน เขาเหลียวกลับมามองห้องนี้เป็นครั้งสุดท้าย
ตะเกียงน้ำมันยังสว่าง เปลวไฟสั่นไหวในสายลม
...
การ "จับตาดูลับๆ" ของกองกำลังราชองครักษ์ลับ มิได้ลับเลยสักนิด
ขณะเฉิงฮั่วชวนเดินออกจากจ้าวอวี้ ด้านหลังก็มีนายกองสวมชุดเสื้อลายเมฆเหินตามมาติดๆ อย่างเปิดเผย ห่างออกไปสามสิบก้าว ไม่แม้แต่จะเสแสร้งปิดบัง
ความหมายนั้นชัดแจ้ง ฝ่าบาททรงจับตาดูอยู่ เจ้าควรสงบเสงี่ยมไว้
เฉิงฮั่วชวนไม่สนใจเขา
บัดนี้ในหัวของเขาเต็มไปด้วยเรื่องเดียว คือต้องเรียบเรียงพงศาวดารหยวนใหม่ภายในสามเดือน
ฟังดูเหมือนงานว่าง แต่นางรู้ดีว่ามิได้ว่างเลยแม้แต่น้อย
ประวัติศาสตร์ราชวงศ์หยวนเดิมก็ยุ่งเหยิงอยู่แล้ว จูหยวนจางเป็นคนเอาจริงเอาจัง กับฉบับปัจจุบันก็ไม่พอใจอย่างยิ่ง
พงศาวดารหยวนฉบับดั้งเดิมเขาเคยพลิกดู จริงอย่างที่เป็น หยาบกระด้าง ขัดแย้งกันเองอยู่หลายแห่ง
ปัญหาเดียวคือ เขาเป็นบัณฑิตศึกษาประวัติศาสตร์ การจำปีจำชื่อคนนั้นพอมีอยู่บ้าง แต่ให้มาเรียบเรียงพงศาวดารตั้งแต่ต้น?
นั่นมิใช่การเขียนตำรา แต่นั่นคือการเอาชีวิตเข้าแลก
เฉิงฮั่วชวนพลางเดินพลางขบคิด ไม่ทันรู้ตัวก็มาถึงหน้าลานแห่งหนึ่งอันเงียบสงัด
แผ่นป้ายเหนือประตูลานจารึกอักษรสามตัว "หอเรียบเรียงประวัติศาสตร์"
อักษรนั้นท่านเฒ่าจูประทานด้วยพระองค์เอง ปลายพู่กันคมกริบราวมีดเชือดขวานฟาด
ผลักประตูเข้าไป ในลานกองหนังสือเต็มไปหมด
ม้วนไม้ไผ่ ผ้าไหม ม้วนกระดาษ กองทับถมกันเป็นเนินสูง เกลื่อนไปทั่วลาน ฝุ่นจับหนาเตอะ บ้างถูกน้ำฝนแช่จนเปื่อย ส่งกลิ่นอับชื้น
นี่ที่ใดคือที่เรียบเรียงประวัติศาสตร์ นี่มันกองขยะชัดๆ
"ผู้ใดมา"
เสียงชราดังมาจากหลังกองหนังสือ
เฉิงฮั่วชวนเดินอ้อมไป เห็นผู้หนึ่งนั่งยองๆ พลิกหนังสืออยู่กับพื้น
ผมเผ้าขาวโพลนทั้งศีรษะ ยุ่งเหยิงปรกหน้า ชุดขุนนางยับยู่ยี่ดั่งผักดอง เข็มบอกยศก็เลอะเลือนจนดูไม่ออกว่าเป็นขั้นใด
ผู้อาวุโสเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น ทว่าดวงตาทั้งคู่กลับสดใสอย่างประหลาด ดั่งก้อนหินดำสองก้อนที่เพิ่งถูกงัดขึ้นจากน้ำ
"เจ้าเป็นคนใหม่ที่ส่งมาหรือ" ผู้อาวุโสจ้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "ฝ่าบาทส่งมา"
"ใช่" เฉิงฮั่วชวนประสานมือคารวะ "ข้าน้อยเฉิงฮั่วชวน รับบัญชาให้มาเรียบเรียงพงศาวดารหยวน"
"เรียบเรียงพงศาวดารหยวน?" ผู้อาวุโสแค่นหัวเราะ "ตัวเจ้าคนเดียวเนี่ยนะ?"
เขาลุกขึ้นยืน เฉิงฮั่วชวนเพิ่งสังเกตว่าผู้อาวุโสท่านนี้สูงมาก สูงกว่าเขาเสียครึ่งศีรษะ เพียงแต่หลังค่อมจึงดูเตี้ย
"ข้าซ่งเหลียน เรียบเรียงประวัติศาสตร์อยู่ที่นี่สามปีแล้ว เจ้าเป็นคนที่สองที่ถูกส่งมา" น้ำเสียงของซ่งเหลียนแฝงแววเย้ยหยัน "คนก่อนมาอยู่ได้สองวันก็หนีไป บอกว่ายอมไปถูกเฆี่ยน ยังดีกว่ามาสูดกลิ่นอับที่นี่"
เฉิงฮั่วชวนนิ่งอึ้ง
ซ่งเหลียน?
อาจารย์ของไท่จื่อจูเปียว อัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนักตอนต้นราชวงศ์หมิง
คนผู้นี้มิใช่กลับบ้านเกิดในรัชศกหงอู่ปีที่สิบแล้วหรือ เหตุใดจึงยังอยู่ที่นี่เรียบเรียงประวัติศาสตร์
เฉิงฮั่วชวนรีบรื้อฟื้นความทรงจำ
ภายหลังจากนั้น ซ่งเซิ่นหลานชายของซ่งเหลียนถูกพัวพันในคดีหูเหวยยง ซ่งเหลียนเองก็ถูกพัวพัน เกือบจะถูกจูหยวนจางประหาร เป็นหม่าฮองเฮาและจูเปียวที่เอาชีวิตวิงวอนสุดกำลังจึงรักษาชีวิตไว้ได้ สุดท้ายถูกเนรเทศ ตายกลางทาง
นั่นก็คือ ก่อนหน้านั้น ซ่งเหลียนด้วยเหตุผลบางประการที่พงศาวดารมิได้บันทึก จึงมิได้กลับบ้านเกิดอย่างราบรื่น แต่ยังอยู่ที่นี่เรียบเรียงประวัติศาสตร์
"ท่านซ่ง" เฉิงฮั่วชวนคารวะอย่างนบนอบ "ข้าน้อยเพิ่งมาถึง ไม่ทราบกฎเกณฑ์ เชิญท่านโปรดให้คำชี้แนะ"
ซ่งเหลียนหรี่ตามองเขา ราวกับกำลังตัดสินว่าคนหนุ่มผู้นี้นอบน้อมจริงหรือทำเสแสร้ง
ผ่านไปครู่หนึ่ง เถ้าแก่ส่งเสียงฮึในลำคอ "ชี้แนะไม่กล้าหรอก เจ้ามาแล้วก็อย่าว่างอยู่ รวบรวมหนังสือพวกโน้น จัดตามลำดับรัชศก จักรพรรดิราชวงศ์หยวน ๑๒ จักรพรรดิ ๑ จักรพรรดิกองหนึ่ง ของปีนี้จัดก่อน ของปีก่อนเรียงไว้ด้านหลัง"
"๑๒ จักรพรรดิ?" เฉิงฮั่วชวนหลุดปากกล่าวทันที "ราชวงศ์หยวนตั้งแต่กุบไลข่านจนถึงทกอนเตมูร์ รวมเป็นจักรพรรดิ ๑๑ จักรพรรดิมิใช่หรือ?"
หนังสือในมือซ่งเหลียนร่วงลงพื้น
เขาหมุนตัวกลับมาในพริบตา ดวงตาทั้งคู่เบิกกว้างกลมโต จ้องมองเฉิงฮั่วชวนเขม็ง
"เจ้าพูดอะไรนะ?"
เฉิงฮั่วชวนใจกระตุกวาบ แย่แล้ว หลุดปากไปแล้ว
ว่าราชวงศ์หยวนมีจักรพรรดิทั้งหมดกี่จักรพรรดิ ในพงศาวดารมีความเห็นแย้งกันอยู่จริง
หลังกุบไลข่านสถาปนาราชวงศ์หยวน ถึงทกอนเตมูร์จักรพรรดิหยวนซุ่นตี้หนีขึ้นเหนือ ระหว่างนั้นอาร์ลาบากจักรพรรดิเทียนซุ่นตี้ครองราชย์แค่หนึ่งเดือน ฉะนั้นตำราประวัติศาสตร์จำนวนมากจึงมิได้บันทึกเขาไว้
แต่ในรัชศกหงอู่ ปัญหานี้ก็ยังไม่มีข้อยุติ
ซ่งเหลียนโผเข้าหาเขาสามก้าวถึงหน้ารวดเดียว คว้าแขนเสื้อเขาไว้แน่น "เจ้าบอกว่าราชวงศ์หยวนมีเพียง ๑๑ จักรพรรดิ? แล้วอาร์ลาบากนับหรือไม่นับ? เจ้าว่ามาเถิด เจ้ามองปัญหานี้อย่างไร?"
แววตาของเขาเร่าร้อนราวกับขอทานผู้พบทอง
เฉิงฮั่วชวนกระแอมแห้ง "เรื่องนี้...ข้าน้อยเพียงกล่าวส่งเดช"
"กล่าวส่งเดช?" เสียงของซ่งเหลียนดังลั่นขึ้นอีกหลายเท่า "ข้าใช้เวลาสามปีพลิกตำราที่นี่ ก็เพื่อหาคำตอบให้กระจ่างในปัญหานี้! เจ้ารู้หรือไม่ว่าบันทึกอย่างเป็นทางการของราชวงศ์หยวนเกี่ยวกับอาร์ลาบากนั้นยุ่งเหยิงเพียงใด? บ้างก็ว่าเขาขึ้นครองราชย์ บ้างก็ว่าเขามิได้ขึ้นครองราชย์เลย บ้างก็ว่าเขาขึ้นครองราชย์ได้หนึ่งเดือนก็ถูกสังหาร—"
เถ้าแก่ยิ่งพูดพลางก็ยิ่งตื่นเต้น ละอองน้ำลายแทบกระเซ็นถึงใบหน้าเฉิงฮั่วชวน
"หากเจ้าสามารถช่วยข้าจัดการเรื่องนี้ให้กระจ่างได้ ต่อให้ให้ข้าคุกเข่าโขกศีรษะให้เจ้า ข้าก็ยอม!"
เฉิงฮั่วชวนถึงกับอึ้งไปกับพลังอันล้นเหลือของเขา
แต่เมื่อคิดอีกที เขาก็พอจะช่วยได้จริงๆ
ผลการศึกษาของนักประวัติศาสตร์รุ่นหลังเกี่ยวกับลำดับจักรพรรดิราชวงศ์หยวนนั้นพัฒนาไปมากแล้ว
"ท่านซ่งอย่าเพิ่งร้อนใจ" เฉิงฮั่วชวนประคองสติเขาไว้ "แม้ข้าน้อยจะไร้ความสามารถ แต่เรื่องประวัติศาสตร์ราชวงศ์หยวน ประจวบเหมาะที่รู้มาอยู่บ้าง"
เขาเดินไปหน้ากองหนังสือ พลิกสุ่มหยิบไม่กี่เล่ม ก็พบบันทึกเกี่ยวกับอาร์ลาบากจักรพรรดิเทียนซุ่นตี้
"ท่านดูนี่" เฉิงฮั่วชวนชี้ไปยังบันทึกหลายแห่งที่ขัดแย้งกัน "ตรงนี้บอกว่าเขา 'ขึ้นครองราชย์' ตรงนี้บอกว่า 'มิได้ขึ้นครองราชย์' ดูภายนอกเหมือนขัดแย้ง แต่ความจริงแล้วอธิบายได้"
"อธิบายอย่างไร"